Черная кровь. Пробуждение силы

***

Обработанные поля быстро сменились густым темным лесом, и начался противный моросящий дождь. Удостоверившись, что близкой погони нет, Адам решил сделать короткий привал, чтобы ссадить эльфийку, а также переложить некоторые вещи.

– Анариэль, ты как вообще освободилась? – спросил он, помогая притихшей девушке спуститься с лошади.

– Сэм отцепил меня и сказал бежать по улице. Он обещал, что вы не бросите, вы же диэрр.

Адам выругался:

– Так и знал, что ты опять что-нибудь учудишь. Сэм, нельзя освобождать рабов направо и налево. Мне и самому это противно, но они собственность трактирщика. Как и лошади. Деревенские мужики наверняка слышали, что мы собираемся в Гортод, а значит, не будут долго думать, где искать, и быстро догонят нас.

– Но они вас едва до смерти не забили, диэрр. Я вообще-то спас обе ваши шкуры, – возмутился гном, искоса глядя на помятое лицо Адама.

– Нас не забить. Грыгх сильный. Диэрр ловкий. Надо ждать. Человеки приедут сами. Поймать и убить их. Дальше уже ехать спокойно можно.

– Нельзя их убивать, – вмешалась Анариэль, от страха расширив и без того крупные глаза. В принципе, её личико можно было бы считать красивым, если бы не чрезмерная худоба и серый цвет кожи. – Трактирщик сообщит барону Торелли, и тогда нас будут искать уже с магами по всему Хосдуру. Лучше оставить коней здесь, а по лесу уйти в соседнее баронство Арпади. Там дальше по дороге как раз уже деревня Хайкхур. Люди Норбана найдут лошадей и прекратят преследование. Они не сунутся без нужды в соседнее баронство, тем более в деревню к оркам.

Адам вздохнул. Ему не хотелось снова тащиться пешком в дремучий лес, где можно нарваться на опасную живность. Но в словах эльфийки была огромная такая капля здравого смысла.

– Мы в этих дебрях точно заблудимся. Или опять наткнемся на логово какого-нибудь орочьего шамана. Спасибо, конечно, но копал я эту вскрышку. Сама иди ты лесом, – пробурчал Сэм, ковыряясь в своем мешке.

– Опять? – удивилась Анариэль.

– Да, было дело, – кивнул Адам. – Сэм, кончай трепать языком. Эльфийка на тебе. Хочешь, посади её к себе на лошадь, хочешь, тут брось. Она же предложила идти без лошадей, вот пусть и шагает. Доберемся до ближайшей деревни, продадим живность. Дальше придется идти пешком. Таких красавцев, – Адам потрепал по загривку коня, – нам все равно не прокормить. И хорошо бы после этого идти не через лес, а то я сотру ноги до колен проклятыми сапогами.

– Если пойдем через лес, я смогу найти лечебных трав. Они хорошо помогают от мозолей и натоптышей, – робко сообщила эльфийка, пытаясь мягко настоять на своем.

– Вот настырная. Обычно мужики заманивают беззащитных девушек в лес. Ты точно эльф, а не лешачиха какая? – комично взъерепенился Сэм. Адам уже начал различать его нормальный разговор от манеры, с которой гном пытается лебезить. – Не спорь с диэрром и залезай на коня. Хотя… Может, и правда оставим её тут, диэрр? Уж больно складно поёт. Люди, получив её, могут и отстать от нас.

– Делай как знаешь, Сэм. Это ты её украл, – пожал плечами Адам и не стал вслушиваться в дальнейшие препирательства гнома с эльфийки.

Диэрр первым вскочил в седло и рысью отправился по дороге в Хайкхур.

***

Кони нещадно устали, но всё-таки сумели вырваться из лесного плена. Дальше по обе стороны от дороги потянулись полузаброшенные поля. Когда-то здесь, наверное, кипела жизнь. Вместо редких ростков ржи, которые сейчас выглядели так, будто росли самосевом, орки могли выращивать богатый по их меркам урожай корнеплодов. Но потом пришла война и смела всё на своём пути.

По следам распашки Адам понял, что спустя годы переселенцы пытались возделывать малоплодородную почву и здесь, но место не оправдало их ожиданий, и люди ушли, продолжив поиски лучшей жизни.

Он уже видел нечто подобное в детстве, когда жил в имении своего отца. Земля там становилась всё хуже с каждым годом, и людям вокруг приходилось брать кредиты в эльфийских банках, чтобы купить эльфийские же зелья или гномьи порошки, повышающие урожайность. Некоторые пытались идти другим путём: увеличивать площади своей земли за счёт скупки владений разорившихся соседей или тихого прямого захвата разорившихся. Однако такой выход помогал ненадолго, так как чем больше площадь земли, тем больше налоги. А ещё нужны работники, скот, инструменты и время для обработки захваченных территорий.

Чтобы выплачивать проценты по кредитам, требовалось зарабатывать всё больше и влезать в новые долги. Это замкнутый круг, из которого отец Адама не смог выбраться. Возможно, именно поэтому его убили.

Но даже там земля была жирней и гораздо богаче, чем эти заброшенные поля. Здесь и обычная трава, которая в весеннюю дождливую пору зеленела кругом, выглядела увядшей, едва живой.

В саму деревушку с названием Северный Хайкхур въехали под вечер, и к этому времени мрачное настроение охватило уже всех путников. Даже Сэм с Анариэль перестали препираться и ссориться, сидя на одной лошади.

Некогда богатое орочье село теперь практически пустовало. Отголоски давней войны были видны повсюду. Армия Мордреда прошла здесь огненным катком, оставив после себя пепелище. Но, как известно, камень горит не очень хорошо, и поэтому печальные остовы богатых домов остались напоминанием о трагичной судьбе этих мест.

Адам не знал, почему аскеры так яростно жгли именно тут. Раньше ему не доводилось видеть, чтоб целые десятки домов имели оплавленные стены. Возможно, орки зачем-то пытались удержать Северный Хайкхур во что бы то ни стало, но не смогли. Может быть, из-за невероятных размеров пожара земля теперь и не родит как следует?

За десять лет опустения не до конца уничтоженные дома не раз подвергались грабежам, остатки крыш в большинстве из них обвалились. Только в самом центре виднелась заселённая улица. Дома кое-как отстроили в прежнем орочьем стиле, но даже они выглядели мрачно и безнадёжно. Хотя, может, такой архитектура селения была и до войны.

– Сомневаюсь, что мы сможем тут что-то продать, диэрр. Тут же одни орки, – лошадь Сэма поравнялась с замедлившимся скакуном Адама. – И богатыми они не выглядят. Я вообще не знал, что в Хосдуре остались полностью орочьи селенья. Должно быть, это единственное.

– Есть и другие, – ответил Адам, но развивать мысль не стал. У одного из обжитых домов показался пожилой орк. С двумя большими ведрами он вышел на двор и тут заметил приближающихся всадников. Морщинистая темно-зелёная кожа, почти беззубый рот и вселенская усталость в глазах. Ничем орк не выдал удивления или заинтересованности.

– Уважаемый, где у вас можно остановиться на ночь? – спросил Адам, придержав коня.

Селянин ещё раз окинул незваных гостей беглым безразличным взглядом, на секунду задержался, всматриваясь в лицо Грыгха. Не опознав в нём знакомого, старик отвернулся, но всё же ответил:

– У нас остановитесь. Дом большой. Ужин скоро. Воды с колодца только принесите.

Орк поставил ведра на скамью у стены и отправился обратно в дом.

***

Капитальное строение из каменных блоков внутри оказалось не менее просторным, чем снаружи. Хозяин дома представился Харгом. Он уже тридцать лет выполнял в деревне роль старосты, а последние пять ещё и налоги собирал для барона Арпади. Никто из людей не хотел селиться в этих местах, потому что земля давала плохой урожай, полезных месторождений давно не осталось, а в лесу вокруг водились такие твари, что отбивали всякую охоту сходить на охоту. Выжить в таких условиях могли только орки.