Богатырь - не звание!

— Дела-а… — протянул колдун. — Что ж это на свете делается?

Разговор незадался. Думая каждый о своем, они плавно покачивались в седлах неторопливо трусивших по пыльной дороге коней. Несмотря на уже не ранний час, дорога оставалась пустынной. Ни путника навстречу, ни всадника. Даже попадавшиеся по обочинам дороги деревеньки выглядели словно покинутые жителями. Не упускавший даже мелочей, Маргаст, недовольно нахмурился.

Громкий треск сухой ветки прервал переливчатую трелль соловья. Крепко выругавшись, Маргаст что было сил хлопнул ладонью по крупу Тумана. Обиженно ржакнув, конь Василия рванулся вперед, едва не выронив, не ожидавшего такого поворота дел богатыря, из седла. Ожесточенно пнув своего коня пятками, Маргаст устремился следом.

Вовремя. Со свистом рассекающая воздух стрела беспомощно пронеслась мимо. В тот же миг, лес взорвался неразборчивыми выкриками и проклятиями.

Нещадно пиная пятками круглые бока Тумана, Василий бросил взгляд через плечо. Дорога за спиной быстро заполнялась всадниками. Впереди на тонконогом белоснежном жеребце, несся Светозар.

— Выследил-таки! — громко крикнул Василий, перекрывая шум встречного ветра. — Надо было его сразу мечом.

Несмотря на то, что подземные кони неслись так, словно пытались обогнать ветер, погоня не отставала. Василий возблагодарил богов что у Светозара не было ни одного обученного воина умеющего стрелять на полном скаку.

— Сворачивай в лес! — ворвался вместе с ветром, в уши Василия голос Маргаста.

Богатырь послушно дернул повод Тумана. Мимо, сливаясь в сплошную стену, замелькали шершавые стволы деревьев.

— Еще немного, — снова донесся до Василия крик колдуна.

Деревья расступились, и кони на полном скаку выметнулись на небольшую полянку.

— Все! — облегченно выдохнул Маргаст. — К воротам.

Только сейчас Василий заметил стоящие в центре поляны ворота. Просто ворота. Без забора. Как в первый раз.

Створки со скрипом раздвинулись, и Василий, торопливо понукая Тумана проехал меж замшелых столбов.

— Их нигде нет! — дрожа от страха доложил Светозару один из подручных. — Следы обрываются на поляне. Как-будто они под землю провалились…

От воя вырвавшегося из груди боярина, кони шарахнулись в стороны, а с ближайших деревьев с шумом взлетели перепуганные птицы.

— Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье… — вскинув голову, заорал в безоблачное небо Светозар.

Его люди благоразумно отодвинулись подальше от сверкающих в лучах солнца стилетов.

Створки ворот за спиной Василия захлопнулись, и на богатыря опустилась непроницаемая тьма. С дрогнувшим сердцем, Василий ощутил как исчезла из-под него мускулистая спина Тумана. Неведомая сила мягко подхватила богатыря и промчав через тьму с размаху бросила на каменный пол. Проморгавшись от выступивших от неожиданности слез, Василий увидел сидящего на каменном троне Ящера.

— Ну? — коротко спросил он.

Василий лишь кивнул. С низким поклоном, вынырнувший откуда-то сбоку Маргаст, протянул Хозяину потрепанные сапоги.

— Можешь пока отдыхать, — милостиво кивнул Василию Ящер.

— Некогда мне отдыхать! — с раздражением отмахнулся Василий. — Давай поскорее следующее задание. Время уходит!

Хитро прищурив глаза, Ящер внимательно оглядел Василия. Богатырь сделал безразличное лицо — мол наплевать что еще придумаешь, мне все это раз плюнуть! После минутного раздумывания, Ящер прищелкнул пальцами. Перед глазами богатыря колыхнулась серая пелена и в следующий момент холодный морской ветер с силой ударил в широкую грудь.

— Придумал!

Ага, придумал он! — подумал Василий глядя на бушующую далеко внизу водную стихию. — Небось давно уж заготовил каверзу, да все ждал подходящего случая.

— Придумал! — вновь торжественно проговорил Ящер. — Маргаст говорил, ты выпить не дурак?

Василий пожал плечами. Мол, а кто ж в таком деле дурак?

— Так вот, — удовлетворенно протянул Ящер. — Предлагаю маленькое состязание. Кто кого перепьет. Победишь — забирай оружие. Проиграешь — не обессудь. По рукам?

Василий почесал затылок.

— А у меня что, выбор есть?

Ящер ухмыляясь покачал головой.

— Тогда по рукам.

Воздух вокруг них снова задрожал, и Василий обнаружил себя сидящим за корчемным столом. В нос шибанули до боли знакомые запахи жаренного мяса, винного перегара и чада смоляных факелов. Духота корчмы, после свежего морского воздуха, тяжело навалилась на плечи. Василий поморщился ощутив, как рубаха мигом пропитавшись потом прилипла к спине. Он осмотрелся.

Воздух в корчме плавился и дрожал, словно в лучах жаркого сарацинского солнца. Отчетливо получилось разглядеть только ехидную физиономию Ящера. Остальное терялось в этом мареве, расплываясь причудливыми извивающимися силуэтами. Василий напряг глаза пытаясь хоть что-то рассмотреть за соседним столом. Оттуда мерзко хихикнуло и противно кривляющаяся рожа лениво приняла очертания мрачного бородатого лица. Маленькие красные глазки зло сверкнули из-под нависших кустистых бровей. Василий поспешно отвел взгляд. Не до драки. Угадав его мысли, Ящер громко расхохотался.

— Не боись, не помешают. Поглазеть пришли. Не часто я с живущими соревнуюсь.

Василий безразлично пожал плечами. Пусть смотрят, коли больше делать нечего.

— Вино хиосское! — прорвал вязкий воздух корчмы, торжественный голос Маргаста.

Василий повертел головой пытаясь увидеть колдуна, но два кувшина возникшие из ниоткуда на столе, отвлекли его внимание от поисков. В жарком мареве мелькнула костистая рука Ящера и ловко ухватила кувшин за длинное, узкое горлышко. Под приглушенное бульканье, Василий решительно протянул руку к своему кувшину.

В меру охлажденное, вино приятно обволокло горло и взорвалось в желудке огненным шаром. Поставив заметно полегчавший кувшин, Василий вытер рот тыльной стороной ладони и подмигнул уважительно посмотревшему на него Ящеру.

— В питие, что важно? — пояснил он. — Важно — первый глоток. И чтоб не слишком много и что б не мало. Брюхо должно распробовать и попросить добавки… Во, уже просит.

И богатырь сделал еще один внушительный глоток.

— Что-то кувшинчики у вас маловаты… Вот, помню, у Владимира на пиру…