Больше, чем жизнь

– Хадрисс?!
– Я не успел опомниться, как оказался в могучих объятиях.
– Твою мать, поосторожнее, кости переломаешь!

– Прости, вечно забываю, какие вы хрупкие, - фыркнул он и выпустил меня.

– Ты как тут оказался?
– спросил я, пряча нож.

– А ты? Я думал, вас всех положили, - Хадрисс сел наземь и шумно почесался.
– А тут чую - запах знакомый, решил, мерещиться начало...

– Мой отряд уцелел, - пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. Так я хотя бы мог смотреть старому знакомому в лицо, не задирая голову.
– Мы в запасе были. Ну и... сам понимаешь, там оставаться было нельзя, я и решил двинуть куда подальше.

– Вот и я тоже, - хмуро ответил он и снова почесался. Потом насторожился.
– Это еще что?

– Кто он такой?
– прошелестела над ухом Эсси.
– Ты его знаешь, Север? Это ведь не человек, правда?

– Угу, - ответил я.

Физиономия Хадрисса менялась на глазах: выдалась вперед нижняя челюсть, глаза утонули под тяжелыми надбровными дугами, заострились уши... Он шевельнул ими, принюхался и довольно ухмыльнулся, показав крупные желтоватые клыки.

– Да ты, никак, собственным духом-хранителем обзавелся!
– Слова его звучали немного нечленораздельно, что и немудрено, с такой-то пастью.

– Почти, - ответил я.
– Слушай, ты не мог бы принять какой-то один облик, а? От этих твоих частичных превращений свихнуться можно!

– Ладно...
– буркнул он.

– Он меня видит?
– не отставала Эсси.

– Ты видел что-нибудь?
– спросил я Хадрисса.

– У тебя за плечом мотается кто-то. Вроде бы дух, - сказал он уже вполне разборчиво.
– Где взял?

– Случайно нашел, - ответил я.
– А слышать ты что-то слышишь?

– Не, - мотнул Хадрисс лобастой головой.
– Вот сейчас я его и не вижу уже почти, так, чувствую едва-едва. А он что, еще и разговаривает?

– Она, - поправил я.
– Ну, понятно... Звери привидений видят, люди - нет.

– Похоже на то.

– А... он кто?
– опасливо спросила Эсси. Клянусь, она пряталась у меня за спиной, хотя чего ей-то уж было бояться, ума не приложу.

– Оборотень, - ответил я.

– Ой... Я думала, это сказки...

– Много кто так думал.

Не верьте тем, кто говорит, будто оборотни превращаются в волков по полнолуниям. (Может, конечно, и такие есть, да только я не встречал.) Ну какой из Хадрисса волк? В человеческом обличье он на голову выше меня (а я та еще оглобля) и значительно шире, а уж силища у него вовсе непомерная. Вон, сидит, скалится, до глаз зарос черной курчавой бородой... Впрочем, у него и руки, и грудь - всё в густой шерсти.

Оборачивается он, конечно, не волком, а какой-то непонятной зверюгой. В общем, если сейчас Хадрисса поставить на четвереньки, примерно то самое и получится. Да и превращения настоящего не происходит, просто плоть как-то перераспределяется (каким образом, они и сами не знают), и оборотень опускается на четыре лапы, почти теряет возможность говорить (но не соображать!), зато обретает чудовищную скорость и возможность рвать противника клыками. А если тот же Хадрисс обернется только наполовину и возьмет в руки меч или хотя бы дубину, я не завидую ни тем, кто попадет под его удар, ни тем, кому удастся подобраться вплотную. Я сам однажды видел, как оборотень цапнул одного такого шустрого за физиономию... Не знаю, в общем, выжил ли тот парень, без лица это как-то проблематично.

– Далеко идешь?
– спросил Хадрисс, поправляя кожаную безрукавку и одергивая короткие штаны. Ничего другого он никогда не носил, с одеждой у оборотней проблемы.

– На север, - ответил я.
– Куда ж еще? А ты?

– А я, наверно, на восток подамся, - сказал он, подумав.
– Подальше отсюда.

– А почему не домой?

– Ты что?
– покосился он на меня.
– Какое теперь "домой"... Я ведь всю стаю потерял.

Да, без стаи Хадриссу на родину лучше не соваться. Этак он мигом окажется на положении младшего в родном клане, а он ведь уже не щенок! Нет, не думаю, что ему так уж сложно будет завоевать достойное место, а то и выйти в вожаки, но... нужно ли ему это? Грызться с молодыми и борзыми соперниками, подминать их под себя...

– Всю?
– повторил я, только сейчас сообразив.
– И Вуррум?

– Я ее добил, - помолчав, произнес Хадрисс.
– Ей задние лапы сожгло до кости...

Он жестом показал, откуда и докуда. Ясно, ее было уже не вытащить.

– Она так выла...
– добавил вдруг он, а я не нашелся, что сказать.

Сколько помню, они с Вуррум всегда были вместе. Кажется, у них даже родился сын, но о его судьбе я ничего не знал, поэтому поостерегся спрашивать. Хадриссу и так нелегко.

– Мне повезло еще, - сказал он после паузы. Эсси хранила потрясенное молчание.
– Только лапу перебило да шкуру подпалило. Выполз кое-как.

– Помочь лубок наложить?

– Не, - мотнул он головой, - зажило уже. Обернулся пару раз, вот и всё.

Верно, я и забыл: на оборотнях все заживает очень быстро, а при превращении - тем более.

– Вот, - продолжил Хадрисс, - добрался досюда. А тебя чего в лес занесло? Ты ж человек человеком, шел бы себе по дороге!

– Обстоятельства, - вздохнул я.
– Сам знаю, проще всего было бы прокаженным прикинуться, к такому никто не подойдет. Рожу тряпкой замотать, плащ накинуть...

– Э, ты не вздумай!
– рыкнул он на меня.
– Подойти не подойдут, издалека стрелами утыкают!

– Погоди, но их никогда не трогали, - нахмурился я.
– Я же помню, еще когда хозяину не служил, в банде был, нам из города надо было смыться, а никак, нашумели слишком... Ну, мы поймали одного такого, пустили впереди - так нас не то что досматривать не стали, чуть не вприпрыжку побежали ворота распахивать! Тот мужик кочевряжился, конечно, мол, все одно к Великому Нижнему скоро, не стану душегубцам помогать... Только живо убедился, что если откажется, помирать будет долго и больно, куда хуже, чем от своей болячки.

– И кто ж его убеждал?
– заинтересовался Хадрисс.

– Да нашелся у нас один умелец, - махнул я рукой.
– Ему уж все равно было, проказа там или не проказа: у него гнилая горячка началась - стражники стрелой достали. Он хотел, чтоб хотя бы остальные живыми убрались.

– А-а... В общем, все равно не вздумай, - сказал оборотень.
– Теперь сперва стреляют, потом разбираются. Боятся, что этак вот какой-нибудь колдун или кто-нибудь вроде меня переодеться может. Понял?

– Понял, - серьезно ответил я. Жаль, хороший план пропал!
– Хадрисс, послушай... Ты ведь в лесу нипочем не заблудишься?

– Еще бы!

– Так может, проводишь меня до реки? Я думал по ручью спуститься, но...

– Э! Этот ручей в болота уходит, я как раз с той стороны пришел, - перебил он.

– Ну, вот видишь! Я в лесу ни на что не гожусь!

– Ладно, - сказал Хадрисс, подумав.
– Провожу. Все едино торопиться некуда, а так хоть рожа знакомая...

– Только вот что, - остановил я.
– Со мной двое людей и конь. Если ты сожрешь людей, я огорчусь, но не сильно, но если тронешь коня - обижусь всерьез. Ты меня знаешь.