Черная жемчужина императора

–  Что вы?
– притворился обескураженным сыщик.
– Какая плата? Я сотрудничаю с общественной организацией, оказываю услуги приезжим. Нам платит фонд поддержки сирот и одиноких граждан, - на ходу придумывал он.

Альбина в недоумении подняла брови, но статус и чувство собственной важности не позволили ей продолжить расспросы. Разве она похожа на человека, которого может интересовать подобный фонд? Сироты, одинокие неимущие граждане не посещают ее салоны и никогда не станут ее клиентами.

–  Ах, вот что… - удовлетворенно протянула она.
– Понятно.

–  Вы были знакомы с Красновской?

–  С домработницей Лики? Разумеется, нет. Зачем мне с ней знакомиться? Одно удивляет: почему Лика сразу ее не рассчитала? В ее положении следует не разбрасываться деньгами, а экономить. Вообще откуда эта Красновская взялась? Кто ее нанял?

–  Отчим госпожи Ермолаевой.

–  О-отчим? Так вы же отца ищете.

–  Совершенно верно.

Альбина запуталась и замолчала, обдумывая услышанное.

–  Красновская умерла, - вдруг сказала она.
– Инфаркт. Хоронить, видимо, было не на что, так Лика не растерялась, свалила расходы и хлопоты на Альберта! Он бы не стал связываться, но ради меня… согласился. По-родственному!

–  Хороший человек, - кивнул Всеслав.
– Отзывчивый.

–  Чересчур!

–  Вы полагаете, Красновская умерла от инфаркта?

Госпожа Эрман взмахнула черными, загнутыми вверх ресницами, приоткрыла губы от изумления и… поразительной догадки. У нее перехватило дыхание.

–  Вы… вы хотите сказать, что… Лика могла ее… убить? Из-за квартиры? Или чтобы не платить денег… О-о! Какой ужас! Так вы из милиции.

–  Вы меня неправильно поняли, - «оправдывался» Смирнов.

–  Ладно, не признавайтесь, - милостиво разрешила Альбина.
– А что, дело возбудили? Ну, кто-то же должен ответить за смерть пожилой женщины? Какой цинизм! Может, она вовсе и не домработницей была, эта Красновская? Кстати, кому принадлежит квартира на Неглинной?

–  Понятия не имею, - выпутывался сыщик.
– А вы не знаете?

–  Из Лики же слова не вытянешь! Она даже на похороны нас не позвала.

–  Похороны - не свадьба, люди сами приходят.

Альбина собиралась возразить, но споткнулась, промолчала. Опять «прокол»!

Всеслав не преминул воспользоваться ситуацией.

–  Разве ваш жених не сообщил?

Госпожа Эрман опустила глаза, вздохнула. Деваться было некуда.

–  Альберт… не хотел нас расстраивать, - не очень убедительно произнесла она.
– Кто такая Красновская в конце концов? Посторонний человек. А погребение - процедура мрачная и хлопотная, согласитесь. Он сам отлично справился.

–  Вы правы. Еще вопрос. У Лики есть враги, как вы думаете?

–  Враги?
– Альбина помолчала, устремив взгляд на окно, за которым шел мокрый снег.
– Вы точно из милиции.

Смирнов сделал вид, что пропустил ее слова мимо ушей.

–  И все-таки?

–  Нет, какие враги? Откуда? Лика в Москве совсем недавно, да и характер у нее не тот, чтобы иметь врагов. Ума не хватит! Мямля, размазня и недотепа! Может быть, она с соседями не ладит? Вы поговорите с жильцами из ее подъезда.

–  Спасибо, непременно воспользуюсь вашим советом, - со скрытой иронией сказал сыщик.

Сам подумал: «Не знаю, как у Лики с соседями, - кажется, неплохо, - но в твоем лице, красавица, она успела приобрести смертельного врага».

–  Больше я ничем не смогу вам помочь, - развела холеными, ухоженными руками Альбина.

Смирнов поблагодарил и попрощался.

–  Где ты витаешь?
– вернул его в настоящее сердитый голос Евы.
– У Эрманов явно есть мотив.

–  Что-что?

–  Если они единственные, пусть и дальние родственники Лики, то после ее смерти квартира и деньги достанутся им. Разумеется, в случае предоставления необходимых документов, подтверждающих факт родства. Они заинтересованная сторона! Понимаешь?

–  Еще как, - усмехнулся Всеслав.
– Особенно Альбина. Она ревнует к Лике своего жениха, и в случае ее смерти получает двойную выгоду. А эта дама умеет ненавидеть! Не хотел бы я становиться на ее пути. Странно, - задумчиво произнес он.
– Я собирался использовать «поиски отца Лики» как прикрытие, а теперь мне на самом деле придется вплотную этим заняться. Выходит, ситуация уже существовала, когда я ее придумал?

–  Ты ее не придумывал. Ты ее неосознанно ощутил!

–  Выходит, так. Я уже попросил двух человек порыться в базе данных на предмет сведений о подпольном «игорном короле» по кличке Черный Дракон. Завтра кое-что будет уже известно.

–  Полагаешь, это Селезнев?
– спросила Ева.
– По одной версии, папаше сначала приходилось прикидываться отчимом, а потом и вовсе исчезнуть; по другой - его давно нет в живых. Кто же тогда отстригает пряди волос, оставляет следы и до смерти пугает пожилых домработниц? Что за дикие выходки? В чем их смысл и цель?

–  Ясно одно. О родстве между Ликой и Эрманами Селезнев, - или тот, кто назвался его именем, - знал. Выходит, был посвящен в семейные тайны. Жаль, Катерину Ермолаеву уже ни о чем не расспросишь.

–  Жаль, - согласилась Ева.
– Наверное, тебе стоит проследить за Альбиной. Пока она единственная подозреваемая. Китайская мудрость гласит: «Яд черного скорпиона или зеленой змеи не так опасен, как яд, находящийся в сердце женщины».

***

Майор был раздражен обилием неотложных дел и отсутствием времени для того, чтобы ими заниматься. Постоянный цейтнот - вот в чем он находился год за годом. Однако просьбой Смирнова он не пренебрег: тот частенько снабжал бывшего сослуживца ценной информацией, и майор этим дорожил. Иногда сведения, добытые частным сыщиком или его осведомителями, способствовали раскрытию запутанных преступлений. Негоже оставаться в долгу.

Он вызвал оперативника, которому поручил поиск нужных данных.

–  Ну, нашел что-нибудь?

Тот положил на стол начальника письменный отчет.

–  Ты мне на словах расскажи, что к чему, а бумажки я потом почитаю.

–  В общем дело давнее… касается подпольного игорного бизнеса. Рулетка, карты, - это само собой, а кроме того еще гладиаторские бои, собачьи бега и прочие изощренные зрелища. Ставки принимались нешуточные, - говорят, многие доморощенные золотоискатели оставляли в карманах теневых букмекеров все намытое золото. Ходили там и наркотики, и чуть ли не торговля людьми осуществлялась. Оборот средств был солидный, в «игорную империю» вливали криминальные капиталы китайцы из приграничных районов и даже японцы…