Черная черепаха

– Хиссы!
– вырвалось у меня, и этот возглас тут же подхватили остальные, передавая друг другу, как в старой детской игре.

Змеелюди, встретившиеся нам на болотах, по сравнению с этими казались какими-то заморышами, к тому же отсталыми. Брони на тех не было, а из оружия были только гарпуны да кинжалы. Отряд же, потихоньку берущий в кольцо нашу башню, был вооружен до зубов, да и телосложением куда мощнее - у многих туловища в центральной части и не обхватишь.

Их было около десятка. Примерно половина - ловчие, с сетями и тяжелыми гарпунами. Остальные - тяжеловесы в кирасах из темного металла, с массивными булавами и небольшими каплевидными щитами, крепящимися вдоль предплечья, широким концом книзу.

Возглавлял их огромный хисс, раза в полтора крупнее остальных. Он казался еще больше из-за решетчатой костяной конструкции, похожей на гигантский веер, закрепленный у него на спине. Веер этот был украшен черными перьями, полосками ткани и человеческими черепами. Голову его украшала высокая костяная корона, тоже богато украшенная. В руках же главарь держал двуручное оружие - что-то среднее между магическим посохом и обоюдоострой косой в форме полумесяца.

Хиссы надвигались не торопясь, неотвратимо, как прилив. В отличие от своих болотных сородичей верхние части туловища они постоянно держали строго вертикально, не помогая себе руками во время движения. Пожалуй, в этом их слабое место - они не особо-то мобильны. Надеюсь. Должно же у них быть хоть какое-то слабое место?

Судя по диаграммам Ци, каждый из этих хвостатых стоил двоих-троих бойцов из нашего отряда, а у главаря стихия Огня пылала так, что затмевала все остальные цвета. Сильный маг. В открытый бой даже нет смысла соваться - вся надежда на то, что нам удастся удерживать вход, пропуская внутрь башни не больше одной-двух тварей за раз. Ну, или придется бежать. Хотя, с такой обузой, как ожерелье Салантиса, особо не побегаешь.

– Ч-черт, обидно-то как!
– процедил в отчаянье Кейн.
– Ведь уже почти дошли!

– Не паникуй раньше времени, - поморщился Берс, хотя по нему было видно, что и он не особо верит, что удастся отбиться.

Шаман хиссов тем временем остановился метрах в пяти от входа в башню и гулко стукнул о землю концом посоха. По обе стороны от него выстроилось по трое тяжеловесов. Гарпунщики расположились чуть поодаль, поигрывая тяжелыми дротиками.

В воздухе разлился протяжный треск, похожий на перестук огромных кастаньет - на кончиках хвостов у хиссов были костяные наросты, как у гремучих змей. В исполнении десятка змеелюдей эта трещотка больше походила на каменную осыпь, катящуюся со склона.

– Вы осссквернили древний город своим присссутствием, двуногие!
– прошипел шаман, потрясая над головой своим страшным посохом.

– Охренеть, они еще и разговаривают!
– покачал головой Берс.

– Мордекай же рассказывал. Это разумные мобы, у них что-то вроде небольшой фракции. Даже квесты дают.

– Ой, не напоминайте про Модекая!

– Так ты только скажи - и мы уйдем, уважаемый!
– вдруг крикнул сверху Стинг.

– Поздно! Сдавайтессссь и примите очищщщающщее пламя! И тогда на закате ваши гнилые сердца ссссгорят на алтаре Черной змеи!

– Какое пламя?
– переспросил Стинг.

– Очщщищщщающщщее пламя, - с трудом выговорил хисс, спотыкаясь о шипящие.
– Сияющщее во славу великого...

– Какое-какое пламя?
– снова выкрикнул лучник.

– Стинг!
– прорычал Терехов.
– Какого хрена ты их злишь?!

– Взять их!
– взмахнул посохом главарь хиссов.
– Живыми! Они нужны мне для жертвоприношшшения!

Двое латников, стоящие по бокам от шамана, дружно ринулись вперед, едва не сталкиваясь плечами возле входа в башню. Почти сразу же каждому из них в незащищенные кирасой места вонзилось по стреле - Стинг даром времени не терял.

Мы на входе тоже израсходовали в приближающихся монстров весь свой небогатый арсенал дальнобойного оружия и заклинаний. Я тоже метнул в них чакрам. Промахнуться в такие махины было сложно, вся загвоздка была только в том, чтобы не угодить в пластины брони. Попробовал оглоушить одного из них Водяным столбом, но, кажется, громила даже не вздрогнул. Либо у хиссов хорошая защита от стихии Воды, либо просто у меня приемы пока слабые.

Даня с Тереховым выдвинулись вперед, пытаясь сдержать натиск змеелюдей. Один из нападавших взмахнул булавой, и щит паладина загудел колоколом.

Завизжали девчонки из гарема - сначала одна, за ней, будто подхватив эстафету, остальные. Гурии сбились в тесную кучку у дальней стены башни, прикрывая головы руками.

Почти сразу стало понятно, что башня - не такое уж надежное убежище от этих терминаторов. Бронированные хиссы вдвоем едва протиснулись в дверной проем, при этом плечами выломали несколько крупных кирпичей. А когда один из них, промахнувшись по Терехову, ухнул булавой в стену, руины, кажется, содрогнулись до самого основания.

Ч-черт, да они тут камня на камне не оставят!

Одного из хиссов удалось ранить, и мы тут же сосредоточились на нем. Берс зашел с фланга и рубил гада сзади, по той части длинного змеиного туловища, что не была прикрыта броней. Вряд ли пытался добраться до жизненно важных органов - просто полосовал чешуйчатую тушу, пытаясь нанести побольше урона - кровь и ошметки плоти взлетали в воздух, как брызги от бросаемых в воду камней. Ката пуляла вражинам в морды ледяными зарядами, держась на отдалении, рядом с Доком, который набросил на раненого хисса пульсирующая багровую плеть, высасывающую жизнь.

Все бы ничего, но за спинами громил уже маячила подмога - еще двое таких же. А стена правее выхода содрогалась от мощных ударов - кажется, атакующие пытаются пробить дополнительный проход. И, судя по всему, это им вполне по силам.

Данила, широко размахнувшись, одним ударом размозжил голову израненному хиссу. Мы дружно взревели, но радость была короткой.

В бой вступил шаман.

Я не успел увидеть, чем он так шарахнул - помню только вспышку, страшный грохот, ударивший по барабанным перепонкам не хуже взрыва. Обширный кусок стены рядом со входом обрушился, и ненадолго все вокруг утонуло в облаке пыли. Меня здорово ударило в грудь крупным обломком, сбило с ног. Пока я, откашливаясь, отползал в сторону и пытался прийти в себя, Док успел поднять нежить из поверженного хисса и натравить её на её бывших сородичей. Выиграл нам немного времени. Но на исход боя это мало повлияло - в расширившийся проход устремились остальные хиссы, а сам Док отлетел назад с гарпуном в пузе.

Данила пропустил удар булавой и пошатнулся. Сразу двое хиссов потеснили его, отбрасывая ударами щитов. Он упал, наперерез хиссам выскочили Терехов с Кейном, из-за их спин пульнула ледышкой Ката...

Во всеобщем гвалте мы поначалу и не расслышали голос, настойчиво выкрикивающий одно слово.

– Переговоры! Переговоры! Во славу Черной змее!

Кажется, последний возглас возымел действие, потому что хиссы недоуменно заозирались. Даже шаман поднял голову, пытаясь разглядеть горланящего с вершины башни Стинга.