Богатырь - не звание!

Василий поспешно ступил на упругий зеленый ковер, торопясь покинуть влажный полусумрак подземелья.

— Что ж, прощай, — он повернулся к Маргасту. — Может еще свидимся.

Громкое ржание раздавшееся откуда-то сбоку заглушило ответ колдуна. Не веря своим глазам, богатырь развернулся и посмотрел на тонконого, черного как смоль жеребца.

— Я тут подумал, — рассмеялся Маргаст, — Что конь тебе точно не помешает. Как справишься с делами, просто сними с него уздечку. Он сам дорогу домой найдет.

Не находя слов, Василий просто крепко сжал колдуна в объятиях.

— Ну, ну, медведь! — сдавлено прохрипел Маргаст не ожидавший от богатыря такого проявления чувств. — Пусти, кости переломаешь!

— Спасибо, друг! — проникновенно поблагодарил Василий смутившегося Маргаста. — Я этого никогда не забуду.

Стоя в воротах, за пределами человеческого мира, колдун с непонятной тоской наблюдал как Василий проверил подпругу, надежно закрепил меч и лук у седла и, наконец, неуловимым движением вспрыгнул в седло.

— Туман, присмотри за ним, — громко, что бы Василий непременно услышал, крикнул колдун.

Конь словно поняв его слова тряхнул густой черной гривой и что-то утвердительно проржал на своем конском языке.

— Прощай, Маргаст, прощай друг, надеюсь свидимся! — и не дожидаясь ответа, Василий несильно толкнул пятками широкие конские бока.

— Прощай, богатырь, — тихонько прошептал ему в след Маргаст. — Свидимся. Конечно же свидимся.

И он плотно затворил потрепанные годами и ветрами ворота, что возвышались прямо посреди небольшой полянки. Без всякого забора, просто ворота.

Феодосий тяжело опустился в приготовленное для него кресло. Сырость подземелья, так облюбованного архимандритом Василием для собраний Совета, липко оседала на коже. Старый маг брезгливо утер лицо полой темно-синего балахона. Неприятная влага моментом впиталась в тонкую ткань оставив безобразное темное пятно.

— Старейший, уважаемые собратья, — архимандрит едва заметно склонил голову в сторону названных. — Позвольте, не отвлекаясь на церемонии, сообщить вам, что время ожидания подошло к концу. Все задействованные нами силы приведены в готовность. Старейший, все ждут вашего слова.

Феодосий, благодушно кивнув, обвел лица собравшихся лучащимся взглядом. Вот оно. Недели ожиданий остались далеко позади. Настал тот миг, ради которого было затрачено столько усилий, золота… Старый маг почувствовал как мимолетная тяжесть опустилась на его высохшие с годами плечи. Ощущение продолжались лишь доли мгновений, но Феодосий успел почувствовать насколько он стар, насколько долгие столетия жизни не пощадили его, одного из могущественнейших магов цивилизованного мира. Вместе с тяжестью появилось чувство чего-то упущенного, важного, но понять Феодосий не успел. Близкий триумф встряхнул его от корней волос до пяток притупляя легкую неуверенность.

— Да будет так. Отправляйте послания через своих людей: начинать по заранее условленному плану. Нельзя что бы это выглядело организованной атакой, нельзя. Вы все хорошо потрудились приближая этот сладкий миг. Да будет так.

Феодосий низко склонил голову, пряча глаза от пытливых взглядов членов Совета. Незачем им видеть тень неуверенности на его лице.

Не желая беспокоить Старейшего, маги беззвучными тенями скользнули к выходу из этого ужасного места. Вскоре не осталось никого кроме Василия и Феодосия.

Архимандрит внимательно разглядывал сидящего старика. Остальные были слишком возбуждены предстоящим, чтобы разглядеть неуверенность старика. Василий хорошо успел разобраться в душе этого человека, и то, что удалось заметить сейчас, отнюдь не обрадовало его. Решив выяснить все до конца, он терпеливо ждал когда старик обратит на него внимание.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Феодосий поднял голову. Грустно улыбнувшись дожидающемуся магу, он покачал головой.

— Неужели так заметно что я стар?

Василий посчитав этот вопрос риторическим все же неопределенно пожал плечами.

— Я никогда не задумывался над этим… только сейчас… — не обращая внимания на этот жест продолжил Феодосий. — Какие вести от Антония?

Переход был так резок, что архимандрит немного растерялся.

— Никаких… Последнее что он сообщил, это то, что войскам Бекмера удалось без всяких проблем подойти к рубежам Руси.

— Хорошо, хорошо, — задумчиво повторил Старейший. — Есть какие-нибудь вести о том воине… Который уже вмешивался в наши дела?

— Нет, он исчез из нашего поля зрения. Похоже он больше не помеха… Я не хотел

тревожить вас, Старейший по пустякам, но у нас есть еще одна проблемка…

Феодосий с трудом сдержал рвущийся из груди вздох. Неужели эти бестолочи никогда не научатся сообщать о “проблемках” своевременно?

— Это касается вызванного нами демона…

— Рассказывай все! — приказал Феодосий.

Неужели чувства на этот раз окажутся точнее холодного расчета? Проклятая Гиперборея!

Пир был в самом разгаре. Владимир благосклонно внимал здравницам, ухмылялся острым словам в свой адрес, отшучивался вызывая грохочущий хохот вырывающийся из десятков глоток.

Даже самый внимательный взгляд не заметил бы тени озабоченности на словно отлитом из бронзы лице князя. А озаботится было чем. Гонцы непереставая приносили тревожные известия с дальних рубежей Руси.

Нейтральные до недавнего времени пруссы, хорваты, мадьяры, стягивали немалые силы к самым границам Руси. Булгары не отставая от них начали совершать небольшие, пока, набеги на ближние к ним земли. Касоги, вступив в союз с торками, тучей саранчи были готовы бросится на маленькую Русь.

Чем больше думал об этом князь, тем тяжелее становилось у него на душе. Если эта несметная сила ударит разом, молодой державе не устоять.

Князь упорно отказывался слушать Белояна видевшего за всем этим руку Византии. Но угроза Руси существовала реальная.

— Князь, пусть скажет князь! — Владимир очнулся от горьких мыслей. Богатыри старшей дружины, подняв наполненные дорогим заморским вином кубки, просительно взирали ожидая речи своего князя.

Рука Владимира привычно ухватила наполненный предусмотрительными слугами кубок. Медленно, словно держа на своих плечах всю тяжесть земную, Владимир встал.