Целестиал. Призрак

В пути не болтали. Сказывалась привычка: держаться рядом, лишнее внимание монстров не привлекать. И пусть им здесь ничего не должно было грозить, проверять на собственной шкуре истинность утверждения не хотелось.

Передвигаться в ночи было совсем не трудно. В основном помогали навыки, позволяющие не сбиваться с пути. Больше удивляло другое.

– Халль, здесь что, совсем монстров нет? – первым раскрыл рот Вегар. Хватило его на два часа. Бежали они не слишком быстро, так что утомиться не боялся раньше времени.

– Есть, - Халльвега бежала чуть впереди. Ради разговора с другом притормозила и поравнялась с ним. – Да Э говорил, что у дорог хищники не ходят. Самые опасные твари сами сбежали подальше, чтобы лишний раз не маячить на глазах элементалистов. Нет, не потому, что не убьют, очень даже могут, если верить рассказам. Но там потомство защищать придется, а это лишняя головная боль для тварей. Что-то там на инстинктах завязано. Взрослые особи иногда попадаются, но не так часто. И, будем надеяться, что этой ночью им прогуляться вдали от мест обитания не захочется.

– Да уж, хорошо бы, - Вегар с трудом отвел взгляд от подозрительного деревца, выросшего у края дороги. Тонкий ствол ничего и никого не смог бы скрыть при всем желании, однако сам по себе смотрелся странно посреди желтого крупного песка. – Не хочу показаться неврастеником, но, Халль, нам долго еще блуждать по лесам? Ты говорила, дворец на побережье. Прости, но тут не пахнет ни водоемами, ни, собственно, дворцами.

Халльвега притормозила, перешла на размеренный шаг, заозиралась по сторонам. Вегар последовал ее примеру. От его взгляда не укрылась некоторая задумчивость на лице подруги.

– Честно говоря, - произнесла Халльвега спустя некоторое время. – Мы должны были пересечь мостик. Я точно не помню, когда он был, но, кажется, уже должны были наткнуться. Вот после него полчаса бега, и будет выход к полям и рощам.

– Может, не дошли еще до него? – предположил Вегар. Ему ответили растерянным пожиманием плеч. Халльвега вглядывалась в темноту по обеим сторонам дороги.

– Я тоже так думала, пока ты не спросил, - задумчиво протянула Халльвега. Взгляд зацепился за очередной тонкий ствол посреди дороги. На этот раз действительно посреди, а не у края. Халльвега подняла глаза выше и вконец растерялась. Эта картина ей совершенно незнакома. – Но вот этой рощи я действительно не помню. Чтобы деревья росли прямо посреди дороги.

– Непривычно, - согласился с ней Вегар. – У нас такого еще не видел.

– Да, здесь дороги поддерживаются в чистом виде силами элементалистов, - осторожно заметила Халльвега.

Шаг ее постепенно становился все тише. Тонкие деревца посреди дороги остались позади. Впереди высились уже приличного размера. Темные в ночи стволы с шершавой корой, будто бы испещренные когтями неведомого зверя. Халльвега даже проверила на всякий случай. Нет, не отпечатки чьих-то лап, нормальная кора со странным и непонятным узором. Теплая даже в ночной прохладе.

– Не нравится мне здесь, - Вегар топал по дороге, крутил головой по сторонам. Опасность буквально висела в воздухе, но не понимал, в чем именно она. – Халль?..

Его осторожно удержали за рукав. Пришлось остановиться.

– Посмотри назад, - Халльвега подошла вплотную к другу, едва не касаясь его брони. Шепот вырвался непроизвольно. Будто бы ее мог кто-то услышать.

– Ничего не вижу, - Вегар послушно выполнил требуемое. Перед глазами светлая линия дороги, которую загораживают деревья. Кто бы ни убирал эту местность, он явно халтурил. – Мои навыки молчат. Ты что-то чувствуешь?

– А ты – нет? – Халльвега покачала головой, искоса наблюдая за темными стволами деревьев по сторонам. – Мои тоже ничего не видят, но я нутром чувствую опасность. Деревья, Вега. На дороге, присмотрись.

– Деревья как деревья, - произнес Вегар и запнулся. Нахмурился. Еще раз внимательно осмотрел все в доступном радиусе. Мир вокруг уже совсем потемнел, листва над головами прочно сомкнулась, закрывая своим телом звездное небо. – Много их только.

– Слишком. На дороге за спиной столько не было, когда мы проходили, - тихим шепотом согласилась Халльвега.

– Хочешь сказать, они вырастают?..

– Двигаются.

Ночь будто бы ожила после этих ее слов. Словно только и ждала, когда же заметят странную особенность происходящего вокруг. Из темноты к двум авантюристам, прижавшимся друг к другу посреди светлой песчаной дороги, метнулись хищные ветви, напрочь лишенные листвы. Острые, прочные.

Халльвега резво отскочила в сторону, первой заметив опасность. Вегара оттолкнула от себя. Ветка прошла мимо, взбив песок пыльным облаком. Поднялась обратно и вновь метнулась хлестким ударом к своей добыче. Пришлось разбегаться и доставать оружие.

Не успели авантюристы опомниться, как следом на дорогу вылез монстр. Вначале примчался змеей длинный и толстый корень, вонзился в землю. За ним подтянулось само дерево. Высокое, корявое, начисто лишенное кроны. Оно больше походило на пень, срубленный через чур высоко.

За первым деревом из темноты подтянулось второе, а там третье. Загорались во мраке ночи алые глаза монстров. Со множеством корней, которыми орудовали очень ловко, лишенные листвы, высокие пни больше напоминали каких-то неведомых пауков. Они быстро-быстро перемещались. Длинные ветви становились еще длиннее. Острые, прочные.

От осознания того, что все это время они шагали среди них, увлекаемые в ловушку, обоим путникам стало сильно не по себе. Они ничего не знали об этом мире!

Вегар пытался отбиваться. Получалось плохо, но всяко лучше, чем это делала Халльвега. Первый удар ее клинок выдержал, но после второго разлетелся на множество осколков. И без того ограниченный ресурс слабенького оружия окончательно подошел к концу. Ее давно предупреждали об этом. Раскалю как-то удалось отсрочить неизбежное, починив клинок после первой поломки. Теперь же множество темных матовых кусочков разлетелись по дороге.

Броня выдерживала удары чуть лучше, но тоже не слишком. Рукав правой руки разодрали вместе с клинком, левая еще держалась благодаря щитку. Последний мялся, но упрямо сопротивлялся натиску тварей.

Силовые навыки оказались как нельзя кстати. Лишь благодаря им Халльвеге удавалось хоть как-то отбиваться. Жаль только, что это не ее основная специализация. Силы быстро подходили к концу. Не шибко помогали в этом и лечебные зелья, и все прочие, глотаемые машинально и подряд. Все, что угодно, лишь бы продержаться хоть сколько и как-то.