Цель оправдывает средства. Том четвертый

Имперский рыцарь Рат’иб’ор стоят на мостике звездного разрушителя типа «Рассекатель III», вглядываясь в светящееся марево гиперпространства.

Сколько тысяч лет это зрелище было диковинным для галактики: чистокровный сит, стоящий на мостике боевого корабля, возвращающийся на свою родину — планету Дромунд Каас?

Почти четыре тысячи лет он провел в плену тюремного комплекса на планете Белсавис — сит-воин, раненным взятый в плен джедаями. Унижение плена, безумие заточения, надежда на вызволение, тающая с каждым мигом проведенным в стазисе… Милосердие джедаев воистину не знает предела изощренности своим пыткам — провести тысячи лет в состоянии, когда твое тело не может ни постареть, ни умереть… И лишь разум отмеряет секунда за секундой время, проведенное в полутемных подвалах. Когда нет утешения в упоении своей яростью, ибо Темная сторона не придет на выручку. Когда тают надежды на то, что вслед за освобождением Повелителей Хаоса и до уровня, на котором был заключен Рат’иб’ор, доберутся имперские войска и освободят, позволят вновь скрестить свой клинок с проклятыми врагами Империи ситов. Когда ты не в состоянии никак повлиять на свою судьбу — не можешь ни умереть, ни пошевелиться, ни даже попытаться выбраться…

Первую тысячу лет своего пленения, в разгар атаки Империи ситов на Галактическую Республику, сит-воин Рат’иб’ор лелеял мысль о том, что его найдут и спасут. Не важно кто — лишь бы выбраться из плена. Ведь нашлись же даже у Повелителей Ужаса сторонники, которые рискнули напасть на самую охраняемую тюрьму в Республике.

Вторую тысячу лет чистокровный сит молился о том, чтобы отказало оборудование стазис-капсулы, и тогда бы он обрушил на тюремных дроидов всю скопившуюся ярость. Ведь стало совершенно очевидно, что никто более не придет ему на помощь — Республика оставила их гнить в этой тюрьме, то ли решив заставить пленников страдать до конца веков, то ли попросту забыв о существовании тюремного комплекса.

Третью тысячу лет он отчаянно боролся с подступающим безумием в надежде, что все еще можно изменить, лишь стоит оставаться в здравом рассудке, обязательно кто-нибудь придет… Оставалось лишь грезить надеждами на то, что впереди — будущее, полное яростных битв.

К тому моменту, когда за ним и другими пленниками в самом деле пришли на излете четвертого тысячелетия плена, он едва ли мог отличить реальность от вымысла. Он не помнил подробностей своего освобождения. Лишь долгую реабилитацию на джедайском Тайтоне, когда целители собирали его разум по кусочкам, фрагмент за фрагментом…

Он и сам не понял причину, по которой согласился служить Вечной Империи Закуул. Возможно — благодарность за спасение. Возможно — потому что не было более никаких вариантов, ибо «ситы», которые ныне имелись в галактике — это отребье, живущее по каким-то нелепым правилам.

Потребовалось много времени, чтобы залечить душевные раны. Еще больше месяцев он потратил, чтобы понять и принять парадигму Единой Силы. На удивление — легко. Что лишь злило его, ибо попирало традиции ситов, черпающих силу лишь в Темной Стороне. Но на Тайтоне ему дали понять, насколько полезной может быть и другая часть обучения.

И все же он остался верен Темной Стороне. Он вернулся на Коррибан, чтобы пройти более глубокое обучение путям ситов, но все, что ему могли рассказать, Рат’иб’ор знал и без слабо подкованных в этих вопросах инструкторах Академии. Все, что ему потребовалось, чтобы завершить свое «обучение» — пройти несколько проверок на лояльность новой власти — Вечному Трону.

И вот сейчас, оставив позади Корусант, он возвращался домой, на Дромунд Каас. Мужчина не надеялся на то, что застанет планету и Каас-Сити такими, какими он их помнил. А потому не ждал ничего от своего назначения.

И уж тем более — от приглашения, исходящего от Дарта Малгуса.

Они никогда даже не были особо знакомы — лишь поучаствовали в рейде на Храм джедаев на Корусанте. Малгус шел в авангарде, в то время как Рат’иб’ор и полсотни остальных ситов-воинов — прорвались через главные ворота на захваченном республиканском шаттле. И вот — приглашение на свадьбу.

Имперский рыцарь Рат’иб’ор.

В прежние годы чистокровный сит заподозрил бы ловушку и посчитал, что его намерены убить на этой встрече. Но сейчас, оказалось, подобное не в чести у Имперских рыцарей. Причин, по которым Малгус мог позвать на свою свадьбу выпускников и студентов старших курсов Коррибанской Академии, немало. Но сам же Рат’иб’ор склонялся к мысли о том, что наместник Бессмертного Императора в Пространстве ситов решил продемонстрировать силу своего влияния на общество внутри сектора.

Что ж, пусть даже и так — придется подчиниться. Тем более, что на Дромунд Каасе, он сможет разузнать поболее о том, что ждет его далее. Тратить свое время на подобные мероприятия не очень-то и хотелось. Но обстоятельства и время уже не те, когда храбрый воин мог с презрением придушить Силой гонца и не бояться возмездия со стороны его хозяина.

Раз Дарту Малгусу так хочется бросить пыль в глаза, продемонстрировав свое влияние на выпускников Коррибанской Академии, пусть так и будет. Судя по слухам, на празднике должны присутствовать многие из высокопоставленных военных и чиновников как Пространства ситов, так и Вечной Империи Закуул. Негромкий шепот пересудов среди студентов утверждал, будто бы сам Бессмертный Император, правитель всего государства и непосредственный хозяин Малгуса, посетит мероприятие в сопровождении своих приближенных. Но это лишь предположения, тайные желания, ибо Император никого не ставит в курс своих планов. Однако, Рат’иб’ор и сам надеялся на подобное развитие событий — как и остальные студенты, воспитанные в углубленном понимании Темной Стороны Силы. Хотя, кто эти дети по сравнению с ним? Не более чем аколиты, которых выпустили в большой мир лишь потому, что полноценная подготовка настоящих Имперских рыцарей должна занимать долгие годы, а война требует все больше и больше чувствительных к Силе разумных в свои безжалостные жернова. И тех кто выживет в этой бесконечной бойне, добьется поставленных целей и увеличит славу Вечной Империи Закуул ждет почет и слава.

А следовательно, празднование свадьбы Дарта Малгуса является прекрасным местом для того, чтобы завязать подходящие знакомства и начать устанавливать социальные связи.

Может быть он и провел четыре тысячи лет в темнице тела, но его разум… Да, не так уже и расчетлив и безжалостен, как был в прошлом. Но он все еще сит.

А сит никогда не упустит возможности укрепить свое влияние в обществе ради возвышения над посредственностями. Может быть за четыре тысячи лет и пала Империя ситов, может быть, что-то в этой галактике и поменялось, но общие принципы никогда не изменятся.

Факт остается фактом: сильные — правят, слабые — подчиняются. И никак иначе.

Быть слабым Рат’иб’ор не собирался — это не соответствовало его внутренним убеждениям. Он слишком долгую прожил жизнь, чтобы все начинать сначала. Благо в одном галактика не изменилась — война, как и прежде, захлестывает ее от края до края. А там где бушует война всегда найдутся способы для того, чтобы превосходный дуэлянт и полевой командир сумел обратить на себя внимание тех, у кого власти больше в настоящий момент.

Словно яростный ветер коротко завывала сирена, предупреждая о предстоящем выходе звездного разрушителя из гиперпространства вблизи с Дромунд Каасом.

Рат’иб’ор бы с радостью выместил свою злобу на экипаже, посмевшем прервать его размышления столь бесцеремонным способом, но не мог себе этого позволить.

Потому что на борту кроме него и других студентов Коррибанской Академии, живых разумных было немного. И все они так или иначе отвечали лишь за ангарные палубы, предоставляя управляющему дроиду ГЕМИНИ распоряжаться всем остальным.

А сводить счеты с дроидом Рат’иб’ор считал ниже своего достоинства.

Белоснежное звездное поле распалось на отдельные звезды, когда гипердвигатель прекратил работу.

Но за мгновения до этого Сила обострила чувства сита. Адреналин заструился по его венам, а ярость золотистым свечением застелила радужку его глаз.

Как и тысячи лет назад, он впитывал в себя ужасающую и заставляющую благоговеть ауру столицы ситов. Непроницаемый саван Темной Стороны, окружающий планету, пусть и поблек со временем, все же продолжал оставаться сияющим ореолом чистой, незамутненной Тьмы, что взывала к нему, словно мать, приветствующая свое дитя, вернувшееся домой после долгой разлуки.