Больше, чем жизнь

Они хором заверили меня, что им бы лишь убраться из владений Златиного папаши, а там уж никто не выдаст, но я не поверил. Зато использовал обоих юнцов, чтобы выведать, что сейчас происходит в этих краях. Знание это меня не обрадовало.

Когда-то в этих краях была империя. Большая, богатая, как полагается, это я помнил. Ну, стараниями моего хозяина (вернее, его предшественников, этому такие свершения не по зубам были) с ним империя развалилась сперва на королевства, а теперь и вовсе на княжества, мелкие такие, но гонору! А уж взаимных обид!.. Удивительно, как это они собрались отправить союзное войско навстречу моему хозяину, не иначе он настолько всех допёк своими выходками, что договорились и об этом. Так или иначе, тут куда ни плюнь -- княжество. Еще полдня пути, будет уже не Алиция, а Олиния, к примеру. Или там Фойрон, это без разницы. Главное, оттуда беглецов не выдадут, или выдадут, но за хороший выкуп или какие-то преференции. На то Злата с Золотом и рассчитывали, когда бежали.

Мне, если честно, вся эта история да политика даром не нужны были, мне бы в общих чертах... Но эти двое так усердно нагружали меня знаниями, что скоро я уже без труда мог сказать, кому, кроме Златы, приходится родней ее бабка и все в том же роде. Ерунда, а вдруг пригодится?

Еще меня беспокоили те ребята, что чуть не скрутили Золота (он и по сию пору кривился и кособочился). Они покуда не появлялись, но кто их разберет? Лошади меня и в темноте перепугаются, оно даже лучше, понесут, не разбирая дороги, но я все же предпочитаю хорошо видеть, кто на меня бросается. Пусть у меня ночное зрение отличное, но мало ли?

– Я спать хочу...
– жалобно сказала Злата, когда начало темнеть.

– И я, - вздохнул Золот.
– Но лучше пойдем дальше, вдруг погоня за нами?

– Ага, а мы с Везунчиком на ходу спать умеем, - хмыкнул я. Вообще давно пора было устраиваться на ночлег, но я не знал здешних мест, поэтому медлил.
– Мы еще в Алиции?

– Не знаю, - вздохнула Злата и покосилась в собственный вырез. Красиво, красиво, мог бы я сказать, но промолчал. Мне эти вещи без надобности, я их оцениваю исключительно с эстетической точки зрения. Да-да, я и таких словес от хозяина набрался!
– Хорошо, если нет...

– Ладно, сворачиваем с дороги, - решил я.
– Вон, тропинка какая-то, посмотрим, что там, вдруг жилье!

4.

Жилья мы никакого не нашли. Почти до темноты шли, тропинка вскоре пропала, но Везунчик уверенно шагал вперед, и я ему поверил. В итоге мы вышли на большую поляну, а на ней обнаружился вросший в землю дом. Старый-престарый, кровля давно обрушилась, стены прогнили, только зиял ход в подпол...

– Я посмотрю!
– вызвался Золот и прежде, чем я успел хоть слово сказать, сунулся вниз.

Ну и вылетел оттуда, как ошпаренный: глаза навыкате, челюсть трясется, слова, похоже, по пути прожевал!

– Ну и что там?
– спросил я. Везунчик спокойно щипал траву на лужайке.

– Не-не-не...
– сказал Золот и сел в мох.

– Я сам гляну, - отстранил я Злату и подошел к темному провалу.

Там было тихо, пахло грибами.

Я, ухватившись за балку (крепкая оказалась, почти не гнилая, на голову не рухнула), спрыгнул вниз и осмотрелся. Толку-то -- ничего тут не было, и почему вдруг Золот так ошалел, я не понимал. Обернулся было сказать, что здесь безопасно, можно спускаться: хоть заночуем в относительной безопасности и сухости (не так тут оказалось сыро, как казалось), - но не успел.

В лицо бросилось что-то злобное, ожегшее холодом, пахнувшее открытой могилой... разбившееся о меня.

– Ты кто?
– спросил я, озираясь.
– Где ты, покажись? Я не причиню тебе вреда!

– Уходи отсюда!
– расслышал я и увидел-таки какие-то полупрозрачные лохмотья.
– Уходи!

– Еще чего! Это отличный подвал, я намерен тут остаться, и ты мне не помеха!

– Вот как?
– И она появилась, это жуткое потустороннее создание, клочья плоти и ткани на непрочном костяке, кривая ухмылка черепа, облезлые пальцы с когтями...

– Слушай, перестань, - сказал я.
– Мне не страшно, а те ребята вообще тебя не видят. Напугать ты их можешь, но надолго ли тебя хватит?

– А ты...
– Чудовище остановилось.
– Ты меня видишь?

– Да, - неохотно ответил я.
– Можешь прекратить притворяться.

– Я привыкла, - сообщило привидение, застыв на расстоянии вытянутой руки от меня.
– Я очень мерзко выгляжу?

– Очень, - сказал я.
– Может, ты примешь тот вид, в котором умерла?

Возникла пауза.

– Нет, - сказало привидение.
– Никогда.

– Ну, хотя бы стань такой, чтобы на тебя не противно было смотреть.

– Это я могу, - прозвучал ответ, и мерзкая харя напротив меня изменилась.

Она по-прежнему была полупрозрачной, но теперь я видел не облезлый череп, а хорошенькую маленькую синеглазую девушку с каштановыми волосами. На ней было... ох, сколько лет я не видел таких нарядов? Словом, она носила синее, затканное золотом многослойное платье с высокой талией и летящими рукавами, на ней был драгоценный убор, а еще она показалась мне очень грустной. Ничего удивительного для привидения.

– Красиво?
– спросила она и повернулась, взмахнув рукавами.

– Не то слово, - честно ответил я.
– А ты и правда так выглядела?

– Знаешь, - ответила она, - то, что ты меня видишь, еще не дает тебе права задавать мне подобные вопросы!

– А все же?

– Ну... почти, - призналась девушка-привидение.
– Понимаешь, у меня никогда не было такого платья при жизни, так неужели я не имею права надеть его теперь?

– Я думаю, имеешь, - серьезно ответил я. Ей было лет пятнадцать, не больше, и я мог только гадать, что же случилось с этой девочкой много лет назад.
– И тебе очень идет этот наряд. Но все же, кто ты?

– А ты? Ты первый пришел в мой дом, так назовись!

– Меня зовут Север, - пожал я плечами.
– Больше я ничего не могу сказать.

– Ты меня видишь, - сказала она, - а значит, ты не простой человек. Остальные чувствуют, когда я их пугаю, но...

– Ну, пускай, - согласился я.
– Я непростой человек. Я вижу то, чего не видят другие. Как тебя зовут?

– Эстриель, - ответила она.
– Княжна Ольсийская.

"Везет мне на княжон", - подумал я, а вслух сказал:

– Я никогда не слышал об Ольсии.

– Я не удивлена, - ответила она.
– Это ведь было давным-давно...

– Ну так расскажи мне, как ты очутилась здесь и почему пугаешь путников!

Это оказалась очень короткая и очень гнусная история. Ее выкрали накануне свадьбы, чтобы получить выкуп, вот и все.

– Наше княжество было бедным, - сказала Эстриель.
– Но оно могло похвастаться храбрыми мужчинами!

– За тебя не заплатили выкуп?
– сообразил я.

– Не заплатили, - ответила она.
– Они решили, что отобьют меня силой. И они поймали всех, кто был причастен к моему похищению. И запытали до смерти.