Царство

К тому времени ударные крейсеры Рыцарей Некоронованных уже приняли уцелевших десантников на борт, но держались от "Пентакля" на безопасном расстоянии. Перестрелка накоротке обошлась недёшево, и бой вели только фрегаты, достаточно манёвренные для того, чтобы всегда держаться за кормой гранд-крейсера, не попадая под огонь бортовой артиллерии. Они атаковали беспрестанно в тщетной попытке вывести из строя двигатели.

Сава схватил Дракона за хвост и впечатал в обшивку. Приземлился бы следом и раздавил, если бы Ходжун Хатуна не вцепилась когтями в шею.

– Прочь, старуха! – рявкнул Сава. – С тобой я разделаюсь позже!

Сава оторвал мумию от себя, а потом поломал её хрупкое тело об колено. Отвлёкся на миг, чтобы посмотреть, где сейчас Дракон, и снова получил по обожжённому до углей лицу. Если бы в глазницах оставались глаза, Сава бы лишился их, но радоваться нечему. Как я уже упоминал, такие удары, может быть, и не сильно вредили оболочкам, но вытягивали колдовскую силу, без которой демоны – всего лишь мираж, дурной сон, ставший явью.

Сава перехватил когтистую лапу, вырвал из плеча, а потом запустил в рану могильных червей и паразитов, переполнявших его собственное мёртвое тело. Он отбросил Ходжун Хатуну, понадеявшись на то, что она нескоро вернётся к схватке.

Дракон как раз восстановился и приготовился напасть со спины, набирал ураганную скорость, чтобы врезаться в Саву. Тот уже порядком устал от трусливых выпадов и резких наскоков. Сава воспользовался оружием врагов – усилием мысли перенаправил многотонные снаряды, которыми фрегаты осыпали "Пентакль".

После взрывов на обшивке остались неглубокие воронки и трещины, пострадало несколько зенитных пушек. Саве тоже досталось – осколки пронзили его тело насквозь и отбросили ближе к надстройке с капитанским мостиком. Но когда ему снова удалось принять вертикальное положение и поискать взглядом противника, Сава был вознаграждён – Дракон превратился в мешанину мяса и костей, отдельные части тела парили в пространстве тут и там.

– Это было легко, – проговорил Сава. – Эй, ведьма! Не пожалела ещё, что встала не на ту сторону?

– Ты не умеешь слушать, проклятый, – отозвалась Ходжун Хатуна и вернулась в бой.

28

Еретики прорвались к Хелге-Воланте и опустились на низкую орбиту для бомбометания. Они успели обстрелять улей Дабалор-Фой и даже взять на борт пару челноков, но не успели уйти. На обратном пути их ждали.

"Адмирал Дерфлингер", "Горнило Предков" далеко, "La Via Para Conocerla" вряд ли вообще куда-то успеет с повреждёнными двигателями, и сражение дали "Русалка" Пиу Де Бальбоа, "Искра Надежды" и "Роза Эвора". Далеко не самые мощные корабли эскадры, но их капитаны собирались хотя бы задержать еретиков до подхода основных сил.

Никто не знал, как Туонеле это удалось, но "Милосердие Ангела Смерти" вышло на связь и тоже устремилось покончить с демонопоклонниками. Лучше поздно, чем никогда. Рыцари Некоронованные и имперская эскадра объединились против общего врага.

В качестве первоочередных целей вражеский флотоводец избрал именно те, которые могли поучаствовать в погоне. Едва его силы покинули атмосферу, как к передовому отряду имперцев устремились бомбардировщики "Огни Погибели".

Чтобы уменьшить урон и по возможности вообще избежать повреждений, фрегаты отступили за крепкий корпус "Русалки", но даже так от малых летательных аппаратов не скрыться, – те едва ли не самые быстрые и манёвренные на поле боя.

"Огни Погибели" выпустили ракеты, а потом пошли на сближение, чтобы сбросить бомбы. Последнее за гранью приемлемого риска, но, скорее всего, пилоты получили приказ уничтожить эскортные суда любой ценой.

Противокосмическая оборона "Русалки", "Искры" и "Розы" работала как единое целое, но нескольким эскадрильям удалось прорваться сквозь встречный остервенелый огонь. Подбитые бомбардировщики, оставляя в пространстве шлейф обломков, шли на таран.

"Искре" повредили плазменный реактор, и уже совсем скоро фрегат исчез в звёздном сиянии. Как назовёшь…

"Розе Эвора" сначала оторвали носовой излучатель, выбили макротурели, наверняка еретики отчаялись выполнить приказ, но последнему бомбардировщику, который не отступил и оставался вблизи, удалось поразить арсенал. Пилот не успел полюбоваться эффектным подрывом боекомплекта, сам сгорел в пустоте, но в итоге "Розу" раскололо пополам. Вряд ли бы нашёлся такой оптимист, который бы взялся за ремонт на этот раз.

Пиу Де Бальбоа наверняка чертыхнулся, но в одиночку против четырёх кораблей того же или даже превосходящего класса не полез. Он ответил тем, что дал несколько залпов торпедами с предельной дистанции – просто в качестве отвлекающего манёвра – и задал для "Русалки" новый курс, чтобы пилить излучателями ближайший "Вестник Ада". С пустотными щитами лёгкого крейсера "Русалка" ещё могла справиться.

Еретики и вовсе бы ушли с Хелги-Воланты, выжимая из двигателей всё, на что те были способны, принося жертвы тёмным богам, только бы те даровали немного удачи, если бы не одно но.

И нет, это не орудие "Нова" техножрецов Дитрита. На борту "La Via Para Conocerla" после столкновения с друкари не осталось плазменных снарядов.

"Милосердие Ангела Смерти" пристроилось к колонне еретиков и пускало по следу торпеды так, чтобы врагам приходилось маневрировать и терять набранное ускорение. Боевая баржа неумолимо сближалась с противником.

На торпеды с успехом охотятся истребители-перехватчики, вот только львиную долю этих машин уничтожили в небе Хелги-Воланты во время эвакуации. Вражеский полководец пожертвовал "Вестником Ада", который подставил борт, только бы задержать баржу.

Еретиков ждало разочарование – ещё один залп, а потом "Милосердие" протаранило лёгкий крейсер. И без того покорёженный и даже убитый "Вестник Ада" угодил под сокрушительный ход боевой баржи, корабля, который превосходил его размерами чуть ли не в три раза. "Милосердие" даже не замедлилось, и в вихре обломков взяло прямой курс к "Отплачивающему".

Эскадрильи "Ксифонов" и "Громовых Ястребов" отправились загонять добычу. Самое время чтобы пожертвовать ещё одним лёгким крейсером, но к тому моменту второй "Вестник Ада" прогорел чуть ли не до сердцевины. "Русалка" не отпускала подранка, методично посылала вслед один луч смерти за другим. Уже совсем скоро "Вестник" застыл в безвоздушном пространстве и превратился просто в грушу для битья.