Царство

– Уф… – Георг поморщился. – Могу только представить себе аромат…

Авраам же заметил:

– Я, конечно, понимаю – производство и ремонт в первую очередь, но город нужно чистить, а тела сжигать. Мы воюем против такого врага, который способен…

– Мы все знаем, на что еретики способны, – сказала Туонела, – и вспышки болезней, и восстания мертвецов уже были.

Альдона кивнула и добавила:

– Номарху Мнефсею пришлось усилить гарнизоны своими рыцарями. Каерфорк ещё можно потерять, но у Теруола стратегическое значение.

– Итак… – Георг развёл руками. – Мы подошли к самой интересной части. К той, когда в дело вступаем мы.

Альдона переглянулась с Туонелой, а потом произнесла:

– Вас, конечно, поддержат оставшиеся титаны, рыцари Ареос, даже… 136-я Хольмградская Огневая Дружина, но теперь взятие улья Осинея ложится на ваши плечи, господин Хокберг.

– А?

Ни Мурцатто, ни Авраам и слова не добавили, – тоже удивились, – а Альдона продолжила:

– Имперская армия отступает, чтобы провести перегруппировку.

– Что у вас, чёрт побери, произошло?! – воскликнул Георг.

Альдона тяжело вздохнула, а потом показала пикт-карточки и голозаписи последнего сражения.

4

Аппарель опустилась на скалобетон посадочной площадки, и из чрева "Тетрарха" начали выезжать боевые машины пехоты.

Когда "Химера" остановилась в отдалении и задрожала на холостом ходу, Виктория приказала бойцам перебраться из брони на броню. Они ещё успеют потрястись в полутьме и жаре, а пока можно и воздухом подышать.

Вообще-то не в духе Виктории, но на этот раз она села по-хулигански, прямо на башню, чтобы ствол мультилазера торчал между ног.

Козырь отдал команду на выдвижение, моторы заворчали, и "Химеры" растянулись в одну линию, направляясь всё дальше от таких родных челноков и всё ближе к вероятной погибели, – к стенам улья Осинея.

Навстречу наёмникам текла точно такая же речка, но только уже не откормленных и отдохнувших вояк, готовых к бою, а доходяг в рваной форме, чаще с перевязанными головами, с бандажами или даже на носилках. Новомархийские Уланы, Кенугердские Щитоносцы, Чёрные Гайдамаки – весь цвет мотострелковых и пехотных полков, поэтому особенно печально было видеть хорошие подразделения в настолько нехорошем состоянии.

Мало офицеров, а те, кого Виктория всё-таки заметила, не следили за порядком. Казалось, что "царица полей" забыла обо всём, и единственное её желание в нынешних обстоятельствах – поскорее оказаться как можно дальше от проклятой Осинеи или вообще в другой звёздной системе. Первый тревожный звоночек.

Второе, на что обратила внимание Виктория, – транспорт отступающих. Наёмники Хокберга шли в бой на боевых машинах пехоты. Имперцы же отступали на грузовиках, легковых автомобилях, а чаще вообще пешком. В Каерфорке Виктория порой с белой завистью смотрела на оснащение солдат из других полков, но с тех пор много воды утекло и произошло нечто такое, что превратило образцовые войсковые соединения в измученную толпу.

Не самое воодушевляющее зрелище.

Но вот среди серых лиц Виктория выхватило одно такое же, зато знакомое.

– Алекс! – выкрикнула она.

Нет, не ошиблась. Гвардеец с шевронами лейтенанта на рукаве подняла голову, расслышав своё имя среди грохота гусениц, скрипа песка под колёсами, сотен и тысяч шагов.

Виктория соскочила с "Химеры", оступилась, подалась вперёд и едва не растянулась на земле, если бы её не поддержали.

– Ну и безумная ты баба, – улыбаясь, проговорила Александра Краль, 744-й Новомархийских Улан.

– Кто бы говорил? – Виктория обнялась со старой знакомой.

Когда они отступили друг от друга, Александра смахнула пот со лба тыльной стороной ладони, – только грязь размазала, – а потом сказала:

– Не думала, что увижу тебя ещё раз. Тогда, во время штурма, я думала, тебе конец.

– Да я и сама так думала, – отозвалась Виктория, скривившись. – Прямо под кирасу! Штыком зазубренным! Короче говоря, полгода госпиталей. У меня теперь не такой богатый внутренний мир. Кишков поменьше.

– Во дела…

– Сама как?

– Тьфу-тьфу, – отозвалась Александра. – Царапины. Но легче от этого себя не чувствую, как понимаешь.

– А что вообще произошло? – Виктория указала рукой на отступающих солдат. – А то ты знаешь. Принцип достаточной информации. Нам не всё говорят.

– Если совсем коротко, – Александра вздохнула, – вломили нам будь здоров.

Виктория кивнула, Александра продолжила:

– Когда еретики показались из-за стен, я подумала: "Ну и долбоёбы!" Ещё я подумала, что сначала их выжжет флот, потом титаны добавят, а мы уже по пеплу прокатимся. А потом оказалось, что над головой не наш флот висит. "Владыку Войны" на раз-два кончили.

– Да ладно?!

– Отбомбились еретики хорошо. Наш центр рухнул, они тут же вклинились, начали дробить фланги, одновременно атаковали лагерь и, говорят, ещё и гарнизоны в Каерфорке с Теруолом.

– Пиздец… – Виктория покачала головой.

– Хотели за раз с нами покончить. – Александра сплюнула в сторону. – Твари…

– И как отбились-то?

– Вот насколько я этих напыщенных говнюков из Дома Ареос недолюбливаю, – Александра поморщилась, – но если бы не они…

Она помолчала немного, а потом похлопала Викторию по плечу и сказала:

– В общем – желаю удачи! Ещё как понадобится. Еретики сдаваться не собираются.