Больше, чем жизнь

– И не пожалела бы такие кудри?

– Не голова, отрастут, - фыркнула она.
– И уж денег бы я тоже прихватила. Или хоть свои драгоценности. И, повторюсь, выбрала бы лошадей получше.

– Звучит так, будто ты сама планировала побег.

– Я как-то думала об этом, - согласилась Эсси, - когда читала одну книгу. Там как раз рассказывалось о девушке, сбежавшей с возлюбленным. Она дождалась темноты, вылезла в окно, спрыгнула ему на руки, он посадил ее на коня, и они умчались прочь... Я еще удивилась: в ночной сорочке она сбежала, что ли? Ночью, в грозу... И подумала: проще всего скрыться во время охоты. Тогда и костюм будет подходящий, и конь хороший, а припасы и деньги можно заранее где-нибудь припрятать. И сразу тебя не хватятся, потому что во время больших выездов всегда такая суматоха... А когда хватятся, будет уже поздно. А можно и просто поехать на прогулку и исчезнуть... правда, тогда надо как-то избавиться от провожатых, но это уж дело того мужчины, с которым ты решила сбежать! Но это годится, только если тебя не держат под замком. В этом случае придется придумывать что-то другое.

– Основательно мыслишь, - усмехнулся я.
– А чем закончилось дело с той беглянкой из твоей книги?

– Я ее не дочитала, потому что героиня была просто глупой курицей! Кто же побежит от брака с богатым и знатным человеком, приближенным короля? Да еще с каким-то странствующим певцом! Если уж он так ей нравился, то выходила бы замуж, а певца оставила при своем дворе, все так делают...

– Ты какая-то очень неромантичная девица, - сказал я, переварив услышанное.
– Может, ей тот богатый и знатный поперек горла был!

– Знаешь, я своего жениха не знала толком, - пожала она плечами.
– Вот только меня очень хорошо научили тому, что такое дочерний долг, а эта Злата о нем, похоже, и не слыхивала!
– Эсси снова гневно фыркнула. Получалось это у нее крайне забавно.
– А ее имя! С каких это пор в княжеских семьях детям дают крестьянские имена?

– Обычаи изменились, наверно, - вздохнул я.
– Кто его разберет... Я-то вообще не местный, нашла, у кого спросить! Кстати, а припасы-то у этой парочки были...

– Были, да сплыли. Нет, Север, как-то по-глупому они убежали, - сказала Эсси убежденно.
– Ну ладно сама Злата, начиталась таких вот книг, должно быть... Но парень-то куда смотрел?

– Он, похоже, тоже... начитался. Или наслушался какой-нибудь ерунды. Легенд там, еще чего-нибудь.

– А ты теперь с ними мучайся, - ядовито произнесла она.

– Я сам не чаю от них избавиться, - сказал я.
– Мне эта обуза даром не сдалась!

– Так брось их, - предложила Эсси.похоже, и не слыхала! так делают... одеться сообразно случаю.
– Ты же хорошо видишь в темноте, да и я могу помочь. Уйдем ночью, они и не заметят!

– Ты очень добрая девочка, - пробормотал я.
– Про приблудившуюся дворняжку я тебе уже объяснял? Ну вот... А как через Фойру переберемся - и пусть катятся на все четыре стороны, мне с ними не по пути.

– А может, ее отец сейчас при смерти лежит, - продолжала она.
– Любимая дочка пропала, ты сам представь!

– Я тебя понял, - поморщился я.
– Смотреть лучше надо за дочками.

– За мной хорошо присматривали, - тихо произнесла Эсси.
– Только это не помогло.

– Я не хотел тебя обидеть... Эсси? Эсси!

Нет, бесполезно. Она вернулась на спину Везунчика и больше не произнесла ни слова.

Я только плюнул. Конечно, во многом Эсси была права! Не думаю, конечно, что папенька Златы находился на смертном одре, раз уж нашел в себе силы и распорядился отправить за беглянкой погоню, но в целом... Нет, Север, сказал я себе, лучше не думай об этом. Бросать парочку нужно было сразу, а теперь уже поздно. Чем оставить их в лесу, проще сразу прикончить. И не потому, что их звери съедят, эти двое попросту отсюда не выйдут, заблудятся. Может, им и повезет наткнуться на чье-нибудь жилье, но кто сказал, что тамошние обитатели окажутся дружелюбными и гостеприимными? А если никто вовсе не встретится, так ребята с голоду помрут. Или от простуды - вон, парень носом шмыгает, потому как свой плащ девице отдал и, конечно, уже промок...

– Север!
– окликнул Золот.
– Злата не может больше идти!

Я покосился на небо: солнца не было видно за тучами, но можно было примерно определить, где оно сейчас. Времени, считай, за полдень, а мы прошли-то всего ничего! Плетемся, как улитки... Этак мы до Фойры аккурат к середине лета доберемся!

Посадить Злату на Везунчика? Да как же... Он и так то и дело оскальзывается, а княжна - девица увесистая. Нечего на коня лишнюю тяжесть взваливать.

– Остановимся ненадолго, - решил я.
– Ты, Золот, возьми-ка нож и лапника нарежь, не на земле же твоей ненаглядной сидеть! И подождите меня тут, я вперед пройдусь, посмотрю, что там и как...

Смотреть там было совершенно не на что, мне просто хотелось побыть одному. Отвык я как-то и от общества живых людей (все больше мертвяки рядом были), да и груз ответственности мне непривычен. Да, теми же мертвяками я командовал, но что с того? Они с голоду не помирали, жалеть их смысла не было, потому как дохлятина и есть дохлятина, а кем они были раньше, мне неведомо. Может, кто-то был хорошим человеком, кто-то подзаборной рванью - какая теперь разница, если дух и того, и другого давно греется у костров гостеприимного Великого Нижнего?

И вот, пожалуйста, снова мне приходится командовать. Только не безмозглыми мертвяками, а более чем живыми (но от этого не менее глупыми) юнцами. Поскорее бы от них избавиться, право слово!

– Север...
– шепнула мне Эсси. Ах да, одному мне теперь остаться невозможно, я чуть не забыл!
– Там впереди кто-то есть...

Я прислушался. Тихо, только шелестит дождь, невдалеке журчит ручей, под ногами похрустывают гнилые ветки...

Налетевший порыв ветра принес запах. Своеобразный такой душок.

Я отстегнул ножны и осторожно положил их наземь - меч мне только помешает. Вынул нож, хороший, старой работы, перехватил поудобнее и медленно пошел вперед. Там, в зарослях ракитника, что-то темнело.

И я почти наверняка знал, что это такое...

6.

– Север...

– Уйди, не до тебя, - произнес я одними губами, осторожно отводя от лица ветви.

Не знаю, обиделась ли Эсси, мне в самом деле нельзя было отвлекаться.

Запах усилился, теперь к нему примешивался другой, более слабый, но отчетливый. И тоже очень знакомый.

Темная туша впереди заворочалась. Для волка великовата, да и не может здесь быть никаких волков, я говорил уже. Для медведя... запах не тот.

"Ну ладно, что тянуть!" - подумал я, проломился сквозь последний куст, отделявший меня от опасности, и оказался с нею нос к носу. Нет, вру, мой нос находился где-то на уровне плеча этой самой опасности.

– Ньорт?
– пророкотало сверху.