Часть первая. Тропы Тьмы

– - Тогда его надо как следует научить, -- сказала Тамара Фёдоровна.

– - А это я не возражаю. Учите сколько влезет. Вы ведь готовы учиться, верно, товарищ Керн?!

Керн кивнул.

– - А раз так, -- сказал Кристаллов, -- то вношу на рассмотрение вопрос: принять товарища Керна в полноправные члены нашей администрации! Голосуем? Я -- за!

Он поднял руку, и вслед за тем множество рук поднялось по всему кабинету. Подняли руки и Наталья Крестьянка, и Тамара Фёдоровна, и Юрий Лантанов.

– - Есть кто-нибудь, кто против?

Одиноко поднял руку худощавый Марат.

– - Воздержавшиеся?
– - спросил Олег Кристаллов.

Воздержавшихся было двое -- товарищ Жанна и незнакомый Керну бородатый юноша, сидевший у самых дверей кабинета.

– - Поздравляю вас, товарищ Керн, -- сказал Кристаллов, -- вы приняты на испытательный срок. Обычно у нас голосуют единогласно, но вы, по всей видимости, очень противоречивая фигура.

– - Товарищ Олег, не дезориентируйте Сашу, -- попросила Тамара Фёдоровна.
– - Мы просто отвыкли от посторонних членов в нашем маленьком коллективе.

– - Я считаю, -- вмешалась товарищ Жанна, -- что нуклеусу посторонние вообще не нужны.

Кристаллов поморщился.

– - Только не будем начинать всё сначала! Собрание решило. А теперь давайте перейдём непосредственно к делу. Послезавтра нам предстоит порадовать наших врагов принципиально новыми формами организации нашей борьбы! Пусть Марс, красная звезда нашей победы, вечно сияет над нашим коллективом, никогда не заходя за горизонт!

Люди вокруг Керна повставали с мест и в едином порыве подняли вверх скрещенные ладони.

– - Объявляю перерыв, -- сказал товарищ Олег.

В перерыве к Керну подошла товарищ Жанна.

– - А ты ничего держался, -- сказала она, положив ему на плечо сухую кирпичную ладонь.
– - Может, из тебя и выйдет толк. Только придётся побороться с этим твоим ячеством.

– - Я занимаюсь ячеством?!
– - удивился Керн.

– - Ну да. "Я послан рабочим комитетом, я представляю власть..."! Ты что, думаешь, что ты сильнее остальных? Или значимее? Тут знаешь какие люди собрались!

– - Какие?
– - полюбопытствовал Керн.

– - Проверенные!

– - Видите ли, товарищ Жанна, я же не пытаюсь вас учить или навязывать свою точку зрения. Я пока что слушаю, изучаю. Если мне прикажут, в общем случае я буду подчиняться. Но меня как-то оскорбил тот подход, что мне заранее не подают руки. Да ещё и называют палачом, хотя я никого здесь ещё не убил.

– - Здесь? А где убил?

– - Я состою в дозорных патрулях несколько лет, за это время мне доводилось стрелять в бандитов. Надеюсь, мои выстрелы достигали цели. Если бы мне пришлось возглавить расстрельную команду, я сделал бы это не задумываясь. Закон есть закон.

– - Так чего ты оскорбился, когда тебя назвали палачом? Здесь тебе точно придётся стрелять в людей. Причём без всякой команды, самому.

– - Во-первых, это ещё не факт. Во-вторых, даже если это так, то я не собираюсь выносить самостоятельно смертные приговоры. Видимо, делать это будет кто-то другой, а на меня возложат приятную обязанность исполнителя. Тогда кто из нас палач и осквернитель ваших идеалов -- я, делающий свою работу, или тот, кто приговаривает к казни людей? Допустим даже, что наша ответственность одинаковая, но почему тогда я заслуживаю презрения, а жестокие судьи, требующие смерти виновным, могут продолжать считаться вашими товарищами? В-третьих, мне не понравились намёки на то, что я буду отвечать за все силовые акции единолично, хотя моя роль в них сводится к слепому исполнению ваших распоряжений. Ну, и напоследок, я как-то удивлён тем, что вы так дружно решили показать мне на моё место у входа, рядом с грязной половой тряпкой.

– - А ты что, обиделся?

– - Да, конечно. А кто бы не обиделся?

– - У нас обижаться не принято. Особенно на нуклеус. Нам-то уж точно видно, кто чего заслуживает!

– - И я заслуживаю, чтобы об меня ноги вытирали?!

– - Ноги не ноги, а должен сперва доказать, что заслуживаешь доверия. А то Олег с Лантановым тебе только сапоги ещё не лизали!

Керн усмехнулся.

– - Они хотят меня завербовать. Поэтому и пытаются понравиться. А вы прямая -- говорите то, что думаете. И я это, кстати, ценю.

– - Так ты на меня больше не обижаешься?

– - Нет. За что тут обижаться? Говорите что думаете, делаете что говорите. Это важное свойство натуры. Вот на кого я обижен -- так это на вашего товарища Марата. То, что он демонстрирует, это обычное чистоплюйство.

– - Сопляк он ещё. Не понимает.

Товарищ Жанна снова положила руку на плечо Керна.

– - Так что, товарищ Керн! Работать будешь?

– - Буду, -- честно сказал Керн.

– - И не удерёшь?

– - Я буду выполнять приказ комитета, -- уклончиво сказал Керн, но сказал это таким твёрдым тоном, что мужеподобная товарищ Жанна сразу помягчела и расцвела.

– - Давай тогда, товарищ Керн, на "ты". Нечего мне "выкать", не в городе. Мы с тобой всё сделаем как надо. Смотри, не подведи, военинструктор!

Керн улыбнулся:

– - Постараюсь оправдать доверие!

– - Я за Олега глотку перегрызть готова, -- невпопад сказала товарищ Жанна и ушла обратно в кабинет.

Керн постоял в задумчивости секунду. Увидел Юрия Лантанова, приводившего себя в порядок перед большим ростовым зеркалом. Лантанов, увидев в отражении взгляд военинструктора, сунул расчёску в карман, приветливо кивнул.

– - Молодцом держались, товарищ Керн! Я вами прямо залюбовался. Нам такие люди во как нужны!
– - он протянул к Керну ладони с расставленными пальцами.

– - Нормально, -- ответил военинструктор.

– - Вы на коллектив внимания не обращайте. Пошумят, притерпятся к вам и успокоятся. Меня тоже так принимали, когда я от куркулей сюда пришёл. Ничего, теперь все вежливые стали... Слушайте, вам в туалет не надо?

– - Нет, пока незачем.

– - Вы скажите, если что, я вас провожу. Вообще, вам ничего сейчас не нужно?

– - Нет, спасибо. Разве что один личный вопрос. Если только он не будет слишком неприличным.

– - Вы меня смущаете, -- сказал Лантанов.
– - Но вам я готов ответить на всё, что угодно. Если только это не тайна.

– - Не знаю, тайна ли это. Мне просто захотелось узнать вашу настоящую фамилию.

– - А как вы догадались, что Лантанов -- не настоящая?

– - И Лантанов -- не настоящая фамилия, и Кристаллов -- не настоящая фамилия, и Наталья Крестьянка -- не крестьянка вовсе. Это как раз элементарно. Более того, я знаю, почему у вас именно такие фамилии. А вот настоящую фамилию всегда интересно знать.