Черная река

– Лаканха! – Фрисс, перебравшийся через канал, вскинул руку, и водяная стрела пронзила светящийся сгусток насквозь. Извергнув облако пара, он осыпался серой пылью.

– А-а-а-а! – завопила Кесса. Рукоять одного из маленьких ножей оказалась под рукой – и стеклянное лезвие полетело к второму сгустку, оторвавшемуся от крыши. Пыль брызнула во все стороны, осыпая мостовую. Ножа в ней не было.

Сгустки дрогнули и устремились вверх, на лету слипаясь в огромный светящийся комок. Отплёвываясь прозрачными потоками жара, он поплыл над крышами, спрятался за башней и пропал.

– Их всё больше и больше, - сказали за спиной Кессы. Она оглянулась и увидела большого водяного змея, всплывающего со дна канала.

– Скорее бы Файлин вернулся! – один из Арнаней, обступивших пришельцев, поёжился. – Откуда они все лезут?!

Арнани и Вайморы собрались не вокруг чужаков – Кесса, отступив чуть в сторону, увидела, что они сбредаются к каналу. Кто-то был обожжён, кто-то хотел смыть сажу и пыль. Один из них – прихрамывающий Арнань в серебристой кольчуге – подошёл к путникам.

– Знорки? – удивлённо мигнул он. – Это вы уничтожили две звезды? Хорошо! Эти звёзды – сущее проклятие.

Он подошёл к воде и, стянув прожжённый насквозь сапог, опустил пораненную ступню в канал. Кто-то рылся в поясных сумках, передавал друг другу склянки со снадобьями.

– Мы, как я вижу, не вовремя, - сказал Речник, посмотрел на мечи в своих руках и убрал их в ножны. – Не будем мешать вашей войне. Скажите, где найти дом под веткой Тунги, и мы туда уйдём.

Арнань в серебристой кольчуге – не иначе как он был тут предводителем – вздрогнул и растерянно мигнул, хески, собравшиеся вокруг него, стали переглядываться и пожимать плечами – один за другим.

– Уже тридцать лет в Лолите нет таких домов, - сказал Арнань и потянулся лапой к затылку, но тут же её отдёрнул. – У всех семьи, никто не одинок, и правитель решил, что сам будет принимать гостей. А сейчас его нет, и его дом закрыт. Я и сам туда не пойду, и вам не посоветую. Без него это опасно.

– Тут у кого-нибудь есть постоялый двор? – подал голос ещё один житель. – Кто откроет дверь на одну ночь?

– У кого был, те на улицах не дерутся, - буркнул третий. – Сидят по щелям с жёнами и детишками.

– Как неприятно, - цокнул языком предводитель. – Ну, вот…

– Постой, Коривин, - в канале вскипела вода, пропуская на поверхность блестящего змея. – Странники, вы не откажетесь провести ночь у нас? Народ Фаллин-Ри не лишён гостеприимства, мы будем вам рады.

Кесса посмотрела на Фрисса – он растерянно мигнул. «Вот в воде мы ещё не спали!» - подумала она. «Интересно, как это делается?»

– Я говорю о Тени Зикалана, - пояснил змей, покосившись на удивлённого Коривина. – Там сухо, там спокойно, и там вы будете не в меньшей безопасности, чем наша икра.

Хески, столпившиеся у канала, изумлённо переглянулись и загомонили, Коривин вскинул руку, призывая к молчанию.

– Священная Тень! – он покачал головой. – Киен-Каари, ты хорошо подумал?

– Такие могучие воины защитят, если что, нашу икру от звёзд, - Киен-Каари, всплеснув хвостом, на миг ушёл под воду и снова всплыл. – Идите за мной!

Фриссгейн свистом подозвал Двухвостку, и она потянулась к воде, опасливо фыркая на скользящую там тень.

– Едем, Кесса. Не знаю, что это за Тень, но посмотреть будет любопытно.

Флона трусцой бежала по широким улицам вдоль каналов, впадающих друг в друга. Киен-Каари скользил у самой поверхности, время от времени поднимая голову над водой и оглядываясь на чужеземцев.

– Ты знаешь что-нибудь о звёздах, плавящих камень? – спросил Речник, дождавшись, пока Фаллин-Ри всплывёт. – Это существо или явление? Похоже, они сильно мешают вам.

– Скорее явление, чем существо, - ответил Киен-Каари. – И навряд ли природное. Пока Файлин был тут, о них никто и не слышал, но стоило ему отъехать…

– А откуда они взлетают? – спросил, нахмурившись, Речник.

– Из сточных ходов, каждый раз в новом месте, - змей плеснул по воде хвостом, обрызгав и мостовую, и путников. – И туда не так-то легко пробиться.

– Ой! – Кесса вздрогнула, и не от того, что её окатили водой. – Чародей по имени Саркес, Некромант в серых одеждах, - он приходил сюда?

– Коривин говорил о знорке-Некроманте, - задумавшись на секунду, ответил Киен-Каари. – Он пришёл, не нашёл приюта, увидел звёзды и ушёл снова. Не знаю, куда он подался. Плохо, что гости Лолиты ночуют в дикой степи, когда наш город так велик и хорош…

«Не Саркес,» - не без удивления подумала Кесса и посмотрела на Фрисса. Тот хмыкнул.

– Хоть в чём-то оный чародей не виноват, - еле слышно сказал он. – Смотри, вот и устье каменной реки.

Канал нырнул под широкую и высокую арку, похожую на челюсть огромной рыбы с торчащими зубами, и Киен-Каари остановился – тут вода мерцала неприятным светом.

– В башне, украшенной ракушками, есть ворота, - сказал он. – Идите туда, я вас догоню. Это Тень Зикалана, не прикасайтесь здесь к воде.

Высокие ступенчатые башни из тёмного камня выстроились у воды, и в их кольце затаилось озеро с отвесными гранитными берегами. Стены уходили вниз на десятки локтей, а дальше начиналась вода – и где она заканчивается, Кесса не видела. Там быстро сгущался мрак, и в нём скользили бесшумные длинные тени, и покачивались на подводных течениях огромные полупрозрачные гроздья. Быстро смеркалось, но ни один светильник не зажёгся в кольце тёмных стен.

– Идём, - Фрисс тронул Кессу за плечо. – Мы будем жить в башне.

Ворота без створок были широки даже для Флоны, и когда путники вошли в сумрачную залу, там ещё осталось немало места. Пол был устлан толстым ковром водорослей, широкие плоские «листья» лежали как попало, не сплетаясь в циновки, и Флона, улёгшись у стены, зарылась в водоросли мордой и зачавкала.

– Тут, должно быть, кладовая, - пробормотал Фрисс, разглядывая стены, увешанные сушёной рыбой и пучками кореньев. – Посмотрим, что тут съедобно.

Он сорвал со стены несколько рыбин, почистил одну и отщипнул немного мяса.