Чарли

– Так вот ты в кого такой, - хмыкнул я.

Крепыш протянул руку.

– Удачи. Надеюсь, еще свидимся.

Я обнял Джона и похлопал по спине. Пока загружал вещи в багажный отсек, Чарли давала ему последние наставления:

– И помни: главное - уверенность. Любая чушь прозвучит круто, если говорить твердо и решительно.

– Этим все политики и пользуются, - прокомментировала проходящая мимо бабулька.

Вот и все. Я коснулся лбом холодного стекла, провожая взглядом родной и милый Сент-Круз. Будет очень не хватать его умиротворенности и музейного спокойствия. До свидания тетя Мун, миссис Шелберг, Лора... А ведь она даже не знает, что мы сбежали. Остается надеяться, у нее все удачно сложится с мистером Андерсеном.

Джон и Альва - держу за вас пальцы. Пока, ребята из группы, преподаватели и все, кого я знаю или мог бы узнать. Буду скучать.

Леса за окном сменялись полями, поля - лесами. Колеса наматывали пыльные мили, увозя нас все дальше от дома. В кармане пиликнул смартфон - пришло сообщение от Стейра, да не обычное, а с фото. Крепыш сидел на диване, бледный как мел и с вытаращенными глазами. Рядом, обняв парня за шею, вальяжно развалилась Маска. Судя по ракурсу, сэлфи сделала именно она. Надпись на снимке гласила: "Далеко собрались?".

Глава 12

– Остановите автобус!
– во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.

Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.

– Какого лешего, парень?!
– пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.

– Утюг забыл выключить! Извините...

Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:

– Уже возвращаетесь?

– Где Джон?
– процедил сквозь стиснутые зубы. Меня раздирало от ярости, но тварь на том конце это лишь веселило.

– Секунду. Дорогой, возьми трубочку!

Послышалось шуршание, всхлип и тяжелое дыхание.

– Макс, беги!
– хрипло выдавил крепыш.

– Не слушай его. Если не вернешься к полуночи, возьмусь за всех, кто тебе дорог. Начну, пожалуй, с Лоры.

– Мразь! Не знаю кто ты, но я найду тебя и убью!

Маска хрипло расхохоталась:

– Поаккуратнее со словами, молодой человек.

И отключилась.

Я сжал кулак с такой силой, что смартфон чуть не треснул. Чарли коснулась моего плеча и произнесла:

– Мы справимся, обещаю. Я защищу вас.

– Уж постарайся.

За час мимо просвистел десяток машин, но ни одна даже не сбавила скорость. Автобус успел отъехать на приличное расстояние от Сент-Круза и пешком, да еще с сумками мы бы ни за что не успели к полуночи. Я шел из последних сил, чувствуя как пекутся легкие на медленном огне. После вчерашних раскопок каждый шаг давался как Русалочке на суше, но Джона я бросить не мог.

– Передохни.

– Времени нет.

– Да стой ты, - девушка схватила меня за руку.
– Сейчас все будет, успокойся только.

– Что будет?

– Увидишь.

Тут из-за поворота неспешно выкатил видавший виды грузовичок годов этак шестидесятых. В кузове лежала толстенная связка бревен, за рулем сидел дедок - такой же старый, как и автомобиль. Усатый, в соломенной шляпе и джинсовом комбинезоне - этакий типичнейший реднек, только с электронной сигаретой в зубах.

Он тоже не обратил на нас никакого внимания, как вдруг грузовик стал резко замедляться. Водитель нахмурился, завертел головой, разглядывая приборы, принялся давить на газ, но машина наотрез отказалась слушаться. Еще бы - несколько тонн дерева и металла висели в четверти дюйма от дороги. Поэтому к нам авто не подъехало, а буквально подлетело и замерло, ведомое таинственной силой бродяжки.

– Что за чертовщина!
– ругнулся старик.
– На спидометре тридцатка, двигатель пашет как вол, а я стою!

– Наверное, поломалось что-то, - с милейшей улыбкой ответила Чарли и добавила: - Мой парень вам все починит.

– Чего?
– удивился я.
– Я же не...

– Подними и опусти капот - и все, - прошипела девушка краем губ, продолжая улыбаться.

– Да?
– дедок смерил меня скептическим взглядом и хмыкнул.
– Ну пусть попробует.

– Только выключите все, - попросила Чарли, и только тогда я заметил капельку крови под носом и льющийся ручьями пот.

– Ну, как скажете.

Реднек-вейпер провернул ключ, рокот мотора смолк, и бедняга наконец смогла поставить машину на дорогу. Сделай она это при работающем двигателе, и грузовик умчал бы в кювет к чертовой бабушке. Я в свою очередь сделал о чем велели - поводил ладонями над пышущим жаром нутром, хлопнул капотом и показал большой палец. Старик усмехнулся, завелся и выронил парилку изо рта.

– Работает! Ничего себе, да у тебя золотые руки, парень!

– Подбросите до города?
– спросила Чарли.

– Конечно! Без вас я бы все сроки сорвал! Забирайтесь, в кабине полно места.

Тут дедок немного приврал. Нам пришлось практически вжаться друг в друга, чтобы уместиться на сиденье. Но я ничуть не возражал - еще бы дверная ручка в бок не впивалась и вообще кайф. Когда еще побудешь с бродяжкой так близко без всех этих укоров о неприличном поведении?

Решив немного понаглеть, обнял ее за плечо. В ответ на хмурый взгляд с улыбкой произнес:

– Так удобнее.

– Куда путь держите?
– спросил дед.

– В Сент-Круз.

– Путешествуете?

– Были на отдыхе, возвращаемся вот.

– А где отдыхали?

Вот же назойливый старик. Впрочем, я прекрасно понимал, на что подписываюсь. Пожилые люди ой как любят поболтать, а водители грузовиков - больше всех. Попутчики редкие, ехать далеко и скучно, не с бревнами же болтать?

– В Калифорнии.

– Хах! Кто ж в Калифорнии со своей девкой-то отдыхает? С девкой в Калифорнию - это как с углем в Ньюкасл, - заявил водитель и бодро расхохотался.
– Эх, молодость-молодость.