Часть первая. Тропы Тьмы

– - Да... интересные куркули! Получается, они ведь сами работают?

– - И сами тоже. Но тут важно, что они детей эксплуатируют, школьников. Платят им гроши, едой платят, а сами набивают суму!
– - со злостью сказал Алибек.

– - В наше время и еда -- много, -- философски заметил Керн.

– - На еду детям государство ещё выделяет, -- ответил дозорный.
– - Даже этим выделяет, -- он полупрезрительно ткнул пальцем через плечо в сторону блока номер один, -- а уж детям и подавно. Их учить надо, лечить, воспитывать! А не к кирпичам приставлять...

Керн усмехнулся иронически:

– - Мне казалось, вы здесь чтите опыт Макаренко.

– - Кто чтит, а я нет, -- возразил Алибек.

– - Макаренко, он вроде Сталина был: при нём всё работало, а нет Макаренко -- и где, собственно, его педагогические успехи? Вот кто всегда ставил себя над коллективом! Причём над любым: что над учениками, что над коллегами... Одно слово: заведующий!
– - В этот последний термин дозорный вложил почему-то изрядный запас потаенной душевной боли.

– - Вы педагог по образованию?
– - с интересом спросил Керн.

Мухтаров помолчал минуту.

– - Да, -- ответил он наконец.
– - Был учителем физкультуры. Только вот поработать не пришлось.

– - Война?

– - Да не совсем. У нас перед войной, когда в Европе уже пошла заварушка, чехи жили. Мигранты. Так вот, пацаны чехи в школе распустились, ну и... начали наших бить. Я одного поймал, а он с ножом. Я нож отобрал, в морду ему пару раз -- тут такой скандал подняли! У нас европейских мигрантов правительство защищало: они, мол, работать умеют, не то что наша сволочь русская... извини.

– - Ничего, ничего, продолжайте, -- сказал Керн.

– - Ну вот, -- закончил дозорный, -- меня от преподавания отстранили, ушёл я работать в мастерскую. А потом через полгода -- хлоп, и под суд. Кто-то всё-таки добился, чтобы мне устроили примерно-показательный. Присяжные меня оправдали, а судья на них как принялась орать! Тут же все протоколы порвали -- и три года колонии! И газетчики заорали: ура, ура! Тьфу!
– - Алибек сплюнул с досадой.

– - И что, попали в колонию?

– - Да нет, в СИЗО только отсидел. Как в Китае драка пошла -- нас сразу на строительство укрытий. А тут апелляция вышла, заменили приговор условным, без права жить в городе. Уехал я сюда, а тут уж прибился к ребятам... Такая вот история, товарищ Керн!

– - Да, дело обидное, -- согласился военинструктор.
– - А ваша настоящая фамилия, значит, Нишанов?

Алибек посмотрел на него с интересом.

– - Откуда знаешь? Неужели на суде был? Или слыхал где?

– - Слыхал, только потом, краем уха. Дело в том, что я руководил постройкой противорадиационных укрытий. Мне как-то попалась вся эта история в документах строительных бригад. Но я не совсем понимаю, почему вы решили сменить фамилию?

– - Она демократическая какая-то. Нишанов -- это был такой парламентарий. Когда он был спикером советского парламента, Советский Союз развалился, а здесь этого не любят вспоминать.

– - А Мухтаров-то почему? Откуда такая фамилия?

– - Ну, меня совещание переименовывало. Администрация собралась и решила... Вроде как, раз я тут в сторожах хожу, то и фамилия у меня должна быть, как у сторожевой собаки кличка -- Мухтар. А мне куда податься? Мухтаров и Мухтаров, звучит оно неплохо... Тут вообще все переименовываются. Кроме Тамары Фёдоровны -- она до войны была знаменитой поэтессой, фамилию менять не хотела.

– - А остальные все поменяли?

– - Да, тут принято индустриальные фамилии носить. Лантанов, Кристаллов, Прессовский. Это в честь Сталина и Молотова, если что...

– - Да я уже понял, -- сказал Керн.

Дозорный замолчал вдруг, вглядываясь в вечерние дали.

– - Смотри-ка ты, -- сказал он вдруг.
– - Куркули к нам едут. И потёмок ведь не боятся, а то!

Сказал -- и потянулся за оружием.

Приехавших было пятеро: трое стрелков с повязками дозорного патруля, сидевших верхом на гнедых откормленных жеребцах, за ними -- юная девушка, высокая, но худенькая, на буланой юркой кобылке, а в хвосте колонны ехал мужичок лет пятидесяти, в ленинской кепочке из дублёной кожи и в стёганой ватной куртке, в резиновых сапогах с высоченными отворотами -- словом, такой типичный охотник или рыбак, какого можно почти во всякий сезон встретить без труда любой в сибирской глуши. Мужчины вооружены были хорошими самозарядными карабинами разных моделей, девушка же из оружия имела только нож.

– - Смотри-ка, -- толкнул дозорный Керна в бок, -- бегляночка наша вернулась. Ну, видать, крепко метелить нас будут.

Керн спокойно вышел навстречу гостям.

– - Проезжайте внутрь, -- вежливо, но без энтузиазма пригласил он.
– - Что вам угодно?

Передовой, крепко сбитый молодой человек в зимней меховой шапке, ухмыльнулся кривовато:

– - А это мы сами посмотрим, чего нам угодно! И тебя, бандюгу, не спросим!

– - В таком случае, -- Керн навёл на него автомат, -- могу предложить для начала познакомиться с короткой очередью разрывными.

Второй седок с повязкой дозорного выхватил плеть-нагайку и направил на Керна лошадь; остальные шарахнулись, заслоняя собой девушку.

– - Стой, Паша, -- сказал пожилой тому, что был с нагайкой.

Паша, не переча старшему, осадил коня.

– - Да он безрукий!
– - воскликнул он, приглядываясь к Керну.
– - Эй, вояка, ружьишко-то отдай! А то ведь уронишь случайно...

Керн отошёл на пару шагов назад, вскинул автомат, удерживая его одной лишь искалеченной рукой за рукоятку управления огнём, как пистолет. Поймав в трезубец прицела ветхий, ничему уже не служивший телеграфный столб в углу площади, военинструктор надавил на спуск. Перестуком раскатилась короткая очередь, раздался громовой треск: дерево столба, разбитое на высоте человеческого роста в щепы, покосилось и рухнуло у забора коммуны. Всё произошло едва ли за секунду, а мгновение спустя автомат Керна вновь смотрел в лицо передовому молодцу с повязкой.

– - Мастер, -- согласился пожилой.

Девушка вдруг подъехала к нему, наклонилась с седла к самому уху пожилого, сказала несколько быстрых слов.

– - Дайте, я угадаю, -- предложил Керн.
– - Мадемуазель сообщает, что раньше меня тут не видела, и что я тот самый палач, которого по особому распоряжению выписали из города.

– - Хорошая игра угадайка, -- ответил пожилой, -- ну, а нам-то что с того?

– - В таком случае, на правах хозяина разрешите представиться: новый руководитель коммуны, Александр Петрович Керн. А с кем, как говорится, имею честь беседовать?!

– - Со мной, -- сказал коренастый седок.
– - И с нами со всеми.

– - Этого мне недостаточно, -- ответил военинструктор.
– - В том смысле, что мои бумаги -- вот, -- он протянул здоровой рукой копию своего приказа о вступлении в должность руководителя и мандат от рабочего комитета.
– - А ваших документов я не видел. Я видел только ваше оружие. Я сомневаюсь, что вы умеете применять это оружие законно и с толком. И, как следствие, я и в самом деле вполне могу стать вашим палачом.