Больше, чем жизнь

– Ну, на первое время хватит, - решил я, разложив добычу по кучкам и прикинув, как поудобнее уложить ее в седельные сумы. Выходило, что бряцать мы с Везунчиком будем, словно жестянщик какой-нибудь, но не мхом же серебро перекладывать? С другой стороны, почему бы и нет?

– Это хорошо, - сказала Эсси. Она сидела поодаль, подперев подбородок кулачком, и наблюдала за мной.
– А эти двое так и будут с тобою вместе?

– Не знаю, - честно ответил я.
– Я бы избавился от них, но как? Пропадут...

– Тебе их жаль?

– Не особенно. Но и бросить не могу. Ну, представь, приблудилась дворняжка, раз погладил, второй, а теперь не выходит пинка дать!

– Так ты купи им лошадей, пускай едут дальше одни, - предложила она.

– Я и собирался это сделать, - усмехнулся я.
– Надо только добраться до места, где, во-первых, найдется пара лошадок на продажу, а во-вторых, примут в уплату это вот серебро...

– А что потом?
– допытывалась Эсси.

– Потом я поеду, как собирался, дальше на север, - пожал я плечами.

– Север едет на север...
– протянула она.
– А почему именно туда?

– Я там давно не бывал, - ответил я.
– Устроит тебя такой ответ?

– Отчасти, - кивнула княжна, и взгляд ее показался мне странно серьезным.
– Ты скажи мне правду, Север... Я ведь не живая, никому не разболтаю! Я же вижу -- с тобой что-то не так. Ты не человек, верно?

– Я - человек, - сказал я после долгой паузы.
– Просто... Забудь, Эсси. Я странный, но я в самом деле человек.

Во всяком случае, мог бы я добавить, когда-то я точно им был.

5.

Солнце быстро заволокло тучами, начал накрапывать дождь. На удивление мерзкая погода, будто и не весна на дворе, а поздняя осень!

Вернулись мои нежданные спутники. Не знаю, чем они занимались в лесу, но ручей нашли точно: у Златы вымок подол, а замурзанная физиономия Золота сияла чистотой.

– Нету травы, - сказал он, демонстрируя мне жалкий пучок зелени.
– Не выросла еще, холодно!

– Ага, - ответил я. Везунчик уже дожевывал то, что я насыпал ему в торбу. Корма оставалось не так много, даже с учетом того, что я купил на постоялом дворе, так что нужно было снова выбираться к людям, только как-нибудь... в обход.
– Эй, мальчики и девочки, вы вообще представляете, где мы сейчас находимся и сколько нам еще идти, чтобы выбраться из этой вашей Алиции?

Они переглянулись и замялись.

– Я помню карту, - сказала, наконец, Злата.
– Алиция граничит с Фойроном по реке Фойре, нам бы только через нее перебраться!

– А что, с Фойры выдачи нет?
– хмыкнул я.

– Отец с тамошним князем не в ладах, - пояснила девушка.
– И лучше уж оказаться заложницей, чем идти замуж за этого... этого старого осла!

– Я понял, - заверил я. Свалились на мою голову...
– Осталось выяснить, в какой стороне река и далеко ли еще до нее. Давайте, напрягитесь! И кстати, вы что, совсем ума лишились - пустились в бега по большой дороге?

– Так короче всего, - угрюмо сказал Золот.
– Мы надеялись, что доберемся раньше, чем Златы хватятся, но то ли ее служанка проболталась, то ли нас по пути заметил кто... Догнали, в общем.

– Ясно. Тогда давай, соображай, сколько вы успели проехать, сколько вам оставалось, в какой стороне река и как туда добраться, не выбираясь на большак!

– Ну-у...
– почесал в затылке парень, а девушка начала комкать подол.

– Север, я хорошо помню эти места, - шепнула мне Эсси.
– Я, в отличие от этих двоих, от учения не отлынивала... или спрашивали с меня строже! Уж где какой холм и речка, я знаю! Конечно, за столько лет что-то могло измениться, но...

– Это все равно лучше, чем ничего. Только ведь ты не сможешь начертить карту, - сказал я одними губами.

– Смогу, - улыбнулась она.
– Ты просто повторяй за мной!

Я разровнял землю возле старого сруба, нашел щепку попрочнее, взглянул на Эсси.

– Повторяй, - напомнила она и провела пальцем по влажной глине.

Следа, конечно, не осталось, только едва заметная светящаяся линия - я поспешил прочертить такую же щепкой. Приноровиться оказалось несложно, и дело пошло. Эсси рисовала быстро - у нее и впрямь оказалась отменная память, - и вскоре на глинистом пятачке появилось грубое подобие памятных мне походных карт. Грубое потому, что щепкой точную линию провести сложно, но тут ювелирной работы и не требовалось.

– Вот, - сказал я, поблагодарив привидение кивком, - смотрите сюда. Злата, твое княжество, между прочим! Узнаешь?

– Когда-то и здесь, и за рекой были земли Ольсии!
– фыркнула Эсси, но я не обратил на нее внимания.

– Узнаю, - сказала Злата. Золот молча кивнул.

– Это - Фойра. Давайте, изобразите дорогу! Долго мы будем тут сидеть?

– Ну...
– парень взял у меня щепку, почесал в затылке и неуверенно наметил извилистую линию от реки вглубь Алиции.
– Вроде так. Вот здесь столица... кажется.

Любопытно, он имеет какое-нибудь представление о масштабе?

– Мы где-то здесь, наверно, - показал он.
– Мы проезжали холмы двое суток назад, наверно, вот эти самые, а нагнали нас только вчера.

– Быстро ехали?

– По такой-то дороге? Шагом...
– вздохнул Золот.
– Коня удалось взять не самого лучшего, а тут еще такая грязь!

Я прикинул в уме, какое расстояние они могли покрыть за день, попытался сделать привязку к карте, чуть не плюнул на это безнадежное занятие, но потом все же ткнул пальцем:

– Похоже, мы примерно тут.

Если двигаться с той же скоростью, то по дороге мы добрались бы до реки дня через три-четыре. Но поскольку я уже твердо решил идти в обход, то... трудно сказать. Я не знаю здешних лесов: если окажется, что тут полно бурелома, придется обходить завалы, потому что Везунчика бросить нельзя. Ну а если лес окажется вовсе непреодолим для коня, придется таки выбираться на дорогу... Впрочем, не может же в княжестве быть один-единственный тракт! Наверняка можно найти и другой, и проселок какой-нибудь... только все это отнимает время. А эти двое - я покосился на парочку беглецов - скоро вконец оголодают. И что прикажете с ними делать? Несколько сухарей положения не спасут, этого дня на два хватит в лучшем случае...