Цветок Эридана

–  А что за дела у нас в Эридане?
– подозрительно спросил моложавый эрл, который выделялся на общем фоне своим ухоженным видом и относительно чистой одеждой.

–  Кто не знает, тамошней царевне посланы в дар кольцо и голова. Теперь мы играем в добрых соседей, - подло ухмыляясь, ответил тощий.

Эрлы захохотали: "Эй, Хазар, жениться поди надумал?" Поток грубостей и скабрёзных шуток перекрыл звучный рёв: "Тысяча чертей! Несите ещё грога!" В этот момент открылась дверь, и порог переступил долговязый Краус.

–  Вы посылали за мной, халдор?

–  Выкладывай, что случилось.

Разговоры и шутки за столом тотчас прекратились.

–  Мне известно немногое. Гован нажрался как свинья и ушёл развлекаться с какой-то рыжей девицей, а утром она пожаловалась, кому следует. Советник дал нам час, чтоб убраться из столицы. Пришлось уносить ноги, пока даирцы не подняли скандал.

–  Враньё! Она сама ко мне приставала, - сердито воскликнул Гован, жалея, что не утопил этого выскочку в заливе. Интересно, откуда он узнал про Фатжону?

Хазар помрачнел.

–  Как ты умудрился подставиться, олух?

–  Мне что-то подсыпали в питьё, я, видать, был не в себе.

–  Оправдания, как и задница, есть у каждого, - оборвал король и хмуро взглянул на Крауса.
– А ты куда смотрел?

Гассер не выдержал взгляда халдора и молча опустил голову. Вместо него вновь заговорил посол, стараясь, чтоб его голос звучал твёрдо:

–  Я сожалею, халдор. Они пытались меня подкупить, но им ничего не удалось узнать, и тогда советник и его обкуренная дочка подсунули мне ту даирку.

–  Советник? Дочка? Чёрт побери, ты делал что-нибудь полезное или только за девками бегал?

–  Я встретился с принцессой, и она приняла дары, но я не сказал ей про Ваши намерения.

–  Почему?

–  Халдор, она слепая! Я думал, вы не знаете.

Ладонь Хазара легла на рукоять секиры.

–  Ты умеешь думать? Сомневаюсь, - рыкнул он, вставая.
– По-моему, тебя пора приструнить, Гован. Ты не оправдал моих надежд и опозорил Мроак.

–  Я могу всё исправить!

Халдор размахнулся, и отрубленная правая рука посла вместе с базубандом отлетела в сторону. Удар был настолько силён, что сбил Гована с ног.

–  Бросить его в подземелье, - распорядился король, возвращаясь на место.

Два эдлера выволокли посла из зала, и трапеза продолжалась.

–  Говорил я тебе, мальчишка ни на что не годен, - произнёс долговязый.

–  Хватит об этом, - буркнул Хазар, насаживая на лезвие ножа огромный кусок сырого китового мяса.

–  Пришли ещё двое, - доложил Неай, привычно орудуя тряпкой и ведром: очевидно, подобные расправы здесь были не редкость.
– Смотритель лупанариев Дагал Линн и гассер Прасет с докладом. И ещё какой-то старик. Говорит, у него к вам важное дело.

Хазар взглянул на толстого брюзгливого мроаконца, только что переступившего порог. За ним следовал встревоженный эдлер Клиц, начальник караульной службы.

–  Я намерен жаловаться!
– резким фальцетом кричал толстяк.
– Торговая Лига бойкотирует дневной запрет на продажу спиртного, посетители являются в заведение нажрамшись, еду не заказывают, только буянят. Изгадили мне все помещения, пугают девиц. Я терплю убытки, мессир, я вынужден применять силу для поддержания порядка. Сами знаете, в дни зрелищ на каждой улице драка, патрульных не хватает, городские тюрьмы переполнены. За всем не уследишь, у меня каждый человек на счету. Я плачу налоги, почему я должен это терпеть?
– дребезжал он.

–  Ничего не понял, - поморщился Хазар.

–  Этот человек требует закрыть винные лавки, - вмешался Клиц, хорошо зная, что король не любит слушать расплывчатые жалобы без конкретных предложений.

Хазар кивнул и повернулся к неприветливому эдлеру, который сверлил посетителя на редкость злобным взглядом.

–  Иди узнай, правду ли он говорит про торговцев.

–  Да что там выяснять! Ясно же, опять карманы набивают, - сказал один из мроаконцев и сплюнул на пол.

По залу прокатился шум недовольства. Из-за стола поднялся громадный мужчина и, сверкнув единственным глазом, зычно прорычал:

–  Хазар, долго ещё ты будешь сюсюкать с архонтами? Клянусь железом и солью, давно пора надрать их жадные задницы! Я бы начал с этого, - он ткнул огромным двуручным топором в сторону Линна.

Смотритель попятился назад.

–  Я уважаемый человек!
– завопил он.
– У меня честный бизнес!

–  А то, - иронично протянул эрл со шрамом.
– Хотел устранить конкурентов руками халдора?

Дагал Линн густо покраснел, и с его губ полетели капли слюны:

–  Это гнусные инсинуации, господин Тарг! У меня и в мыслях не было! Я никогда не нарушаю закон!

–  Хватит, - оборвал Хазар.
– Заключить его под стражу до выяснения обстоятельств.

–  Это возмутительно!
– вопил смотритель, подвергнутый столь грубому и несправедливому, на его взгляд, обращению.
– Я буду жаловаться!

–  Интересно кому, - осклабился Тарг, слушая удаляющиеся вопли.

Толстяка сменил незнакомый гассер.

–  К проведению мероприятий всё готово. Заключённых доставили во дворец. Игра начнётся через два часа, - бодрым и звонким голосом доложил юноша. Он явно волновался в присутствии столь высоких особ, что было видно по неловким движениям и слегка дрожавшим рукам.

–  Кто это?
– резко спросил Хазар.

–  Гассер Прасет, распорядитель сегодняшних игр.

–  Не слишком ли молод?

–  Самое то, - эрл саркастически посмотрел на Киллах да Кида.
– Как известно, молодые кастрюли лучше гремят.

Эдлер закашлялся и, чтобы скрыть смущение, опрокинул в рот бокал с грогом. Одноглазый детина встал с места и громогласно объявил, что неплохо бы вздремнуть перед игрой. Мроаконцы стали шумно расходиться, в зале задержался только Тарг Итауни. Спустя какое-то время эрл вышел, и тогда единственный томящийся в коридоре посетитель - старик в длинном тёмном одеянии, подобном священническому облачению магистров, - бочком протиснулся в дверь, стремясь изложить мессиру свою просьбу. Король стоял возле стола и накручивал на руки заскорузлые от крови и пота ремни из акульей кожи, заменявшие мроаконцам перчатки.

–  Чего надо?
– халдор поднял голову и пристально посмотрел на старика.

–  Мессир должен помнить меня, - заискивающе произнёс гость. На лице Хазара мелькнула тень недовольства, но он коротко кивнул, и проситель, ободрившись, продолжал.
– Старый Регрер не отнимет у мессира много времени. Всего лишь одна маленькая, малюсенькая просьбочка, связанная с моими исследованиями. Я испытываю недостаток в персонале. Наука, знаете ли, нуждается в молодых, талантливых подвижниках, - король пресёк это резким: "Быстрее, мне некогда!", и старик вздохнул.
– Недавно была схвачена одна женщина, на которую я возлагал большие надежды. Её зовут Мункс Альц. Вы ведь знаете о важности работ в питомнике? Учитывая, как мало в моём распоряжении хороших специалистов, было бы весьма отрадно привлечь к опытам эту чрезвычайно умную и одарённую особь.