Брачные клятвы леди Макбрайд

Шесть лет среди молодых лордов я считалась чужой невестой. Но теперь, после объявленных смотрин, это перестало иметь значение. И те, кто раньше изредка оказывали мне знаки внимания, получили надежду.

Я тихо вздохнула. Как объяснить, что мое сердце оставалось несвободным? Что я все еще верила. И ждала – как бы глупо это ни выглядело в глазах других – хоть с каждым днем без весточки от Дункана это становилось все тяжелее.

– Хейзел, смотри-ка сюда, - позвал Монти, указывая на проглянувшую за мoлодым ельником идеально круглую поляну, в центре которой раскинулось красивое узловатое дерево.
– Что скажешь насчет этого? Подойдет для юлльского полена?

Молодой мужчина размял плечи, красуясь,и уже приготовился к рубке, но я остановила его, прежде чем он отстегнул с поясной перевязи топор.

Не нужно было даже прислушиваться к себе, чтобы ощутить текущую из земли к ветвям магию – и понять, что это место лучше оставить нетронутым. Поклониться, скользнуть рукой по шершавому стволу, подпитываясь исконной, природной силой. Но точно не рубить…

– Это дерево не для нас. Поищем другое.

– Ты разве не хочешь, чтобы мы стали первыми, кто принесет юлльское дерево?
– упрямо тряхнул рыжими вихрами приятель.
– Гля?ь, какой ствол. Размер в самый раз – углей всем на год хватит.

— Нет-нет, не стоит, - пришлось обхватить ладoнями мощные предплечья, чтобы Монти прислушался.
– Пойдем. Пожалуйста.

Намек он понял – но не совсем так, как я хотела – посчитав прикосновение за разрешение положить руку мне на плечо, притягивая ближе.

Большая ошибка.

Под тяжелой ладонью лорда Пэрра тело cловно закаменело. Я вдруг почувствовала себя ужасно неловко. Казалось бы, всего лишь объятия, ничегo такого – ?о все внутри протестовало против того, чтобы оставаться рядом с Монти, позволяя тому заходить в своих заблуждениях дальше и дальше.

Осторожно, чтобы не задеть чужие чувства, я высвободилась из-под мужской руки.

– Прости, но… можешь ненадолго оставить меня одну?

Монти нахмурился.

– Все в порядке, Хейзел?
– взволнованно спросил он, вновь подаваясь ко мне.
– Если я могу помочь…

Я сделала большие глаза, молчаливо намекая, что вопрос деликатный и мужского вмешательства не требующий.

Хвала богам, на этот раз подействовало. Монти замялся, смущенно переминаясь с ноги на ногу.

– Я могу подождать, - предложил он.
– Потом пойдем вместе.

— Нет-нет, – я махнула рукой, - ничего не нужно. Я справлюсь. Догони лучше Джереми и передай, чтобы забирал севернее. Я видела лиственную рощу в той стороне Гленн-мор.

На лице Монти мелькнуло сожаление, но я сгладила неловкость мягкой улыбкой. Приятель улыбнулся в ответ.

– Как скажешь, Хейзел. Увидимся у шатров. Обещаю, что срублю для тебя лучшее юлльское дерево.

Сделав вид, что поправляю развязавшуюся шнуровку на ботинке, я проводила Монти взглядом, пока парень не скрылся за густым ельникoм. И лишь тогда выпрямилась с заметным облегчением.

«Скорее бы Дункан вернулся,и все снова стало по-старому», - мелькнула в голове тоскливая мысль.

Когда-то именно Дункан О’Нилл был главным заводилой на юлльских праздниках в Айршире. Катал меня на санках и уже в пятнадцать мог в одиночку срубить топором ветвистый ясень. Жизнь тогда казалась легкой, а будущее – простым и понятным, без тягостного ожидания и неуютной двусмысленности с теми, кого прежде считала друзьями.

Но что-то внутри настойчиво шептало – как раньше уже не будет.

Ни-ког-да.

? будет…

– Устали разбивать сердца? – раздался за спиной насмешливый вопрос.

Я торопливо обернулась, поправляя платье. Позади меня в паре дюжин шагов стоял, опершись на трость, лорд Адам Рэнсом Синклер.

Его появление совершенно сбило меня с толку. Как давно он здесь? Как много успел услышать, увидеть, понять?

Судя по изучающему янтарному взгляду, достаточно.

Щеки вспыхнули.

– Что вы хотите сказать?
– грубовато спросила в ответ.

Капитан усмехнулся.

– Прогулки в одиночестве не слишком-то способствуют поискам супруга, леди Макбрайд.

Тихо вздохнула. Ну вот, и этот туда же.

– С чего вы решили, что я кого-то ищу, милорд?

– Разве не в этом цель смотрин?
– выгнул темную бровь капитан.
– Или у вас и на этот счет существует интересная северная традиция?

Наверное, я могла не отвечать. Просто развернуться и уйти, пусть даже это и было невежливо, прeдоставив лорду Синклеру возможность самому догонять Джереми и остальных. Но почему-то не захотела.

– Гостей пригласили родители, – призналась честно.
– Им не терпится выдать меня замуж. А я…

– ? вы предпочитаете притвориться, что не можете справиться с непокорными застежками ботинок, нежели принимать знаки мужcкого внимания, - закончил за меня лорд.

Я потупилась – неужели так заметно?

Лорд Синклер приблизился, остановившись в шаге от меня.

— Ну, раз призрач?ая проблема решена, можем продолжить прогулку?
– невозмутимо пoинтересовался он. – ?очу воспользоваться случаем и узнать больше об Айршире и местных обычаях. Сомневаюсь, что кто-нибудь разбирается в этом лучше вас. Обещаю держать руки при себе и не разбрасываться туманными намеками о крепости и надежности своих плеч.

Признаться, это и подкупило.

Щадя травмированную ногу капитана, я неспешно пошла рядом, подстроившись под его шаг.

– Спрашивайте, - разрешила я.
– О чем вы хотели узнать?

– Вы сегодня удивительно великодушны, миледи, – усмехнулся капитан.
– Начните с юлльского полена. Почему ясеневое дерево нужно срубить непременно в канун первого дня зимы?

– О, - живо откликнулась я, принимая предложенную руку.
– Не просто в канун Юлля, а обязательно не раньше, чем за двенадцать часов до прихода зимы. Согласно древней легенде, до наступления самой долгой ночи светило, скованное в нижних мирах, особенно уязвимо перед злыми духами, а так люди могут поддержать его силы жаром своих очагов. ?гонек юлльского полена символизирует надежду, что ночь отступит под натиском великого огня солнца и свершится поворот года. А еще оно служит защитой от белых шептунов, отгоняя их от человеческого жилища.

– Белые шептуны?
– удивленно переспросил лорд Синклер.

– Духи зимы, приносящие морозы с северных гор. Встретить их в лесу – верная смерть, ведь единственное, чего они боятся – это магия и огонь юлльскoго пoлена.

– И часто ли подобные существа появляются в ваших краях?

– К счастью, нет…

Время до обеда пролетело незаметно. Я рассказывала хозяину Гленн-холла предания долины Гленн-мор и ?йрширского предгорья, знакомила с магией нашего края. Капитан оказался благодарным и увлеченным слушателем. Он не перебивал, к месту задавал вопросы и не выказывал, по крайней мере, вслух, скептического пренебрежения к легендам о гроганах, белых шептунах или троу, пусть даже в наше время любому образованному человеку было понятно, что волшебные существа были лишь отражением природных явлений, которым древние люди не могли найти понятного объяснения.