Чудеса за третьей дверью

Памятуя, чем закончилось прошлое подношение, мужчина и оба фейри стояли молча, всматриваясь в белёсую пелену. Когда плеск повторился ближе к берегу, Степан поймал себя на мысли, что ждал чего-то подобного.

Русалка поднялась из воды точно такая же, какой он её помнил по первой встрече: худенькая, с тонкими чертами лица, хрупкая и беззащитная, укрытая водопадом зелёных волос. Степан, Руй и Дуфф, стянув шапки, почтительно склонили головы, а большие чёрные глаза русалки, задержавшись ненадолго на них троих, обратились к Нике. Та помедлила, затем всё-таки сняла капюшон, открывая лицо.

Секунды тянулись долго, как капли туманной мороси, нехотя срывающиеся с деревьев и кустов. Русалка сделала рукой приглашающий жест, но когда мужчина и фейри шагнули ближе к воде, остановила их движением ладони, а затем указала на девушку. Степану вдруг перестала казаться здравой и логичной идея привести Нику на берег.

Ладонь водяной девы нетерпеливо дёрнулась, словно приказывая им троим отступить. Ника, мельком оглянувшись на своих спутников, вышла вперёд, и посмотрела в глаза русалки. Степан ощутил щемящее беспокойство, вспомнив, какой тёмной бездной печали наполнен этот взгляд — и одновременно сообразив, что даже не знает, чем можно совладать с разгневанным духом. Он на секунду прикрыл глаза, слыша, как панически ухает сердце, а когда снова открыл их, зелёная и белая головы были склонены друг к другу.

Русалка и Ника словно беседовали о чём-то без слов, и в заклубившемся вокруг них тумане было не разобрать толком, движутся ли их губы, и открыты ли глаза. Дуфф и Руй замерли каменными изваяниями, не решаясь не то, что шевельнуться, но даже сильно вздохнуть. Горло мужчины пересохло — Степан подумал, что сейчас ему не помогло бы и слово.

Русалка сделала плавный жест рукой, будто ухватив клочок тумана, и он на глазах тут же стал плотнее, осязаемее. На ладони духа сгустился и засиял лунным светом белый цветок кувшинки. Русалка бережно положила его на подставленную ладонь Ники, ещё секунду они смотрели друг другу в глаза, а потом хозяйка пруда отступила назад и с тихим всплеском исчезла в воде и тумане. Лёгкий, будто порыв ветерка, донёсся с мельничной плотины вздох:

— Ах! — как мог бы вздыхать человек, улыбаясь какому-то приятному воспоминанию или радостной новости.

Троица в стороне недоумённо переглядывалась, а Ника, ошеломлённая, всё ещё стояла на берегу, заворожённо рассматривая подарок русалки.

— Смотрите! — Дуфф указал на пруд.

Раздвигая ковёр ряски, на поверхность воды тут и там медленно поднимались большие листья кувшинок.

Глава 17. Дары и желания

Утром цветок, оставленный Никой возле кровати, исчез, и все четверо какое-то время безуспешно искали его, пока, наконец, кот громким мяуканьем не позвал остальных. Центральный камень дымохода, расположенный прямо над каминной полкой, и прежде выделявшийся только своими размерами, теперь нёс на поверхности тонко вырезанное и поразительно живое изображение кувшинки.

— Это… вроде бы хорошо? — поинтересовался Степан у рассматривавших цветок кота и Дуффа. Гоблин изумлённо покрутил головой:

— Это больше, чем хорошо. Это цветок защиты, и под его защитой отныне весь дом. Если, — Дуфф на мгновение замялся и покосился на Нику, но затем выкрутился, — если бы кто-то захотел нанести вред тем, кто живёт под нашей крышей, ему пришлось бы очень сильно постараться.

— Как-то несправедливо получается, — сказал Степан. — Русалка подарила цветок Нике, значит, он в первую очередь должен защищать её, а не целый дом разом. Разве нет?

— Думаю, хозяйка пруда лучше всех знает, кого она хотела защитить и как, — отозвался гоблин. — Хотя, мадемуазель, это не отменяет высочайшего доверия именно к вам, — Дуфф чинно, как ночью русалке, поклонился девушке. Та смущённо улыбнулась и, пробормотав что-то про «подышать свежим воздухом», вышла из башни. Гоблин задумчиво перевёл взгляд на Степана:

— А ещё белая кувшинка — символ чистоты, красоты и невинности. Кто бы ни была эта девушка, твоя кузина или совершенно посторонний человек, в ней нет ни капли зла или расчётливости. Духи никогда не ошибаются в таких вещах.

— Вот это действительно чудо в наше время, — отозвался Степан, который как раз вспомнил собственные размышления вечером у пруда. Он сильно сомневался, что мелькнувшую у него тогда мысль применить слово для реализации желания, пусть даже мимолетную, пусть немедленно изгнанную прочь, можно было бы в полной мере назвать чистой и бескорыстной.

Вечерняя тоска немедленно вернулась, словно зудящий комар — но теперь к ней добавились ещё и угрызения совести. Ему вроде бы удалось преодолеть искушение могущества, и в то же время не оставляло ощущение, что эту проверку он совершенно бездарно провалил.

* * *

Ни одна из доставок, обещанных на третье апреля, не была выполнена по той простой причине, что третье апреля выпадало на воскресенье. Дуфф посмеивался над наивностью Степана, читая через его плечо вежливо-шаблонные письма. Письма единодушно извещали «уважаемого покупателя», что, к великому сожалению всех трёх фирм, заказы не могут быть доставлены в означенный срок, и что дата доставки переносится на понедельник, четвёртого апреля, с десяти до восемнадцати часов.

— В России многие магазины работают и в воскресенье, — растерянно заметил Степан.

— Это прекрасно. Только вот ты теперь во Франции, — резонно возразил гоблин.

В понедельник ближе к полудню возле ворот остановился грузовик с логотипом строительного магазина, в кабине которого сидели двое не слишком приветливых рабочих в комбинезонах. Загнав машину во двор, они вылезли и направились к ожидавшему их покупателю.

— Ваша доставка, — буркнул первый, протягивая Степану для подписи бланк заказа. — Выгрузка оплачивается отдельно. Или своими силами. Провозитесь больше получаса — оплата простоя, — осклабился он.

Хозяин шато, всё ещё раздражённый из-за получившейся задержки, нахмурился:

— На сайте было написано, что разгрузка включена в стоимость доставки.

— «При наличии такой возможности». Возможность, как видите, отсутствует. Я себе не враг, задарма таскать полный борт.

— Я пожалуюсь вашему начальству, — мрачно заметил Степан.

— На здоровье, — равнодушно пожал плечами второй. — Можете хоть вообще отказаться от заказа, дело ваше. Повторный привоз оплачивается отдельно.

Соблазн был велик. Но прежде, чем Степан что-либо сказал или сделал, из-за угла появился «Старый Али» с мотыгой на плече. Грузчики с интересом уставились на гоблина, а тот, ничуть не смущаясь их вниманием, пробасил:

— Месье Кузьмин! Мадемуазель просила передать, что всё готово.

— Всё готово?

— Ну да, — Дуфф повернулся к грузчикам. — Месье присоединятся? У хозяина славная наливка!

Те переглянулись и дружно кивнули. Степан, ничего не понимая, зашагал к башне.

Внутри на столе действительно оказалась бутылка в окружении рюмок. Ни Ники, ни кота нигде не было видно. Всё еще недоумевая, он налил четыре порции, отдал две грузчикам — с трудом преодолев желание плеснуть налитое им в лицо — а третью вручил Дуффу, на секунду задержав его рюмку в руке, и тщетно силясь рассмотреть за чёрным пластиком очков глаза гоблина.