Черная кровь

Когда наконец шапочка была готова, Баюн покачал головой, цокнул языком, впервые издав слышный уху звук, и тут же унес обновку к себе.

Вернул ее лишь через день, и сколько Таши ни приглядывался, никаких изменений обнаружить он не сумел. Дрянная шапчонка, в какой и на люди показаться неловко. И все же, надевал ее Таши с трепетом душевным. Шутка сказать – два таких знамых колдуна на пару старались над этой вещицей!

А на поверку, когда беличий мех опустился на макушку, ничего особенного не произошло. Таши старательно вслушивался в свои мысли и ощущения, но ничего обнаружить не мог. Шапка как шапка, чуть маловата, жмет слегка. Выпущенный наружу хвостик щекочет правую щеку. А где же колдовство?

– Ну как? – тревожно спросил Ромар, и тот же вопрос донесся от молчаливого чужинца.

Таши бесполезно напрягал слух, пытаясь услышать нечто потаенное, напрасно щурил глаза, желая углядеть вдали необычные приметы, признак, который указал бы, куда следует идти, где искать неведомого чародея, для поисков которого мастерили заговоренную шапку.

Ну конечно, разве из дрянной облезлой белки можно сшить хоть что-то стоящее! – Таши досадливо щелкнул пальцем, стараясь отбросить за ухо надоедливо щекочущий хвостик. Неожиданно палец мазнул по пустому месту, и лишь тогда Таши заметил, что беличий хвостик мирно свисает возле левого уха.

Неловкое движение не было пропущено колдунами. Ромар громко вздохнул, переводя дух, а Баюн произнес в своей обычной манере:

– Тот кто колдует запретное живет в той стороне. Но очень далеко, поэтому ты почти ничего не чувствуешь. Потом будет действовать сильнее. А когда ты окажешься с ним рядом, то сразу это поймешь, не спутаешь.

– Ну вот, – успокоено сказал Таши. – Сначала нарядили невесть кем, а теперь еще в жмурки играть заставите. Буду ходить и замечать: чародей побежал направо, чародей побежал налево…

Ромар неловко поклонился лесному колдуну.

– Спасибо тебе и за помощь и за все остальное. Не обессудь, но завтра мы в обратный путь отправимся. Отыщем злодея. Уж не знаю, как мы с ним управимся, но больше он Кюлькаса тревожить не будет.

– Будьте очень аккуратны, – меланхолично посоветовал Баюн. – Злой маг очень силен. Я тоже не знаю, как вы с ним управитесь.

– Я знаю, – мрачно пообещал Таши.

Баюн усеменил куда-то за кусты, вернулся со своим неудобьсказуемым луком, протянул его Таши.

– Возьми. Когда будет надо, он стрельнет хорошо.

Таши сдержал ехидные слова и с поклоном принял оружие и три смолистые, из ели выстроганные стрелки.

Глава 9

Беличий хвостик на шапке указывал на юг, но там путь преграждало Кюлькасово море, и странники против воли свернули на северо-восток, где расстилалась негостеприимная тундростепь, откуда они в прошлый раз едва унесли ноги.

Вроде не так много прошло времени, но снежная пустыня успела преобразиться, покрывшись зелеными травяными джунглями. Торопясь урвать недолгого тепла, всякая былинка пошла в рост, вымахивая под незакатным солнцем вчетверо против более жарких, но сухих мест. Перелетная птица рассеялась в этих зарослях и сгинула бесследно, озабоченная выведением потомства. Травы закрыли всякий обзор, сомкнулись над головами идущих, сократив мир до размеров ближайшей лужи. Злые рыжие комары трубно гудели, набрасываясь со всех сторон, кусачая мошка лезла под одежду, набивалась в нос и норовила быть проглоченной при каждом вдохе.

Но зато мохнатые гиганты, которых шерсть спасала не только от зимних морозов, но и от летних кровососов, откармливались на высокой траве, быстро нагуливая жир. А следом за ними шли, скрываясь в траве, хищники и среди них самый опасный среди зверей, двуногий, вооруженный не клыками, а разумом.

К скалам, где пряталось вражеское капище, путники благоразумно приближаться не стали. Кто знает, не ожидает ли там теперь засада. Да и боги чужие непредсказуемы: в прошлый раз отпустили с миром, а увидят другажды, могут и разгневаться на назойливых. Да и отдариваться нечем, незваные гости и сами без кремня бедствуют.

И все же, минуть скалы не удалось. Во время одного из переходов Ромар вдруг насторожился и шелестящим шепотом спросил:

– Шапка где?

Таши прекрасно понимал, что волшебная шапочка создана для пользы, а не для красоты, но пересилить себя не мог и старался не носить ее без дела. Натягивал на макушку по утрам, проверяя направление, а потом прятал в сумку. Там она лежала и сейчас.

– Быстро надевай! – приказал Ромар. – И что бы ни случилось, снимать не смей ни на минуту!

Таши рванул сумку и через мгновение шапчонка уже сидела на макушке.

Таши прислушался. Зловредный маг по-прежнему обитался в неведомых далях, за неделю они ничуть не приблизились к нему. И все же, казалось, будто мир кругом недобро изменился. Гудели мрачные голоса, самый воздух сгущался ненавистью, зоркие глаза следили с неба и недруг шел по следу, споро приближаясь и держа наготове оружие.

– Быстрей! – привычно скомандовал Ромар. – Опять бежать придется. – И, оглянувшись на Таши, добавил:

– Если нас все-таки схватят, ты не вмешивайся. Потом выручишь.

– Вас схватят, а меня, что же, не тронут? – проскрежетал Таши, сдергивая с плеча лук.

– А тебя не тронут, коли дурить не начнешь.

Слова Ромара подтвердились немедленно, словно преследователи специально подгадали в эту минуту. Человек семь странно одетых и непривычно вооруженных появилось из древоподобных зарослей купыря. Один из них, наряженный в пушистую песцовую накидку, прокричал что-то, незнакомо растягивая слова, а остальные молча вскинули луки, подтверждая, что пришельцам лучше всего слушаться приказаний, даже если они их не понимают.

Ромар, впрочем, не оплошал и здесь, потому что ответил охотникам за мамонтами на их тягучем языке.

Речь Ромара возымела действие, настороженные луки чуть приспустились.

– Мы мирные путешественники, – произнес Ромар на языке лесовиков, вероятно для того, чтобы Таши тоже понял, о чем идет речь. – Наш род обитает очень далеко, по ту сторону большого леса, вы знаете о нас, ибо покупаете наш кремень. Я думаю, двое беззащитных путников не могут быть опасны для таких могучих воинов, и вы позволите нам продолжить путь.

– Вы не опасны для нас, – ответил старший из охотников, – но вы вторглись на наши земли, оскорбили наших богов и должны понести наказание.

– Ваши боги не оскорблены. Иначе, как бы мы могли беспрепятственно идти по этой цветущей земле. Большой бог, стоящий в скалах, отпустил нас с миром.

– Не кощунствуй! – закричал старший. Он шагнул к Ромару, занося руку для удара. Ударить ему не позволил Таши. Он шагнул вперед и перехватил руку, резко вывернув ее.

Обладатель песцовой накидки вскрикнул, но и теперь не обратил на Таши никакого внимания. Он потряс вывихнутой рукой и зловеще протянул: