Чертова пустошь

— Походу собрание затянется надолго, — говорю я, обращаясь к Кейт и Рексу, — давайте поймаем фотографа и поговорим с ним.

Пробегаю взглядом по толпе.

— Стоп, где писака?

Фотограф как сквозь землю провалился, куда ни посмотрю, нигде этого хиппи не вижу. Далеко он уйти не мог, так как я был уверен, что он прибыл сюда как раз чтобы заслушать договоренности волков и заказчиков.

— Вот же он! — Кейт протягивает вперед руку с вытянутым указательным пальцем.

— Где? — с раздражением спрашиваю я.

Как она различает что-то в толпе? В голову вновь приходит теория с игровыми характеристиками. У Кейт навык внимательности на девятке, а у меня всего пять. Данная характеристика отвечала не только за слух и зрение, но и позволяла подмечать детали. Интересно, а на что еще влияет параметр внимательности? По идее, Кейт должна метко стрелять и раньше всех замечать опасность.

— Веди, пока он не ушел! — говорю я, так не сумев разглядеть фотографа в толпе.

Бывшая рабыня берет меня за руку и как ледокол среди айсбергов, уверенно ведёт сквозь сборище байкеров. Следую за ней, стараясь не отставать и не терять из виду её спину. Кейт не обманула, мы прошли весь перекресток, вышли из толпы и я наконец-то заметил длинноволосого фотографа, который стоял в стороне и что-то деловито записывал в свой блокнот.

— Эй, извините, — говорю я, привлекая внимания посланника Цитадели.

Худощавый длинноволосый хиппи оборачивается и окидывает нас взглядом.

— Да?

— Вы из Цитадели? Нам нужна ваша помощь…

Парень хмурит бровями.

— Сколько раз уже говорить, я не из Цитадели и никогда там не был. Я просто работаю на Цитадель! — волосатый посланник сплюнул на песок.

Странная реакция, в какой-то мере даже агрессивная. Я вроде ничего оскорбительного не говорил, а хиппи отреагировал так, будто я назвал его шлюхой. Проблемы с работодателем? Надо будет разузнать, почему он так не любит свое начальство.

— Извините, — в диалог вмешалась Кейт, — нам нужна ваша помощь.

— Точнее, у нас взаимовыгодное предложение, — дипломатическим тоном уточняю я. — Хотим предложить работу. Нанять вас как фотографа.

— А, это ты… — хиппи посмотрел мне в лицо, потом опустил глаза, словно оценивая фигуру. — Толстый Луи говорил мне о какой-то девице, что надо сфотографировать ее в купальнике. Только я все равно не смогу найти нужный фон. Толстый просил сделать как на старых фото, но моря в окрестностях нет.

Вот это поворот! Выходит, торговец уже успел поговорить с фотографом за моей спиной. Вот же припекло его с фотками, чувствую задней точкой, что я продешевил, надо было еще больше денег просить.

— Вообще-то, сфотографировать надо не меня, а ее, — указываю на Кейт. — А разве обычный интерьер у Боба не подойдет? У него же весь второй этаж отдан под гостиничные номера.

— Эээ, Толстый говорил про брюнетку, а не блондинку, — нервно произнес фотограф. — Да и комнаты у Боба слишком темные, а мне нужно светлое помещение. Я думал, что работать придется на свежем воздухе. Ну ладно, в любом случае, сейчас я занят.

Волосатый хиппи сунул руку в карман и вытащил наручные часы, точнее — огрызок часов, так как от ремешка остался только кусок резины.

— После собрания мне нужно взять интервью у Акул, Дикобразов, Неоновых рыбок и поговорить еще с другими вожаками. Не знаю, сколько это займет времени, но сегодня я занят. Так, что вашей просьбой смогу заняться только завтра. Лучше найдите хороший фон, а потом приходите ко мне. Все, не мешайте, мне еще потом бои фотографировать надо.

Длинноволосый хиппи отошел в сторону и принялся снова что-то строчить в свою записную книжку. Записывает контракты и названия стай? Поняв, что разговор на сегодня окончен, увожу Кейт и Рекса в сторону.

— Какой-то он нервный… — сделала замечание Кейт. — Что будем делать дальше?

— Ты каждую минуту будешь заглядывать в дневник? — с долей иронии спрашиваю я, наблюдая, как блондинка вновь потянулась за записной книжкой.

— Ну, там же указания, что нам делать дальше!

— Ну там же не расписывают каждый шаг!

— Чем тогда займемся?

— Давайте найдем организаторов боев, Сента-Джона! У Рекса есть задание, где сказано, что ему нужно принять участия в гладиаторских боях на фестивале волков. Нам нужно узнать правила и условия чемпионата…

Глава 23. Психи

Организаторов боев мы нашли на соседней улице, рядом с грузовиком, обвешанным металлическими решетками. Четверо бойцов, среди которых я узнал Железного Кулака, разместились в небольшом дворике. В кузове грузовика, напоминавшем клетку или передвижную тюремную камеру, спал огромный мужик, с мешком на голове. Внешний вид мне его не понравился, ибо пленник выглядел настоящим гигантом, даже по сравнению с Рексом.

В Сент-Джоне я узнал мужчину с бородой и залысиной, которого видел среди букмекеров на предыдущих боях. Он же подходил ко мне в баре и предлагал Рексу выступить на арене во время слёта волков. Усмехаюсь про себя, осознавая тот факт, что знаю уже многих жителей Рофтона в лицо. Если дальше так дело пойдет, то через пару недель буду знать всех обитателей поселка по именам. Подходим к нему, а тот, словно ждал нашего прихода, интересуется здоровьем и самочувствием моего подопечного. Немного удивляюсь такой дружелюбности, пытаясь найти подвох в словах бородача. Потом понимаю, что это было лишь стандартное приветствие, и расслабляюсь.

Со слов Сент-Джона сегодня будут отборочные бои, участвуют двенадцать гладиаторов и четверо волков из добровольцев. Всего шестнадцать бойцов. Противников выбирают по жребию. Каждый боец должен провести три боя и выиграть хотя бы в двух из них, чтобы пройти в четвертьфинал. Сто цилиндров за участие в каждом бою и сто цилиндров за каждую победу. У меня от озвученной суммы приподнялась бровь. Когда я выкупал Рекса у рабовладельца, то тот говорил, что получил двести цилиндров за то, что привез гладиатора в Рофтон и выставил его на бой.

— Это неплохая плата, мисс, — поясняет Сент-Джон. — Обычно мы платим двести цилиндров профессиональным бойцам за бой, но ваш гладиатор в последний раз на арене повел себя странно, поэтому только сотня. Но если Рекс пройдет в четвертьфинал, то я сниму ограничения и заплачу стандартную сумму. Хотите больше? Никто не мешает вам поставить на своего бойца! Там все зависит от ставки. Если хотите, то предоплату за первый бой могу дать прямо сейчас…

Деньги — это хорошо, с финансами у нас сейчас туго и от предоплаты было бы глупо отказываться. Прошу рассказать правила до конца. Если Рекс выиграет хотя бы в двух боях, которые состоятся сегодня, то завтра он сможет продолжить участие в турнире и выступить в четвертьфинале. В полуфинал проходят четверо победителей. Они проводят по одному бою с каждый соперником. В финале встречаются два самых сильных бойца. Именно в этом поединке определяется победитель турнира! Вроде все понятно, схема мне напоминала отборные матчи на чемпионате мира по футболу, где команды распределялись по группам и среди них сильнейшие проходили дальше.

— Чем больше побед, тем больше награда, — разжевывает правила Сент-Джон, после того, как я попросил напомнить мне условия получения главное приза. — За каждую победу в отборочном матче и в четвертьфинале платим сто цилиндров, двести за победу в полуфинале и триста в финале. Драка только на кулаках, никаких колющих и режущих предметов.

Смотрю на Рекса и вижу, как блестят его глаза. Взгляд наполнен желанием победы, борьбы и азарта. На пугливого здоровяка, каким он был, когда я встретил его в первый раз — больше не походил. Надеюсь, что Рекс меня не подведет. Он хотел стать бойцом — вот его шанс!