Черная жемчужина императора

–  Ты конкретное задание получил, - перебил оперативника майор.
– Вот и докладывай.

–  Так я же говорю… что большие деньги породили между конкурирующими группировками борьбу за этот лакомый кусочек. В одной из разборок со стрельбой старого главаря убили: думали, без его железной руки все развалится, можно будет разорвать «империю» на части, поделить сферы влияния и прочее. Не получилось! Место убитого занял его ближайший соратник, новый Черный Дракон.

–  Фигура реальная или подставная?

–  Думаю, вполне реальная, - помолчав, ответил подчиненный.
– Судя по донесениям, «титул» и власть перешли к некому Александру Шершину, человеку белоэмигрантских корней, - умному, изобретательному, смелому, жестокому и невероятно хитрому. Его дед был офицером, погиб в гражданскую. Бабка с дочерьми бежала в Шанхай, потом вернулась, мыкалась по чужим углам; одна из дочерей умерла от голода или тифа, точно неизвестно, а та, что выжила, стала матерью Александра. Биография родни Шершина, как и его самого, полна белых пятен, неточностей и предположений. По слухам, на скользкую дорожку его привела жажда мести. Бабка с детства внушила ему ненависть ко всему советскому… вот он и разрушал враждебное ему общество как только мог. Впрочем, это всего лишь домыслы.

–  Как сложилась судьба Шершина?

–  Трагически. Унаследованная «империя», несмотря на все его старания, вдруг стала трещать по швам. Самого Дракона искали, шли по его следу… дышали в затылок. Он вынужден был скрываться, сворачивать деятельность, бежать из одного места в другое. Подозревали, что Шершин живьем сжег собственную тещу в ее же доме. Доказательств не было, но люди упорно твердили: мол, ужасная смерть пожилой женщины - на его совести.

–  Сжег тещу?
– переспросил майор.
– Он был женат?

–  Сожительствовал… с Катериной Ермолаевой, - опять же, если верить слухам. У него вроде была любовница, но внезапно Дракона постигла романтическая любовь… сильная, непреодолимая страсть. Ермолаева ответила взаимностью, пустилась вместе с Шершиным в бега. Его пытались выследить всеми возможными способами, в том числе и через так называемую тещу, - устраивали у нее засады, допрашивали, запугивали. Могу допустить, что женщина не выдержала и пообещала помочь стражам порядка. Дракон это учел, решил предотвратить. Исходя из свидетельских показаний, мать и дочь Ермолаевы поддерживали очень близкие, доверительные отношения, - соседи и знакомые были в шоке, когда узнали, что благовоспитанная Катенька сбежала из дома с бандитом.

После пожара Катерину Ермолаеву в городе больше не видели, и где она находится, по сей день неизвестно. Что касается Шершина, то по одним данным, он нелегально или по чужому паспорту пересек границу и скрывался в Китае, где нашел свою смерть в шанхайских трущобах. По другим источникам, Дракон подставил спецагентам своего двойника, а сам, прихватив с собой не только накопленное богатство, но и «кассу» подпольной империи, лег на дно, дождался, пока все утихнет, и под чужим именем стал жить вполне припеваючи. Если, конечно, старуха-смерть не рассердилась на Шершина за обман и не наведалась в его укромное гнездышко. Или ограбленные сообщники не отыскали бывшего главаря и не расправились с ним. Есть еще и третья версия, совсем смешная - ее опустим.

–  Нет уж, - возразил майор.
– Излагай. Будет смешно, - повеселимся.

Оперативник помялся, захихикал, потирая стриженый затылок.

–  Некоторые преступники ужасно суеверны, - заговорил он.
– Кое-кто из «шестерок» Шершина рассказывал байку, будто бы сила Дракона заключается в жемчужине! И если она вдруг исчезнет или кто-то ее украдет, то… могущество и власть утекают, как сквозь пальцы. Китайцы, между прочим, большое значение придают ритуальным танцам, и танец дракона У-Лун у них на первом месте. А вместо жемчужины используется светящийся шар, за которым гоняется чудовище… В общем кое-кто утверждал, что крушение империи Черного Дракона произошло из-за утери жемчужины. Дескать, как перестает существовать полк, утративший свое знамя, так и Дракон, утративший «жемчужину могущества», становится беспомощным и…

–  И… что?
– потерял терпение майор.
– Не тяни!

–  Не знаю, - смутился сотрудник.
– Наверное, погибает. Глупо, конечно.

–  Да уж! Сказок мне только не хватало! Жемчужина в самом деле была или это только суеверные выдумки?

–  Наверное, выдумки. Но вы же сами просили…

–  Просил, - неожиданно рассердился майор.
– Ладно, черт с ней, с жемчужиной! Шершин погиб?

–  Вроде бы. Точно утверждать нельзя. Тело опознавать было некому… сами понимаете. Но с тех пор о нем ничего не было слышно.

–  А жена… вернее эта… сожительница?

–  Она скорее всего осталась по эту сторону границы. После гибели Дракона ее искать перестали. Зачем?

–  О ней есть хоть какие-нибудь дополнительные сведения?

–  Нет, - покачал головой оперативник.
– Ничего. Хотя… говорят, у нее был ребенок от Шершина - девочка. Дочка то есть. Обе как в воду канули.

Майор приподнял над столом несколько скрепленных листов с печатным текстом.

–  Здесь все?

–  Все, что я смог отыскать. Дело давнее, сдано в архив более двадцати лет назад.

–  Хорошо. Иди.

Молодой человек радостно поднялся и поспешил оставить начальника наедине со своими мыслями.

«Почему Смирнова заинтересовала старая забытая история?
– думал майор, постукивая пальцами по столу.
– Явно неспроста. Неужто Дракон объявился?»

Глава 16

Сыщик наблюдал за Альбиной Эрман.

Сегодня она явилась на работу с опозданием, выглядела измученной, подавленной. Спустя час вышла на улицу, села в подъехавшее такси и покатила к кондитерской «Шоколадница», - там у нее состоялась встреча с женщиной примерно ее возраста, модно и элегантно одетой, с пышными черными волосами и круглым румяным лицом. Дамы беседовали минут сорок, причем черноволосая, явно чем-то обеспокоенная, постоянно озиралась и поглядывала по сторонам.

Оказалось, что не один Смирнов интересуется времяпрепровождением двух женщин: у «Шоколадницы» он заприметил высокую худощавую блондинку в сером плаще. Ежась от холода и пряча лицо под зонтиком, она прогуливалась по улице через дорогу от кондитерской.

«Кто такая и что ей надо?» - подумал сыщик.

Моросило. Он не собирался мокнуть и решил совместить приятное с полезным, - выпить горячего кофе с пирожным, заодно присмотреться к собеседнице госпожи Эрман, а если повезет, то и уловить обрывки разговора.

Март, уходя, оставлял после себя осевшие, грязные сугробы, большие лужи, серое небо и голые, черные деревья. Но в них уже бродили хмельные весенние соки, уже чувствовалось в ветре, в проглядывающем между туч солнце, грядущее тепло. Наготове, дыша нетерпением, стоял апрель.

В кондитерской на столиках, застеленных белыми скатертями, стояли веточки вербы. Смирнов скромно присел за угловой столик, так, чтобы видеть Альбину и черноволосую даму, судя по всему, ее приятельницу. Доверительно наклонившись друг к другу, они что-то горячо обсуждали.