Брат берсерка

Гейрульф пару мгновений молчал. Потом отозвался:

– Что тебе нужно, ярл?

– Сумеешь попортить кожу на моем брюхе?
– вопросом на вопрос ответил Свальд. – Если будем драться, скажем, до третьей крови… но так, чтобы кишки не вывалились? И чтобы я мог после этого держать меч?

Гейрульф от удивления крякнул.

– Зачем тебе рана от моего меча?

– Это тебя не касается, - нетерпеливо бросил Свальд. – Мы все равно будем драться. Я уже сказал, почему. Согласишься на мою просьбу – и станешь победителем. Откажешься – значит, мы будем драться уже по-настоящему. Но свою рану я все равно получу. может,и тебя прикончу. Однако ты можешь ранить меня сильней, чем нужнo – а перед походом мне это ни к чему.

– Крутишь ты что-то, ярл, – буркнул Гейрульф. – Впрочем, после слов Гунирсдоттир без драки все равно не обошлось бы. Все к этому шло. Значит, у нас будет хольмганг, ярл?

– Самое время размяться, - уронил Свальд.

– Добрая драка после крепкого эля – дело хорошее, – спокойно заметил Гейрульф.
– Я согласен. И ты получишь рану, о которой ты просишь. Где станем драться?

– Перед всеми, - заявил Свальд. Добавил тихо: – Я откроюсь после второй крови,тогда и бей. Но предупреждаю – не вздумай потом болтать о нашем разговоре.

Он зашагал обратно к главному дому. явкнул, остановившись в нескольких шагах от входа в зал и повернувшись к Гейрульфу:

– Я, ярл Свальд, обвиняю тебя в том, что ты оскорбил свободную женщину, заговорив с ней. И вызываю тебя на хольмганг! Твой меч, я вижу, с тобой. Мой тоже. Откель, тащи сюда четыре факела. азметим место для пoединка.

– С каких это пор, - громко ответил Гейрульф, подходя поближе, – у нас в Нарвегре простой разговор уже считается оскорблением? Чтобы доказать, что ты неправ, ярл Свальд, мне даже щит не понадобится. Хватит и меча, чтобы пустить кровь одному заносчивому ярлу…

Свальд скривился. Но сдержался. Обвел взглядом людей, стоявших перед главным домом – и молча смотревших на них. Объявил, уже ощущая, как учащается дыхание:

– Все слышали? Мы будем драться на мечах, без щитов. О сам так пожелал. Но чтобы конунг Харальд не упрекал мея потом, что я перед походом лишил его воина, хольмганг продлится только до третьей крови. И первый, кто получит третью рану, проиграет. Согласен, Гейрульф?

– Раз ты согласен,то и я согласен, ярл Свальд! – крикнул тот.

Откель уже торопливо втыкал в землю четыре факела, отгораживая небольшое пространство – пять шагов в длину и пять в ширину.

– Начнем, - негромко сказал Свальд, берясь за рукоять меча, висевшего у левого бедра.

Подумал – хорошо, что сегодня взял перевязь с коротким, легким клинком. У Гейрульфа меч гораздо длинней и увесистей. Тем достовернее будет то, что должно случиться…

Они замерли на пятачке, отмеченном четырьмя факелами – в трех шагах друг от друга. Потом Свальд метнулся в сторону, заходя под левую руку противника. Сверкнул меч – летевший по короткой дуге, справа налево, наискосок…

Гейрульф отбил удар с легкостью. Но Свальд, вместо того, чтобы отступить, стремительнo переступил с ноги на ногу. Тут же ткнул соперника острием меча. Без замаха, по прямой, словно держал не меч, а дротик.

И попал. Гейрульф ещё только замахивался, лезвие меча пропороло ему левое плечо.

А в следующее мгновенье чужой клинок рубанул Свальда по правой руке. Вспорол уцелевший рукав, взрезал кожу. Но из-за того, что Свальд успел отступить на шаг, разворачиваясь для нового удара, рана вышла неглубокой…

– Первая кровь у одного! – крикнули сбоку. – И первая у другого!

Хоть не так позорно проигpаю, подумал Свальд.

Народу вокруг становилось все больше. Дверь зала то и дело хлопала.

два Харальд вышел из зала, свейг встала. Сказала, посмотрев на Гунира:

– Мне лучше уйти, отец. Время уже позднее…

– И воины говорят все громче, - согласился тот.
– А эля льется все больше. Ты права, Асвейг. Брегга ушла, и тебе пора. У выхода сидит Фъярни. Скажи ему, чтобы проводил тебя до женского дома.

– Хорошо, отец, - согласилась свейг. Добавила, посмотрев на Турле и Огера: – Доброй вам ночи, ярлы Сивербё. Передайте конунгу Харальду, что я и ему желаю доброй ночи.

Она выбралась из-за стола. Кинула взгляд на Гейрульфа, сидевшего за столом Кейлева, пока спускалась с возвышения…

Мужчина едва заметно повернул голову. Покосился на неё.

И Асвейг ощутила что-то похожее на сожаление. Как жаль, что этот воин так беден и незнатен. Его безрассудной смелости хватило бы и на конунга…

Сидеть бы сейчас напротив него, подумала она неожиданно. Волноваться, гадая, предложит ли он нож. И мечтать о том, о чем мечтают все девицы её возраста – о женихах, поцелуях и первой ночи.

Но уже через пару шагов свейг поджала губы. Поморщилась едва заметно.

Этот воин никто. Его даже нельзя назвать красивым. А она дочь конунга. И может стать женой cамого родовитого жениха Севера – Ёрмунгардсона…

Фъярни сидел у самой двери. Асвейг, прохoдя, кивнула ему – и воин сразу же встал. Она перешагнула порог, торопливо пошла к женскому дому, думая уже только о Брегге. Чувствуя, как внутри разливается холодок недоброго предчувствия.

Понятно, что сестра ощутила то же, что и она – ярл Свальд бoльше не хотел Бреггу. Не хотел вообще. А ведь осенью, когда он приезжал в Эйберг сватать сестру, от него неcло грубым мужским желанием.

Даже в тот день, когда они только прибыли в Йорингард, отзвуки этого желания ещё ощущались. Но сегодня Свальд был холодней льда – и равнодушней, чем камни, на которых стояла эта крепость. Словно его бывшая наложница, уходя, забрала с собой всю страсть ярла, ничего не оставив невесте...

От стражников, стоявших перед дверью женского дома, на неё пахнуло насмешкой. отя лица у них были спокойными.

Наверно, кто-то уже рассказал им о глупых словах Брегги, решила Асвейг,идя по проходу к опочивальне, отведенной им двоим. А пoтом внезапно поняла, что сестры там нет – и остановилась. Бросила взгляд вдоль полутемного прохода, уверенно направилась к опочивальне в самом конце.

И чем ближе она подходила, тем сильней ощущала ярость, клокотавшую в Брегге. Дверь, когда Асвейг толкнула створку, оказалась не заперта.