Черная река

– Здесь, - буркнул Нингорс, прикасаясь когтем к одной из них. За темнотой мерцала тончайшая серебряная полоска. Хеск посмотрел на небо и усмехнулся.

– Спрятано от глаз. Но эта штука нас проводит. Идём…

Улица, ведущая к верхним воротам, была прямой, но Нингорс выбирался из города переулками, петляя и путая следы. Кесса едва поспевала за ним, и ей было не по себе. На последнем повороте – оттуда уже виден был наскоро возведённый глиняный вал, укреплённый большими валунами, и пристроенные к нему сторожевые башни – хеск резко остановился и повернул голову к существу, выглянувшему из-за ограждения крыши. Это была Вайкири, и её круглое тело взволнованно раздувалось, а глаза сверкали.

– Что? – оскалился на неё Нингорс. – Я собираюсь отвести детёныша домой. Это теперь называют резнёй?

Вайкири подплыла ближе и раздулась ещё сильнее. Хеск тихо зарычал.

– Я не откусил ещё ни одной головы в этом городе! Но если меня будут запирать…

Вайкири хлестнула хвостом по крыше. Нингорс мигнул.

– Ладно. Но только до заката.

Он почесал загривок и негромко хмыкнул. Вайкири нырнула за ограждение, и Кесса увидела её хвост в дальнем переулке.

– Пойдём. Так или иначе, из Ремтиксы пора уходить, - сказал хеск и неспешно направился к воротам. Речница удивлённо мигнула.

Тафаири-стражи нехотя приподняли решётку ворот – так, что под ней едва можно было проползти на четвереньках.

– Волна кипит за стеной, - покачал головой один из них. – Куда вы лезете?!

Холодный ветер дунул Кессе в лицо, и она поперхнулась горьким дымом. Где-то вдалеке оплавился и вскипел камень, и едкие испарения просочились в Хесс. К ним примешивался смрад обугленных костей и мяса.

– А теперь – полетели, - Нингорс расправил крылья и неприязненно покосился на стену.

– Ох, не хотелось бы убивать Тафри, - поёжилась Кесса. – Они нам помогли…

– Я первым не нападаю, - пожал плечами хеск. – Держись крепче, детёныш. Мы взлетим высоко.

Он повернул не к расщелине над городом, как думала Кесса, а к огромным сталактитам в стороне от него. Чем ближе к поверхности, тем тоньше становилась желтоватая облачная дымка, и тем лучше был виден изрезанный впадинами и вздыбившийся уступами свод. «Хвала богам, что ничего с него не падает!» - думала Кесса, разглядывая причудливые висячие скалы. «Если такое рухнет, полгорода раздавит!»

Нингорс облетел огромный сталактит и на миг завис в воздухе, широко раскинув крылья.

– Здесь, - он поднялся чуть выше и нырнул в открывшуюся взгляду тёмную нишу. Кесса удивлённо охнула, почувствовав под ногами твёрдый камень. Со стены, покрытой волнистыми наплывами плесени, на неё не менее удивлённо взглянул огромный чёрный слизняк.

– Тут копится вода, - Нингорс понюхал углубление в стене, подёрнутое влажной плёнкой, фыркнул и устроился подальше от мокрых камней, обернув крыльями плечи.

– Тут свои жители, - кивнула Кесса, присаживаясь рядом. – А чего мы ждём тут?

– Заката, - проворчал хеск. – На закате сменяется стража. Все заняты болтовнёй, и мало кто смотрит наверх. Мы полетим быстро, Шинн. Готовься крепко держаться.

– Мы не будем убивать Тафри? – встревожилась Речница. – Это было бы скверно.

– Я не хочу убивать, детёныш, - фыркнул Алгана. – Я хочу домой.

Время тянулось медленно. Кесса успела вздремнуть, прислонившись к тёплому боку хеска, пересчитать слизней, лениво ползающих по стенам пещеры, высунуться наружу и испугаться, увидев внизу лагерь Волны… Усталые воины Агаля не смотрели на небо, они вообще не понимали, куда им смотреть, - зов, исходящий снизу, гнал к поверхности, излучение сверху отгоняло в глубокие пещеры… Кесса видела, как Хальконы, Аджи и самые странные огромные создания, выползшие из-под земли, лежат клубками, свернувшись, как змеи, и не замечают, как по ним бегают мелкие хески. Иногда кто-то из них, будто проснувшись, встряхивался и нырял прямо в скалу. Остальные щёлкали зубами вслед, но догнать не успевали…

«Хаэй!»

Вайкири, повернувшись в воздухе вокруг своего хвоста и подозрительно оглядев окрестности, нырнула в пещеру. Кесса встряхнулась и поднялась на ноги.

– Летим?

«Да. Я проведу вас скрытным путём, по небесным ущельям,» - Шемми взволнованно раздувалась и поводила хвостом. «Только тихо, без воплей и сверканий!»

– Тихо, как харайга под кустом, - ухмыльнулся Нингорс, расправляя крылья. – Веди.

«Какие глубокие ущелья!» - Кесса, лёжа на боку, держалась за поводья и завороженно рассматривала свод. Ей казалось, что сверху нависает горный хребет, и если вглядеться, то увидишь перевёрнутую реку на дне провала – реку, текущую снизу вверх. Мокрые пятна блестели на сталактитах в последних лучах белого солнца; красное уже ушло за край неба. Слизняки заползали в норы, заливая выходы белесой пузырящейся жижей, и маленькие летучие мыши тщетно искали их, кружа под скалами.

«Близко!» - Шемми остановилась, прильнув к большому сталактиту. Нингорс уцепился за уступы и повис рядом с ней. Внизу багровели огни Ремтиксы, ветер приносил запах кипящего жира и смоляного взвара, - на площадях раздавали еду.

– Мы прямо над городом, - прошептала Кесса. – Я видела эти огромные скалы в Зеркале!

«За ними – два малых выступа, и оттуда начинается глубокий разлом. Он подсвечен сейчас зеленью, вы не промахнётесь,» - Шемми толкнула Кессу головой в плечо. «И будет ещё одна ниша для передышки – на той стороне ущелья, прямо под трещиной.»

– Кто охраняет разлом? – спросил Нингорс, принюхиваясь. – Я чую хесков.

«Тут могут быть стражи-Вайкири,» - ответила Шемми, раздуваясь ещё сильнее. «И, если будет шум или свет, вмешаются маги на башнях. Они подсвечивают провал снизу…»

– Тебе пора лететь, - сказала Кесса. – Тебя не должны с нами увидеть. Спасибо тебе за помощь… и пусть зима будет спокойной! Попрощайся за нас с Ралгатом и Гьяси.

«Спокойствия нам сейчас не хватает,» - вильнула хвостом Шемми. «И вам мирной зимы, странные существа…»

Нингорс фыркнул.

– Летим, - он оттолкнулся от уступа и сильно ударил крыльями по воздуху. Его подбросило вверх, вдоль «склона» висячей скалы. Кесса растянулась на его спине, упираясь пятками в седло. Зелёный свет скользнул по её щеке, окрасил нежной зеленью морду Алгана, сверкнул на клыках.

– Слева! – Речница вздрогнула, увидев зелёные отблески на плавниках и пузатых боках Вайкири. Существа изумлённо взирали на пришельца, выглядывая из пещер на склоне. Нингорс прикрыл глаза и глубоко вздохнул, и Кесса почувствовала, как всё её тело тяжелеет и расползается безвольным сгустком. Встряхнувшись, она сбросила морок. Нингорс уже влетел в большую пещеру и теперь опустился на пол, смахнув в сторону бесчувственных Вайкири. Некоторые из них пучили глаза и слабо шевелили плавниками.

– Лезь в кокон, детёныш. Я полечу прямо вверх, ты не удержишься, - тихо проворчал хеск.

– А что с ними? Они не умрут? – Кесса указала на оглушённых «рыб».

– Скоро полетят за подкреплением, - фыркнул Алгана. – Лезь в кокон. Остальное – моя забота.

– Мы полетим сквозь самую большую границу, - Кесса поёжилась, забираясь в травяной мешок. – Там, наверное, уже будет зима.

– Завтра – Семпаль Зимнего Пуха, - Нингорс поправил тяжёлые браслеты на лапах и огляделся по сторонам. – Но у вас не празднуют Семпали.