BRONZA
Шрифт:
Одетый в такой же алый балахон, делающий цвет его глаз пронзительно-бирюзовым, Оуэн в одиночестве спускался по лестнице. Несколько немецких баронов, маркиз из Анжу, два испанских гранда, потомок дома Романовых, один канадский золотопромышленник, слуга папского престола из Ватикана и два британца – один пэр, другой, правда, пока только сэр – рыцари уже собрались у камина. Ждали только его. А он задержался, запечатывая Заклинанием Стражи дверь в спальню брата. Теперь никто не сможет войти туда. «Даже сам дьявол, явись он сюда без приглашения…» – усмехнулся Оуэн.
Обнимая его плечи, на груди старым золотом поблескивали звенья герцогской цепи. Вместо массивной подвески – ключ с замысловатой резьбой бородки, который он передаст новому Магистру ордена, чтобы тот завершил Ритуал. Этим ключом открывалась дверь в бессмертие – так, по крайней мере, считали все рыцари, кроме Людвига. Хитрец один знал, что «священная реликвия» – всего лишь обычный ключ. От любимой шкатулки эрцгерцогини. Но замка, который можно было открыть этим ключом, уже не существовало, как и самой шкатулки. Это было их с кузеном «маленькой» семейной тайной. Незаметно переглянувшись с Виго, Оуэн придал своему лицу приличествующее моменту выражение. Сегодня он чувствовал себя как-то по-особенному.
Каждый из рыцарей поприветствовал его крепким рукопожатием. Пробило одиннадцать, и скрытый механизм, повинуясь бою часов, развернул камин, открыв проход в длинный, освещенный факелами коридор. Шибан вручили каждому посох-скипетр. Рыцари, следуя друг за другом, стали неторопливо спускаться вниз по неровным ступеням навстречу самой преисподней, распахнувшей перед ними свою пасть.Большое подземелье разветвлялось несколькими глубокими нишами.
Мрачная пещера напоминала средневековую камеру пыток. Впрочем, она и была ею, оборудованная не только приспособлениями времен расцвета инквизиции, но и достижениями современной инженерии. Быстрым взглядом Оуэн окинул место будущего «священнодействия». У стены, с вбитыми в нее кольцами, прикованные цепями сидели или стояли ровно двадцать семь человек. Главные действующие лица его мистерии под названием «Поворот Ключа». Они еще не знали (с ними пока неплохо обращались), что сегодня им предстоит пройти все круги ада. Один за другим.
Каждый из рыцарей сам решал, кого принесет в жертву. Это мог быть кто угодно. Нерасторопный официант. Мальчишка-посыльный. Родственник, зажившийся на свете, или надоевшая любовница. Партнер. Соперник. Конкурент. Жена друга или сам друг. Одни приезжали в обитель по собственной воле, обманутые ложью, другие с кляпом во рту, связанными, в багажнике машины. Неважно, пьяные, трезвые или под воздействием снотворного, они все оказывались здесь. В подземелье.Донесся бой часов, половина двенадцатого – наступило время избрать нового Магистра. Уже через два года Оуэну наскучило быть бессменным главой ордена. «Почему бы и мне, как простому смертному, не подчиниться жребию?» – решил он. На первых состоявшихся парламентских выборах каждый из рыцарей написал на листке имя того, кого хотел бы видеть на этом месте. Тот, чье имя встречалось чаще всего, и стал новым магистром. Но и этот процесс показался ему занудным – в писанине на листочках не было ничего интригующего.
Его осенило, а почему бы не доверить слабой руке жертвы самой выбирать для них, могущественных Розенкрейцеров, нового Владыку Ордена? Выборы сразу же приобрели захватывающую, увлекательную изощренность. Правда, встал вопрос, как выбирать того, кто станет этой самой Рукой Судьбы. Но здесь они быстро пришли к общему согласию. Нынешний магистр ордена, облеченный пока всей полнотой власти, тыкал в любого из двадцати семи смертников пальцем. Жертве предлагалось умереть первой или выбрать того, кто умрет за нее.
И тут наступал самый животрепещущий момент. Напряженно затаившись, рыцари ждали, вглядываясь в борющееся сомнениями и поиском выхода лицо жертвы, на ком же та остановит свой выбор. Заключались даже пари. Но еще ни разу, ни один из смертников не пожертвовал собой ради другого. К истечению отпущенного на раздумья срока, упорно цепляясь за свою уже никчемную жизнь, жертва всегда выбирала не себя.
Вот и сейчас рыцари понимающе переглянулись между собой, им ли не знать, как скоро жалкий трус, торгующийся со смертью, получит возможность пожалеть о сделанном выборе.
На этот раз Рукой Судьбы оказался подросток. Его, испуганного, поддерживая под руки, подвели к гранитной плите, на которой рубашками вверх лежали тринадцать игральных карт. На каждой написано одно из имен. Всем было интересно наблюдать, с какой трогательной нерешительностью паренек медлит, словно у стола экзаменатора, наконец, подгоняемый тихим понуканием, переворачивает одну из карт. На ней имя Людвига. На время, забыв о жертве, все тянутся к барону с поздравлениями. Похлопывают, пожимают руки. Никаких косых взглядов, никаких обид. Жребий – точнее не придумаешь.Первой жертве – единственной, давали умереть милосердно. Без страданий и боли. Привязанному широкими ремнями к плите, пареньку вскрыли вены, чтобы наполнить кровью бокалы. Пробило двенадцать, в хрусталь закапали алые капли. Наступило время Поворота Ключа. Начался ритуал.
Непонятно как, но жертва всегда безошибочно вычисляла, кто из рыцарей самый главный, вот и парнишка не сводит с него глаз. В карих, испуганно-расширенных, в них столько мольбы, что смягчилось бы самое жестокое сердце. Оуэна вдруг заинтересовало, чем именно не угодил кому-то из рыцарей мальчишка. Не проявил должного почтения? Или плохо почистил обувь и нахально попросил на чай? Но тут некстати он вспомнил Марка, паренек чем-то напоминал брата, и ободряюще улыбнулся ему. «Потерпи немного, дружок… Скоро смерть обнимет тебя, нежно баюкая в своих объятиях, и ты заснешь под ее колыбельную…»
Паренек вздрогнул, щекой коснувшись холодного камня, в начинающих сонно мутнеть глазах, не отпускавших его взгляд, появилось понимание. И благодарность. Оуэн слегка нахмурился, что это он сегодня какой-то прочувствованный, словно без кожи. Словно бы с него самого уже содрали кожу.
Глянул на трехметровое распятие у стены. Без привычной, изображающей страдания, деревянной фигуры. Пройдет совсем немного времени, и здесь распнут одну из жертв. Прибитая к кресту ржавыми гвоздями, она будет корчиться в муках, следуя своим путем на Голгофу.
Используя библию в качестве руководства к действию, рыцари методично придерживались написанного текста. Но, к его огромному удивлению, ни одна из жертв пока не выдерживала до конца всех страстей Христовых. Многие умирали уже под плетьми. У него сложилось впечатление, что два тысячелетия назад или люди были крепче или Христос все же не был человеком.
По губам Оуэна скользнула саркастичная полуулыбка. Ночь Рождества. Он не случайно выбрал для ритуала это время. Его безумно раздражала слезливая басня про ясли, волхвов с их подарками, звезды и рождение младенцев. С упрямством испорченного, злого ребенка, который все шалит и шалит, он ждал, когда же явится сердитый бородатый дядя и накажет его. Ну, или хотя бы погрозит пальцем.
«Ну же, вот я, весь как на ладони! Попробуй, останови меня, если ты существуешь!» Демон, он хотел увидеть людского Бога, наверное, не меньше чем люди – живого дьявола. Но ни шелеста крыльев, ни архангелов с трубами, ни гласа Господнего. Ничего. Ни малейшего дуновения и на этот раз. Оуэн усмехнулся: «Какое разочарование!»
Ши протянул хозяину наполненный свежей кровью бокал. Тот огляделся вокруг. Приветствуя друг друга, рыцари пили кровь. С важным видом произнося тарабарщину, которой он научил их (баловства ради, взяв слова из арабских сказок), они думали, что пьют за свое бессмертие. Увы, даже всемогущему Демону не под силу остановить быстротекущее время.
Ритуал «Поворот Ключа» был придуман им, чтобы дать своим марионеткам иллюзию вечной жизни. Нет, сначала он и в самом деле хотел одарить «избранников судьбы» бессмертием богов, из мстительного желания насыпать соли на хвосты своим дражайшим родственничкам. Пусть потом расхлебывают! Но тут явился рассерженный Хранитель Времени. Пылая огненным оперением праведного гнева, Сузаку [3] сказал, если он попробует снова подарить смертным недоступное их пониманию, у него отберут все игрушки, а самого запрут между Царствами. Где не будет ничего, кроме тварей, лакомящихся его внутренностями!
«Тоже мне, Аполлон Бельведерский! Начитался легенд и мифов древней Греции! Ты меня еще отшлепай!» – Оуэн исподтишка показал суровому гостю язык, но раздачу «подарков» пришлось отложить. Хранитель Времени не шутил.
Поэтому сейчас, чувствуя, как Сила уходит из него, словно вода в песок, он пил горячую кровь и, скрестив пальцы, творил Заклятие Прерванного Пути, возвращая каждому из рыцарей и телу прекрасного Генриха прожитый ими год. Но скоро Сила вернется к нему. Скоро, отдаваясь от стен глумливым эхом, подземелье заполнят крики ужаса и боли. Очень скоро, высвободившись, энергия зла, в которой он будет просто купаться, с лихвой вернет ему затраченное. Поглотив черной аурой кровожадного безумия двенадцать человек.
Из всех присутствующих единственный, кто имел здесь демоническую природу, порой и он сомневался, а люди ли перед ним. Здесь пытали изощренно, продлевая страдания до бесконечности. Избивали, заставляя жертву харкать своими внутренностями. Насиловали самыми извращенными способами. Четвертовали на кругу и распинали на кресте. Монстры! Демоны похоти! Исчадия ада! Это у них учился он жестокости. Наслаждению убивать. Учился быть человеком.
Отдаваясь от стен подземелья многоголосым эхом, первыми криками зазвучала позвавшая его Песнь Смерти. Оуэн ощутил ни с чем не сравнимое возбуждение, всего лишь на мгновение багрянцем отразившееся в глубине его глаз. Как выяснилось, для того, чтобы убивать, Сила была не нужна. Оказывается, люди изобрели тысячи способов, делающих убийство себе подобных пикантным блюдом – тонким и острым, сродни многократному оргазму, удовольствием. Он научился убивать медленно. И убивая, научился смотреть в глаза своей жертве. Смотреть, как от ужаса надвигающейся мучительной смерти выцветают, превращаясь в стекляшки, человеческие глаза.Часы пробили шесть раз. Под агонизирующие стоны умирающих Рождественская ночь пролетела незаметно. Вот и последняя жертва приказала долго жить. Новый магистр ордена Розенкрейцеров, лицо которого до сих пор дышало кровожадным восторгом, снял через голову золотую цепь, заляпанную кровью. Из его глаз постепенно уходило безумие. Ритуал завершился.
Вкусившие безраздельной власти, запредельной вседозволенности и безнаказанности рыцари покидали подземелье один за другим. Приняв душ, смыв с себя пот, кровь и страдания невинно убитых, разъезжались по домам, молча, ни с кем не прощаясь. Звери, они пока не были готовы почувствовать себя снова людьми.
Убедившись в очередной раз, что нет чудовища кровожадней человека и демонов страшнее тех, что живут в людских душах, Оуэн поймал себя на мысли, что впервые торопит гостей с отъездом. Ему вдруг ужасно захотелось увидеть брата, он соскучился.Открыв дверь в спальню, прислонившись плечом к дверному косяку, Оуэн задержался на пороге. Здесь, в предутренней сонной тишине, его встретил совсем другой мир. По его губам скользнула мимолетная улыбка. Времени прошло не так уж много, Марк был здесь всего лишь пленником, и в комнате не было ничего, что принадлежало бы брату, но каким-то образом все здесь уже принадлежала ему.
«Захватчик…» У него потеплело в груди, в том месте, где, как он считал, у него не было сердца. Оторвавшись от косяка, Оуэн шагнул в комнату. Он уже успел принять душ и переодеться в длинный велюровый халат. Светлые домашние брюки. Мягкие кожаные туфли. И конечно, не забыл надеть свежую рубашку. Манжеты скрепляли золотые запонки в виде львиных голов, и шелковый платок на шее был им в тон.
Аристократ до мозга костей, он смотрелся настоящим денди и выглядел на все сто, а то и двести процентов. Словно уже искупался в молоке и отведал молодильных яблок. Впрочем, так оно и было, только вот в его «средстве Макропулоса» имелись ингредиенты пострашнее высушенных паучьих лапок или глаза тритона.
А увидев его, Марк непременно решил бы, что эта самонадеянная сволочь, без спроса заглянувшая к нему в спальню, подозрительно напоминает змею, только что сбросившую кожу, таким Оуэн был сверкающим и блестящим. Но накрывшись с головой, он спал, избавленный от вероятности делать круглые глаза и вставлять на место выпавшую от завистливого восхищения челюсть. Из-под одеяла выглядывала лишь узкая ступня с глубокой ямкой подъема.
Оуэн не собирался будить его прямо сейчас, зашел просто проверить. Но не удержался, игриво пощекотал голую пятку. Ступня, протестуя, сжала пальцы и спряталась. Тихо рассмеявшись, он засунул руку под одеяло и пощекотал снова. Пробурчав что-то сердитое, спящий лягнулся. Резким жестом Оуэн откинул одеяло в сторону.
Марк спал на боку и, видимо, спал неспокойно, потому что великоватая для него пижама вся сбилась. Голубой шелк штанов, закрутившись вокруг худенькой задницы, оголил бледную полоску тела. Выступающую остро косточку бедра. Взглядам Оуэна предстала щемящая детскость позы. Согнутые колени. Ладони, сложенные под щекой. Припухшие со сна губы. Бархатные стрелки подрагивающих ресниц. Его окутало тяжелым облаком просыпающегося желания. Дрогнув, пальцы потянулись к пижаме.
«И что же ты собираешься делать? – остановил он сам себя. – Глазеть на него голого, пока он спит?» Оуэн чуть склонил голову набок, прислушиваясь к самому себе. Ирония в собственный адрес? А почему бы и нет! Сейчас он ощущал легкую приподнятость настроения, игривую шаловливость и беспечное, подобно пузырькам шампанского, легкомыслие.
Улыбнувшись своим мыслям, поправил на Марке пижаму, накрыл одеялом, встав коленом на постель, поцеловал голубую венку на виске. Но не в знак угрызений совести. Разве она у него была? Просто он уже наслушался криков и стонов в том, другом мире. А в этом, дышащем покоем, ему хотелось сладкого шепота. Торопливого стука сердца. Прерывистого дыхания. Разогретого истомой податливого тела, принимающего его. И блеска звезд в его и своих глазах. Этого забытого обоими света счастья. Он склонился к губам Марка, целуя их нежно.
В дверь постучали. Помедлив немного, он позволил войти. На пороге возник Ши. Привычно милый, аккуратный, безупречно вежливый. Оуэн улыбнулся. «Картинка, прямо загляденье! Кто скажет, что зверюга – первым брошу камень в лжеца!» Впрочем, он не особенно вникал в настойчивое стремление Шибан выглядеть примерными пай-мальчиками. Но глядя на них, верилось, что сейчас они бросятся переводить старушек через дорогу, снимать котят с деревьев или защищать девушек от хулиганов.
«Столько усилий, чтобы обманчиво казаться теми, кем они никогда не были и никогда не будут…» – подумал он. Продолжая улыбаться своим мыслям, поинтересовался, разъехались ли гости.
– Да, милорд! В особняке остались только мы одни. Приготовить вам завтрак?
Он кивнул. Поклонившись, Ши собрался исчезнуть.
– Как думаете, стоит ли разбудить нашего соню и пригласить к столу? – остановил его своим вопросом Оуэн.
Ши хмыкнул что-то неопределенное.
– Можно и пригласить, если таково ваше желание, милорд. Только, как всегда, он успеет испортить вам настроение! – раскосый взгляд метнулся к кровати. – Милый он, пока спит…
Уловив за сарказмом Ши ревнивую обиду (не за себя – за хозяина), Оуэн рассмеялся. Подошел. Хлопнул по плечу. Растрепал аккуратную прическу.
– Как же ты прав, голубчик! Когда-нибудь я отрежу ему язык! – пообещал он весело, беря Ши под руку. – Что ж, идемте завтракать без него!
Ши «облизал» лицо хозяина полным обожания взглядом. В раскосых глазах мелькнуло понимание момента и явное удовольствие. У милорда хорошее настроение! Это такая редкость! Правда, Шибан ни в коем случае не считали, что причиной тому – один мелкий засранец, нахально занявший хозяйскую спальню.24 глава
Он пришел на следующую ночь. Проснувшись оттого, что ему снился брат. Не этот, в чужом нескладном теле, упрямый мальчишка, а родной, божественно прекрасный, любимый. И брат любил его.
Оуэн знал, что еще не время. Знал, что Марк еще слаб, а это тело может умереть задолго до конца Преображения, но эгоистичное желание получить хоть крупицу приснившегося ему счастья – этот призрак надежды заставил его встать с кровати, набросить халат и войти в свою бывшую спальню.
Почувствовав сквозь сон, что больше не один, Марк открыл глаза. Рядом сидел Оуэн и гладил его по лицу. Испуганно отмахнувшись от его руки, он резко сел.
– Чего тебе? Уходи! – потребовал, отодвигаясь от него в самый угол.
Молчание Оуэна, яркий высверк во взгляде и хищная готовность к действию были ответом на все.
Марк вжался в холодные металлические прутья спинки кровати.
– Ты не можешь… сделать «это» со мной еще раз…
Его голос предательски дрогнул.
– Могу, – ответил Оуэн.
И сердце Марка куда-то ухнуло, а внизу живота образовалась липкая, противная до тошноты, пустота. Почудилось, что он уже кричит. Протяжно, с горестным надрывом. От видения собственного изломанного тела подмятым этим чудовищем под себя стало так плохо, что набежавшие слезы вдруг высохли. Подтянув колени к животу, он обхватил их руками и спросил устало:
– У тебя же есть этот… белобрысый. Почему же ты лезешь с «этим» ко мне? Ненасытная ты скотина…
– Потому что люблю тебя.
– Любишь?! – не поверил Марк. – Тогда оставь меня в покое, – подождав, кивнул головой. – Я так и знал, что ты просто лживый ублюдок…
Оуэн пожал плечами.
– Не думай, что мне нужно это жалкое тело, – заявил он, окинув презрительным взглядом скорчившуюся в углу кровати фигурку.
– И правда, зачем бы мне так думать? Это же не ты разбудил меня посреди ночи и тянешь тут ко мне свои грязные лапы… – горько усмехнулся Марк.
Улыбкой оценив его иронию, Оуэн с ногами забрался на постель. Развязал пояс халата. С трудом проглотив застрявший в горле комок, Марк отвернулся, но от шелеста снимаемой за спиной одежды рот снова наполнился вязкой слюной.
– Марк, нам надо поговорить, – сказал Оуэн, придвигаясь ближе.
– Не надо…
– Ты должен вспомнить.
– Не должен…
– Но тогда ты ничего не узнаешь!
– Обойдусь…
– Но ты нужен мне, Марк!
– Нет, не нужен…
– Я люблю тебя!
– Нет, не любишь…
– Ты принадлежишь мне!
– Не принадлежу…
– Ты все равно будешь моим!
– Не буду…
Этот разговор взрослого с глупым, капризным ребенком, когда один говорит, а другой не слышит, начал раздражать Оуэна.