Царство

– Ты обещал! Сегодня никакой работы! – воскликнуло солнышко.

Банкир снова ответил обезоруживающей улыбкой и сказал:

– Скоро вернусь, дорогая. Не скучай.

Заскучать никто не успел. Все гости в сборе, и губернатор объявил о начале бала-маскарада.

Первый номер – полонез. Георг подал руку Мурцатто, и та внезапно даже не отказалась. Гости выстроились в ряд в зале для танцев, а потом совершали простые движения танца-приветствия: несколько изящных шагов, перемена мест с партнёром, перемена мест с соседями, поклон хозяину бала и друг другу, повторение последовательности действий до тех пор, пока гости не оказались там, где начинали.

Мурцатто держалась холодно, а когда объявили вальс, вообще отстранилась и подыскала себе другого партнёра.

Георгу некогда было печалиться. Он завис у карточных столов, обобрал тех простаков, кто с ним ещё не играл, со смехом и приглушенными проклятиями в спину покинул этот праздник жизни, сославшись на то, что проголодался.

После ужина, во время безудержного хоровода кадрили, когда партнёры менялись чуть ли не ежеминутно, Георгу снова посчастливилось встретиться с Мурцатто. Та сбилась с шага, но потом всё-таки кивнула, и вместе они наверстали упущенное.

Нет таких слов, чтобы передать состояние Георга, он забыл обо всём на свете и опомнился, только когда настала пора покинуть резиденцию губернатора.

– Спасибо, что согласилась составить мне компанию, – сказал он. – Это был счастливейший день за чёрт знает сколько времени.

Мурцатто ничего Георгу не ответила. Она в тот миг размышляла о событии, которое могло испортить настроение не только Георгу, но и всем его инвесторам.

2

Путешествие по Морю Душ непредсказуемо, некоторые суда приходится дожидаться у точки Мандевилля даже не часы, а дни. Внутреннее правило компании гласило о том, что спустя три дня, как это ни прискорбно, отстающего следовало считать потерянным.

Иногда случались чудеса, и запоздавшее судно догоняло эскадру где-нибудь ещё, но вообще за всё время существования конвоя Георг не досчитался таким образом шести транспортников. Перехватили ли их пираты прямо в варпе или поля Геллера не выдержали демонического давления? Кто знает? Мои источники об этом ничего не сообщили.

Перелёт из Лусканиаты в Ягеллонскую звёздную систему можно было считать очень успешным. Боевые корабли и транспортные суда не просто появились в реальном пространстве, а появились почти одновременно, что большая редкость. Время – деньги, и важность такого события трудно переоценить, особенно с учётом того, где конвой оказался.

После нападения орочьих пиратов в 008.М42 ни один капитан в компании больше не рисковал летать кратчайшим путём через астероидный пояс. Так путь до Литуаны и Ягеллона протяжённее, но жизнь дороже.

Этому правилу следовали не все путешественники среди звёзд. Едва корабли компании покинули Море Душ, взору флотских офицеров открылся прекрасный вид на побоище, в котором участвовали неизвестные с одной стороны и до боли знакомые зеленокожие с другой.

Флагман неизвестных – ударный крейсер, рабочая лошадка всех капитулов космического десанта. Как и все прочие корабли такого типа, ударный крейсер, может быть, и не обладал потрясающей воображение огневой мощью, но отличался крепостью. Его создавали прорывать оборону и высаживать десант, запускать абордажные торпеды и разнообразную летательную технику, выживать там, где другие разваливались на части.

Остальные корабли представляли опасность разве что совокупно. Лёгкие крейсеры, фрегаты, эсминцы и рейдеры не отличались мощью, но именно по ним можно было судить, какую сторону занимали неизвестные в вечной войне всех против всех.

Взять хотя бы "Идолопоклонники", которые ощетинились мачтами с высокоточным оборудованием, что тянулись не только из надстройки с капитанским мостиком, но и из носа корабля, словно какие-то мандибулы. "Идолопоклонники" в Империуме не собирали, их разработали и впервые отправили в плаванье на планете Ксана-II. Этот мир-кузня был известен тем, что его прокляли, а руководящую верхушку отлучили от церкви, – такова суровая кара культа Бога-Машины за несоблюдение священных догматов. Говорят, в конечном итоге за использование технологий нечеловеческого происхождения и прочую подобную техноересь всё население Ксана-II поплатилось жизнью. После Крестового Похода на поверхности планеты не осталось ничего, кроме пыли уничтоженных городов и праха еретиков.

Конечно, "Идолопоклонник" можно было взять на абордаж и завладеть редкой техникой, но не три же подобных боевых единицы одновременно, да ещё и в одной эскадре! И это я ещё не упоминаю излюбленные налётчиками и еретиками лёгкие крейсеры типа "Вестник ада" или рейдеры "Язычник".

Капитану Пиу Де Бальбоа хватило одного взгляда на сцепившихся в схватке не на жизнь, а на смерть противников, чтобы повести авангард компании – "Русалку" и пару пиратских фрегатов – на ту позицию, с которой можно было поразить все цели. Глава конвоя, магос Аурум, тут же отправил следующее сообщение:

– Не отклоняться от курса! Это не наша война!

Несмотря на расстояние между кораблями в несколько тысяч лиг, техножрец почти сразу получил ответ:

– При всём уважении, магос… они же нас ждали. Нас.

– Этому нет доказательств.

– Ну а что они ещё там делали?! На пикник собрались?!

Капитан Де Бальбоа оборвал связь, а магос Аурум разразился бранью на techna-lingua, понятной только служителям культа. В моменте он мечтал о том, чтобы поведать Георгу о невыносимом поведении и отсутствии дисциплины Де Бальбоа, но позже понял, что всё произошло так, как угодно Омниссии и Богу-Машине.

Вы можете спросить: "Откуда я всё это знаю?"

Я, как и всегда, отвечу, что писал рассказ уже после всех произошедших трагических событий и опроса непосредственных участников.

В чём же состоял план еретиков по мнению капитана Де Бальбоа?

Кто-то выдал врагам маршрут, и они разместили на пути конвоя сеть плазменных бомб, замаскированных под космический мусор. Уж чего-чего, а обломков в Ягеллонской звёздной системе пруд пруди – эхо войны, отгремевшей здесь больше пятидесяти лет назад.

Авангард конвоя должен был если не подорваться на бомбах, то получить серьёзные повреждения. Арьергард – "Tibi gratias ago Deus Mechanicus" и "Verbum Dei" – вдруг обнаружил бы рядом ударный крейсер, который посылал в его сторону абордажные торпеды с космическими десантниками.

Однако прежде, чем еретики воплотили план в жизнь, в дело вмешались орки. Еретики до последнего пытались сохранять хладнокровие, надеялись, что у зеленокожих слабые сканеры или же их нет вовсе, но те и без сканеров чувствовали, где можно подраться. Лучше всего на свете орки находили неприятности, и на этот раз у них снова всё получилось.