Больше, чем жизнь

– Это что же, выходит, мы и полпути не одолели?
– неподдельно огорчилась Злата.

– Выходит, так, - ответил я, поднялся и тщательно затер рисунок. Мало ли...
– Ну, двинули. Чем раньше выйдем, тем раньше я от вас избавлюсь!

Золот только вздохнул, а Злата направилась к Везунчику.

– Ты что задумала?
– поинтересовался я.

– Ну... я ведь поеду верхом, - сказала она удивленно.

– С чего бы вдруг?

– Но вчера...

– Вчера нам надо было убраться как можно дальше и как можно скорее, - ответил я, подбирая поводья Везунчика. Он дохнул мне в ухо и насмешливо покосился на Злату.
– А сегодня мы быстро не пойдем, так что ты без труда за всеми угонишься. И еще, если ты не заметила, мой конь хромает, а по этому лесу и здоровая лошадь не враз пройдет!

– По лесу?
– оторопел Золот.

– Если хотите, можете возвращаться на дорогу, - сказал я и повернулся к деревьям. Вроде бы вон там виднеется прогалина, попробуем пройти...
– Только без меня.

– Мы с тобой!
– тут же выпалила Злата и зачем-то схватилась за мой локоть.
– Идем же!

– Идем, - усмехнулся я и повел Везунчика вперед. К счастью, девице пришлось от меня отцепиться: в лесу под ручку не погуляешь.

На счастье, подлеска здесь было всего ничего. Я посматривал под ноги, искал хоть какую тропу: зверье ведь ходит на водопой, а ручей почти наверняка впадает в Фойру... "Север, ты дурак!" - сказал я себе и повернулся к Золоту.

– Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?

– Там, - махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути.
– Недалеко совсем.

– Ага, - сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.

– Ну что же ты так, Север, - хихикнула рядом Эсси.
– Я-то думала...

– Лучше молчи, - предостерег я.

– Ты обиделся?
– удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.

– Нет.
– Ну какой, спрашивается, смысл сердиться на привидение девчонки-подростка?
– Просто я не знаю этих мест. И в лесу я ориентируюсь хуже некуда. Я к открытым пространствам привык. Ясно тебе?

– Ясно, - улыбнулась Эсси и оказалась у меня за плечом. Мне показалось, будто по щеке провели мягким перышком.

– Эй, - я чуть повернул голову.
– Это ты сделала? Ты же бестелесная!

– Ну...
– теперь она уселась боком в седло Везунчика и разглаживала платье на коленях.
– Я могу до чего-нибудь дотронуться, только это трудно. Ты помнишь, вчера, в подвале?.. Ты что-нибудь почувствовал, Север?

– Ты пыталась меня напугать, но не прикоснулась ко мне, - ответил я.

– Это потому, что я все силы потратила на вон того недотепу, - кивнула Эсси на Золота.
– Знаешь, как он лбом о поперечину приложился? Только звон пошел!

– А теперь ты эти силы восстановила?
– поинтересовался я между прочим. Интересные способности у этого привидения, они очень даже могут пригодиться! Пускай Эсси невидима для людей, но если кто получит оплеуху от пустоты, точно оторопеет!

– Сейчас проверю...

Она исчезла, и почти в тот же миг Злата споткнулась и чуть было не полетела наземь, Золот едва успел ее подхватить. Насколько я успел разобрать, девицу будто с силой толкнули в спину.

– Эсси, - неслышно позвал я.
– Эсси, ты где?

– Здесь...
– Ее почти не было видно, она то появлялась, то снова исчезала.
– Не... рассчитала...

– А нечего толкаться, - сказал я, когда ее рука легла мне на плечо и сделалась не вовсе уж прозрачной. Интересно, привидение набирается сил за счет близости к собственным останкам или ко мне самому? Как бы это проверить?

– За что ты ее так невзлюбила? Бедная девчонка, тоже княжна, к слову сказать...

– Она не княжна, - высокомерно ответила Эсси.

– То есть?
– Я аж с шага сбился.

– Она не княжна, - повторила девушка.

– Самозванка?

– Ну отчего же! И в мои времена бывало, что какой-нибудь ушлый проходимец присваивал титул, на который не имел законного права, а третье поколение потомков уже и забывало, кем был их предок на самом деле!

– Ах да, - сообразил я.
– Ты же сказала, что здесь раньше были земли твоего княжества... Интересно, что с ним сталось?

– Я была единственной наследницей, отец хотел выдать меня замуж за сына нашего соседа, - ответила Эсси, помолчав.
– Тогда бы у нас появился сильный союзник, а мои дети унаследовали бы Ольсию. Но, наверно, когда меня не стало... То есть...

– Твой отец мог жениться еще раз, ради наследника-то, - заметил я.

– А куда бы он подевал мою мать?
– нахмурилась она.
– Он ее любил!

– Извини... Я почему-то подумал, что он был вдовцом. Но все равно, неужто он не мог найти... ну, племянника, еще какого-то родича?

– Наверно, он просто не успел, - тихо произнесла Эсси.

Я промолчал. Что тут скажешь?

Ага, а вот и ручей. Что ж, вдоль его русла можно идти. Кустарник мешает, конечно, но не так, чтобы очень сильно. Вот на сам берег лучше не ступать - топко, еще не хватало, чтобы Везунчик поскользнулся, да и самим шагать тяжелее.

– Ладно...
– произнес я, наконец.
– Мы начали с того, что Злата - не княжна и вроде бы даже выяснили, почему. Неизвестно, что случилось с твоими родителями, но теперь вместо Ольсии здесь Алиция и Фойрон... и, может, еще что-нибудь. Это мне знакомо. Налетели стервятники и растащили, сколько сумели зацапать. Видимо, Злата - потомок кого-то из них, и вовсе необязательно предки ее были людьми благородными. Верно я понял?

Она кивнула.

– И манеры, Север. Ее не взяли бы в наш дом даже горничной!

Я покосился назад. Злата тащилась, цепляясь платьем за кусты и сучки, подол отяжелел от влаги, легкий плащ почти не спасал от мелкой мороси. Девушка почти повисла на руке Золота, и вид у нее был крайне жалкий.

– Ну, знаешь, не уверен, что ты в такой ситуации выглядела бы лучше, - заметил я.

– Прежде всего, - задрала носик Эсси, - я не сбежала бы из дома с первым встречным.

– У них большая любовь, - поддел я.
– И, судя по всему, знакомы они с этим Золотом не первый день.

– А если бы и сбежала, - продолжала девушка, не слушая меня, - то позаботилась бы о том, чтобы одеться сообразно случаю. Взяла бы охотничий костюм, к примеру, чтобы походить на юношу, а еще теплый плащ и достаточно припасов... И уж точно не поехала бы по большой дороге, будь у меня даже самый быстрый конь!

– Может, у них теперь девицам не полагается рядиться мальчишками.

– Тогда тем более!
– покосилась на меня Эсси.
– Я бы обрезала волосы, украла одежду какого-нибудь пажа или слуги, и так выиграла бы время. Кто же сразу догадается, что благородная девушка решилась переодеться юношей?