Чай с пряностями, или Призраки прошлого

– Мне понравилось ваше стихотворение про осень, Хелли, - заметил Сай. – Оно очень изящно написано. И ваша аллегория души необычна и красива.

Хелли отвернулась, скрыв порозовевшее лицо.

– Спасибо, Сай.

– Кстати! – воскликнул Сай и достал из кармана газету. – Знаете новость?

– Кроме новости про Бобби? – уточнила Хелли.

– Да, Хелли. Вы не читали «Груембьеррский вестник» за эту субботу?

– Моя семья не может себе позволить выписывать газеты и журналы, нисс Кернс, - холодно напомнила девушка.

– Может, вы все же не будете, Хелли, постоянно подвергать меня остракизму за то, что мои родители богаче ваших? Поверьте - в этом нет моей вины.

– Так уж и быть, я вас прощаю, - сменила Хелли гнев на милость. – Так что там писали в газете? О падении акций Западно-Восточных Железных Дорог? Или о приеме в королевском дворце дипломатов из Норландии?

– Ни о первом, ни о втором там ничего не писали, - покачал головой Сай. – Это прерогатива «Столичных ведомостей». А в местной газете пишут в основном местные новости. Или сплетни. Что тоже любопытно.

– Стоит ли платить деньги за то, о чем можно узнать в первом же магазине на следующее утро? Когда Бобби пропал, через полдня гудел уже весь город.

– Ну-у… Вам, Хелли, живущей в гуще городских событий, возможно, и нет смысла в газетах, а мне, живущему в отдалении от общества…

– Таков удел аристократов, - пожала плечами Хелли.

– Честное слово, Хелли, видимо, вы, пока проходите по вашей Терновой улице, подбираете все шипы. И потом покалываете ими окружающих.

– Все, не буду, Сай! – рассмеялась Хелли, и Сай поклонился в знак признательности. – Постараюсь исправиться. Так что было в газете? Кроме новости о пропавшем Бобби.

– О! Это действительно может быть вам любопытно. Суть в том, что в этом году литературный факультет Вайтбургского Королевского Университета решил популяризировать свой поэтический конкурс. Участники должны написать стихотворение об осени. Отборочный тур будут проводить на местах. Городские власти должны сами выбрать победителя из местных поэтов и уже его отправить в столицу для участия во всесоларском соревновании.

– Вот как! – равнодушным голосом сказала Хелли. – Хотите поучаствовать?

– При чем тут я? – удивился Сай. – Поэзия – это совсем не мое. А вот вы…

– Добрый день, Сай! – раздался за спиной мелодичный голос, и молодые люди едва не подскочили от неожиданности.

Сзади стояла Мэгги Дрэггонс со своей близкой подругой Анни.

Мэгги, как всегда, выглядела блестяще. Ее осенняя накидка в розовую и жемчужно-серую полоску смотрелась донельзя изысканно. Из-под шляпки, подобранной в тон к накидке, лились золотистые локоны. Длиннющие фальшивые ресницы трепетали, как бабочки, над изумрудными глазами.

Хелли, одетая в фиолетовое платье, перешитое из старого маминого, и скромную бурую накидку с капюшоном, сразу ощетинилась и заледенела.

О! Как ярко всплывали у нее в памяти школьные годы всякий раз, когда она сталкивалась с Мэгдалой Дрэггонс! Особенно первый класс начальной школы, когда Хелли еще не сошлась плотно с Лисси. Как часто избалованная красотка тогда издевалась над Хелли, над ее скромными платьями, чьи заплатки выдавали небольшой достаток многодетной семьи городского сапожника. И как Мэгги кичилась своими нарядами: меховыми шубками, щегольскими сапожками и хорошенькими шляпками, делая уничижительные сравнения с бедной Хелли! С каким удовольствием Мэгги демонстрировала восхищенным одноклассникам дорогущую канцелярию, которую отец ей заказывал из Вайтбурга! А потом со смехом спрашивала, на какой помойке Хелли нашла свои карандаши и тетрадки. «Ты, наверное, полдня гонялась за соседским петухом, Хелли, чтобы выдернуть у него из хвоста это перо?» И тогда тоже Хелли леденела, и ее лицо становилось похоже на лицо ангела возмездия.

Позже, когда Лисси и Хелли создали преступный комплот, Мэгги уже побаивалась выступать против явно превосходящих ее сил противника и переключилась на более беззащитных одноклассников. Но все же годы унижения не прошли даром, и Мэгги была навсегда занесена в список кровников Хелли.

Анни, стоящая сейчас рядом с Мэгги, переводила взгляд чуть выпученных голубых глаз со своей подруги на сидящую парочку. Даже в выборе подруги Мэгги проявила эгоизм. Не в силах терпеть рядом с собой конкурентку по красоте, Мэгги протянула руку дружбы самой блеклой из одноклассниц.

Анни была долговяза и тоща. Из-за того, что ей постоянно приходилось нагибаться к более низкой Мэгги, она всегда ходила чуть скрючившись. Анни редко улыбалась, стесняясь показывать лошадиные зубы. Она находилась в полной зависимости от Мэгги, которая бесцеремонно распоряжалась жизнью подруги. И сейчас она тоже преданно заглядывала в рот своему кумиру, готовая ежесекундно оказать всяческую поддержку: хоть молчаливую, хоть словесную.

Сай при виде девушек встал, и Хелли через секунду последовала его примеру, решив, что врага надо встречать стоя лицом к лицу.

– Добрый день, Мэгги! – любезно сказал Сай. – Вы тоже участвуете в поисках?

– В каких поисках? Ах, в этих! Да, я как дочь мэра должна контролировать работу волонтеров, - важно согласилась Мэгги.
– Вы нашли чего-нибудь? Или кого-нибудь?

– Боюсь, что нет, - развел руками Сай.

– Что ж. Вы молодец, Сай, что приняли близко к сердцу пропажу этой девочки…

– Вообще-то, мальчика, - холодно поправила ее Хелли.

– План поиска, разработанный моим отцом совместно с полицией, обязательно приведет к успеху, - продолжила Мэгги, демонстративно не обращая на Хелли внимания.
– Не пройдет и пары дней, как этого Билли…

– Вообще-то, пропавшего зовут Бобби, - снова перебила Хелли красавицу, и та поморщилась.

– Хорошо, что погода стоит такая теплая и ясная, - продолжала щебетать златокудрая красавица, обращаясь только к Саю.

– Погода прекрасная, - согласился Сай.

– Может, вы присоединитесь к нашей группе, Сай? – предложила Мэгги, зазывно хлопая ресницами. – И мы продолжим искать этого пропавшего подростка…

– Бобби всего четыре года, - снова вклинившись, процедила сквозь зубы Хелли.

Сай растерялся. Он кинул взгляд на Хелли, у которой в глазах метались молнии, и поспешно сказал:

– Вообще-то, мы с Хелли уже обошли запланированный участок и сейчас собирались…

– Ой, да это же нисса Мауэр! – воскликнула Мэгги, как будто только сейчас заметив девушку.

Хелли слегка наклонила голову, принимая вызов. Ее ноздри трепетали от еле сдерживаемого гнева.

– Ой, да это же нисса Дрэггонс! – в тон сопернице сказала она.

Обе девушки сделали книксен и снова свирепо уставились друг на друга. Мэгги задрала свой носик и насмешливо процедила: