Бродяга

Вдруг на удлинившуюся тень Серого упала чужая. Сердце его упало в темную бездну, Серый бросился в сторону и покатился по земле. У левого плеча он услышал лязг зубов. Вскочив и обернувшись, Серый с ужасом взглянул на напавшего.

Было еще довольно светло, и он разглядел тощего старика с впалой грудью и тонкими, словно усохшими, конечностями. Но огромные клыки и горящий голодом взгляд выдавал в нем хищника-людоеда. Казалось, его ощеренный рот состоял из одних клыков, но морщинистое землистого цвета лицо, безумно-голодное выражение глаз и текущая по подбородку слюна вызывали отвращение и жалость.

Серого чуть не стошнило от омерзительного запаха гнили и мокрой псины. Неожиданно упырь напал снова. Серый, увидев разинутую пасть и растопыренные в прыжке руки со скрюченными когтистыми пальцами, несущиеся на него с неумолимой быстротой, попытался увернуться в сторону. Но упырь, невероятно изогнувшись, все же сумел полоснуть его когтями по плечу. Нестерпимая боль пронзила все тело, и Серый, не удержавшись на ногах, покатился по земле, но тут же вынужден был вскочить, ведь тварь и не думала давать ему передышку. Морщась от пульсирующей боли, Серый развернулся лицом к врагу. Краем глаза он заметил тусклый свет и, всмотревшись, увидел освещенные изнутри мерцающим пламенем узкие окна какого-то строения. В сумерках Серый его раньше не заметил, хотя до него было не более трехсот метров. Упырь атаковал беззвучно, и Серый, опомнившись, успел только слегка дернуться в сторону, и вместо шеи в пасти чудовища оказалось его предплечье. Рванувшись, как зверь из капкана, Серый сумел вырваться из страшных объятий. Упырь, по волчьи оскалив зубы, недовольно заурчал. Губы его окрасились кровью, а в глазах появилось удивление. Наверное, он не ожидал такой прыти от слабого и не вооруженного мальчишки.

В душе Серого надежда задушила страх - осталась одна решимость. В спарринге на ринге противники, хорошо знающие Серого и видя такое выражение в его глазах, переходили в глухую оборону, чтобы не нарваться на нокаутирующий удар. Когда Серый еще не бросил бокс, тренер пытался заставить его не сдерживать силу удара, ставя его с заведомо более сильными и опытными соперниками, но на Серого "накатывало" лишь иногда и по непонятным причинам. Серый-то знал, что в такие моменты в нем просыпалась злость на кого-то, а доставалось партнеру. Ему это не нравилось, и он ушел из спортивной школы.

Понятно, что упырь знал Серого очень плохо, и следующий прыжок клыкастой твари тот встретил мощным ударом в челюсть. Даже в полете чудовище попыталось уклониться, но было поздно. К ногам Серого упало уже бесчувственное тело.

Однако часто вздымающаяся грудь упыря показывала, что это всего лишь небольшая передышка. Ловкость, с которой упырь пытался отреагировать на его молниеносный удар, поразила Серого. Он понял, что второго шанса у него не будет, и бросился бежать на спасительный свет. Хруст веток за спиной подстегнул Серого - тварь не собиралась отказываться от своей добычи. Усталость предательски замедляла бег, одышка разрывала грудь, но ужас, дышащий в затылок, гнал и гнал Серого вперед, не позволяя даже оглянуться.

Впереди показался силуэт дома, но в свете окон Серый ясно увидел высокий частокол и закрытые ворота. Не замедляя бега, Серый всем весом бросился на них в надежде, что они не заперты, но деревянные створки даже не поддались.

Страх зажал его в холодных объятиях, и он бешено заколотил по грубым доскам.

– Откройте!!! Ну откройте, пожалуйста!
– в ужасе закричал юноша. Голос его срывался, на глазах выступили слезы.
– Откройте!..
– безнадежно крикнул он снова, но за частоколом не слышалось ни звука.

Серый услышал сопение за спиной. Он обернулся, как загнанный зверь. К нему подбирался все тот же старый упырь. Теперь он стал осторожнее, поняв, что ему попалась не такая уж легкая добыча, однако съесть Серого ему все же хотелось. Но если раньше упырь недооценил Серого, то теперь он переоценивал его возможности. От голода и усталости несчастный валился с ног, рваные раны и последний безумный рывок отобрали последние силы, пульсирующая боль туманила мысли. Силы были не равны, и Серый понял, что обречен.

Медленно приближаясь, упырь начал готовиться к прыжку. Серый от страха вжался в створки ворот. Бежать некуда, и сил для защиты уже нет. Над головой Серого раздался вибрирующий звук, и из груди упыря выросла стрела. Издав тихий стон, старик свалился в пыль.

Сперва Серый тупо уставился на корчащееся тело, но, осознав, что упырь истекает кровью и бьется в предсмертных судорогах, он понял, что спасен, и волна облегчения нахлынула на него.

Затем им овладела ярость. Лицо его исказилось, и он бросился добивать валяющееся на земле тело. Это была ярость загнанного зверя, увидевшего, что преследователь стал слабее его.

Серый бил и топтал ногами уже безжизненный труп, не помня себя от ярости и пережитого страха. Немного успокоившись, он почувствовал, что чьи-то сильные руки оттаскивают его от мертвеца. Обернувшись, он взглянул на своего спасителя и увидел в неверном свете коптящего факела улыбающееся человеческое лицо.

Обрадоваться Серый не успел, потому что потерял сознание.

* * *

Парня, которого увидел Серый, звали Арм. Он легко подхватил бесчувственное тело и направился к распахнутым воротам. Лицо его было сильно озадаченное. Немного сбивали с толку его по детски веселые глаза, но это был настоящий воин. Из тех, что выбираются из любой передряги и вытаскивают бедолаг, попавшихся под руку.

У ворот стоял его напарник Грат с арбалетом в руках. Во внешности обоих было что-то, отличающее солдат от остальных людей, не видевших войну. Было им лет под тридцать пять и большую часть жизни они провели в походах. Но повеселится любили и умели.

– А ты говорил, что сегодня неудачный день, - усмехнулся Арм Грату, продолжая, по-видимому, прерванный внезапным появлением Серого, разговор, - этот мальчишка притащил на хвосте целый золотой. Такие неудачи случаются довольно редко. Золотой! Да в нашей глуши это целое состояние.

– "Этот мальчишка", как ты его называешь, скорее всего, беглый раб. Мелочь, а для Нумара заморочка.

– Брось. Нумар переживет. И чего ты сегодня такой кислый? Не так уж много ты проиграл тому проныре... Забери лучше падаль с дороги и запри ворота. Мало ли кто тут еще шляется. Я занесу пацана в караулку и позову Нумара.
– с этими словами Арм направился к дверям харчевни.

Вывеска над входом гласила "У бога за пазухой". Из открытых дверей пахнуло пивом и теплом. Короткий коридорчик вел в основной зал, но Арм свернул в караульное помещение и положил Серого на лавку. Избавившись от ноши, Арм вошел в зал и направился к стойке. На него никто не обращал внимания.

– Нумар, у нас гость, - тихо проговорил Арм, обращаясь к мужчине за стойкой.

– Так приглашай его сюда, - отозвался мужчина за стойкой.

– Это несколько необычный гость. Зайди в караулку - он там.

Нумар отозвался не сразу, продолжая задумчиво тереть полотенцем деревянную кружку. Ему было уже сильно за пятьдесят. Внушительная лысина и седина говорили, что он не легко прожил эти пол века, а крупный нос с голубыми прожилками и объемистое брюхо выдавали в нем большого любителя выпить.