Цель оправдывает средства. Том четвертый

— То есть, захват Осколков Империи — лишь прикрытие для более важной операции? — уточнил чисс.

— Это еще и сокращение наших рубежей обороны, — поправил Император. — Получилось не так хорошо, как хотелось бы, но лучше, чем могло бы, если мы будем встречать противника на территориях, жизненно важных для нас. Зиндж, которого все так не любят, посредственный стратег, здесь я согласен. Но в отличие от остальных гранд-адмиралов, за исключением некоторых, он не просто захватывает территории, но и достигает их полного покорения. И производственной эффективности. Вам известно, что планеты, находящиеся в сфере его ответственности уже фактически вышли на самостоятельную окупаемость и более не нуждаются в поддержке и финансовой подпитке из бюджета Вечной Империи Закуул?

— Знаю об этом крайне поверхностно, — туманно ответил аристокра. — Могу ли я поинтересоваться, как ему это удалось?

— Все просто, — произнес Император. — Зиндж умеет договариваться с разумными.

* * *

Несмотря на то, что значительная часть его тела не являлась живой, клон-киборг Фанк испытывал холод.

На планете Мальта-Обекс не бывает температур выше нуля. Такое даже представить себе сложно в мире, покрытом толстым слоем ледяного панциря. Сквозь который уже длительное время имперская исследовательская группа пыталась пробиться. Где-то удачно — и многометровые тоннели в ледяном одеяле Мальта-Обекс уходили до самой поверхности планеты. Где-то не очень — и буровые машины с восходом светила и до темноты продолжали свой безустанный труд. Забавно это все, конечно — смотреть как огромные строительные дроиды с помощью своих молекулярных печей испаряют тонны снега и льда, вырывая крохотные участки поверхности из объятий снежного плена.

— Сэр, — киборг подошел к склонившемуся над чем-то в ледяной каше генералу Рому Моку. — Световой день заканчивается. Нужно отступить в лагерь, иначе мы рискуем замерзнуть здесь насмерть.

— Рискуем, — не отрываясь от своего занятия, произнес имперский офицер. — Как и эти ребята.

Фанк, поглубже натянув капюшон на голову, приподнял защитные очки, вглядываясь в кусок льда, с которого генерал счищал снежные крошки. Да, строительные дроиды пробивались сквозь промерзшую пелену, окружающую планету, однако климат тут оставался все тем же. И снежные бураны каждую ночь заставляли делать все то же самое, что и до этого — испарять снег. За ночные часы расчищенный участок мог быть заметен едва ли не десятиметровым слоем снега, смерзшегося в крепкую корочку, которую не всегда даже Фанк мг пробить ударом своих протезов.

И приходилось все начинать с самого начала.

Но до сих пор они ничего не находили — хотя, по заверениям генерала, на планете должно находиться что-то, что поможет им решить проблему самовосстанавливающегося металла.

Наклонившись, чтобы как можно меньше снежных мух мешали ему разглядеть вмерзшее в лед нечто, клон прищурился.

В мутном ледяном плену находилось тело…

Худощавое, не сильно большое. Две руки, две… Ноги? Или это тоже руки? Непонятно — тело скрючено, да и мутный лед мешает разглядеть необходимые детали. Сероватая кожа…

— Это не люди, — уверенно заявил Фанк.

— Трехпалые конечности, — подтвердил Ром Мок. — Да, это — не люди. Гуманоиды — да. Но что за вид? Почему вмерз в лед? Когда это произошло?

— Вероятнее всего, — раздался приглушенный женский голос, прорезающийся сквозь зарождающуюся метель. Приглядевшись, клон-киборг разглядел фигуру, укутанную с ног до головы в утепленный зимний вариант обмундирования, отличающийся от того, что носили члены военной экспедиции Вечной Империи Закуул. — Гибель цивилизации произошла в то же время, что и крушение местной луны.

Рука сама собой потянулась к бластеру…

Приблизилась фигура, на ходу поднимая защитные очки и приспустив защитную маску. Клон удивился, увидев перед собой довольно привлекательную — насколько можно было разобрать сквозь падающий снег и обилие меха в одежде — женщину средних лет. За плечами — рюкзак, в руках — археологический сканер. Такой использовали группы на поверхности, чтобы, ориентируясь по многочисленным маякам, расставленным в зонах раскопок, обнаружить друг друга, когда метель снижала видимость и мешала ориентироваться на местности.

— Кто вы и что делаете здесь? — потребовал ответа генерал Мок. Судя по тусклому блеску в руке — старший офицер тоже навел на девушку бластер.

— Будьте добры, — улыбнулась она. — Уберите оружие. Ненавижу его со времен Дронгара. Я — доктор Мал Ри Ор, ксенобиолог. Прислана к вам по распоряжению Императора.

— Нам об этом ничего не известно, — Фанк, уже не таясь, прицелился в незваную гостью. Хаттов буран. Из-за него пришлось снять оцепление, поэтому у нее и получилось подобраться к этому месту незамеченной. — Встаньте на колени, заведите руки за голову, не двигаться. Огонь на поражение веду без каких-то предупреждений.

— Прекрасное начало работы, — вздохнула та, выполняя его приказы. — Хорошо еще лицом в снег не положили. Хотя, это неплохой вариант сохранить красоту…

— Нужно связаться с кораблями на орбите, — предложил Фанк, не сводя с девушки бластер.

— Буран усиливается и блокирует работу систем связи, — произнесла она. — Поэтому я прилетела на планету, думала что и с вами познакомлюсь, да до ночи смогу осмотреть несколько…

— Помехи, — произнес Мок, убрав комлинк в карман куртки. Посмотрев на небо, начинающее наливаться свинцовыми оттенками, на слабеющие лучики света на западе, изрек:

— Необходимо вернуться на «лямбду», — посмотрев на девушку, грозно произнес:

— Там и проверим ваш рассказ, леди ксеноархеолог.

— Я ксенобиолог, — устало произнесла та. — А вы — неотесанный необразованный чурбан. О, хаттская срань, да сойдите вы уже со льда! Вы же топчитесь по образцу!

— До него сантиметра три льда, — возразил генерал Мок, убрав в кобуру под курткой свое оружие. — Ничего с ним не случится.

— С планетой же их случилось, — повинуясь жесту Фанка, девушка встала на ноги. Клон, сверившись с направлением маяка, указал вперед и влево — путь до посадочной площадки, размещенной в небольшой ледяной пещере, куда с каждым началом светового дня спускалась «лямбда», высаживая персонал экспедиции. — Вы вообще ничего не знаете об истории этой планеты?

— Мы здесь не за этим, — буркнул генерал.

— Меня не посвящали в то, что вы тут ищите, сказали лишь то, что подо льдом — остатки расы келла, — произнесла девушка. — Слышали что-нибудь о них?

— Нет, — ответил генерал.

— Да, — клон уже проанализировал ситуацию и понял, что лазутчиком — по крайней мере явным, девушка быть не может. Мальта Обекс — отдаленный мир, практически на границе галактики с бескрайним межзвездным пространством. Сюда ведет лишь один гиперпространственный путь, и тот известен лишь имперцам, участвующим в экспедиции, да самому Бессмертному Императору, инициировавшему их полет сюда. Стало быть, девица не могла прознать про их работу здесь случайно — или ее в самом деле сюда направил тот, о ком она сказала, или же нужно неслабое объяснение того, как она смогла проскользнуть мимо крейсера-заградителя, что беспрерывно контролировал единственную точку входа в звездную систему с помощью генераторов гравитационных колодцев. Да еще так, чтобы за ней не послали погоню… Нет, такое невозможно.

— В самом деле? — девушка оказалась впечатлена. — И откуда же?

— В экстранете поискал, пока мы летели сюда, — пояснил клон. — Планета была впервые обнаружена исследовательской группой Галактической Республики чуть более ста двадцати лет назад. Однако, что-то пошло не так и работавшие на планете ученые перестали выходить на связь. Так как она весьма далека от Центральных Миров, а ничего примечательного в ней нет, то и никто более ей не заинтересовался.

— Все так, за некоторыми исключениями, — закивала девушка. — Я читала первые отчеты исследовательской группы. Они установили, что один из естественных спутников Мальта Обекс изменил по каким-то причинам орбиту и двигался на путь столкновения с еще одной луной. И по их донесениям, на планете жила разумная раса — келлы. Которых, судя по всему, вы и нашли.