Цветок Эридана

–  Ой, брось, Стелла! Ты же знаешь, что принцессе это польстило.

Клерия и Элиза были настолько поглощены развившейся темой, что давно забыли о шитье и, раскрыв рты, зачарованно слушали двух сплетниц, словно им рассказывали прекрасную и запретную сказку.

–  Потому что она легкомысленна и распущенна! Воспитанные девушки не допускают подобного обращения и не доводят почитателей до сумасшествия, когда те своими поступками могут повредить их репутации.

–  Оо, как завернула, Мисс Приличие! И где ты увидела распущенность? Наверное, одолжила очки у Исоны? Любая привлекательная девушка хочет, чтоб ей восхищались, и получает от этого удовольствие, ну а Ева-Мария по неопытности просто слишком много флиртует.

–  По неопытности! Придумали тоже, миледи Саем, - Стеллу передёрнуло от возмущения.
– Речь идёт об одной из самых искушённых кокеток Эридана.

–  Её кокетство не означает, что она хорошо разбирается в предмете, - возразила Диана.
– Вот когда у неё появится опыт, она станет по-настоящему опасной для мужчин.

–  А что такое "опыт"?
– порозовев, спросила Клерия.

Диана и Стелла переглянулись, и первая снисходительным тоном пояснила:

–  Опыт, милая деточка, это когда после большого количества разбитых сердец кто-то разбивает твоё собственное, понятно?
– Элиза и Клерия закивали, а Диана вновь обратилась к рассуждениям.
– Так вот, пока у неё нет практических знаний, это не более чем детская игра. Никто не может запретить ей развлекаться, даже Дора Инсара брюзжит, но опускает руки.

–  Ну и чем, по-вашему, всё это закончится?
– поджала губы Стелла.

–  Ты имеешь в виду интрижку с послом?

–  Этот мроаконец недостоин даже упоминания в разговоре. Однако мне кажется, что рано или поздно подобное поведение Евы-Марии приведёт к значительным неприятностям.

Произнося это, Стелла не могла знать, что её слова окажутся пророческими. Впрочем, участь всех пророчиц со времён Кассандры была одинаковой - им никогда никто не верил.

–  А что это за посол и как он выглядел?
– робко спросила Элиза.

–  Дикарь и варвар, но, по слухам, очень симпатичный. Может быть, мы увидим его сегодня, хотя это сущие пустяки по сравнению с другими гостями. Куда больше меня интересует загадочный король Хазар.

–  Ведите себя как леди и не вздумайте разглядывать пиратов!
– фыркнула Стелла.

В комнату вошла Мари Лермен с беспокойным лицом и вздрагивающими губами. Она казалась замученной сверх всякой меры, но тон, с которым статс-дама обратилась к фрейлинам, был полон начальственных интонаций:

–  Юные леди, заканчиваем работу, времени осталось очень мало. Спускайтесь на второй этаж, там накрыт стол для завтрака, после этого идите в примерочную. Как только будете готовы, леди Инсара прочтёт вам небольшое наставление.

Фрейлины с удовольствием распрямили спины и отправились завтракать. К сожалению, через пять минут в столовую явилась гофмейстерина, которая, не дав доесть салат, повела их переодеваться, невыносимо зудя и пиля всю дорогу. В примерочной уже ждали служанки. Девушки были облачены в одинаковые белые платья без вышивки и оборок, им сделали гладкие причёски и украсили волосы венками из роз. Поскольку всё это продолжалось целый час, Дора Инсара вконец извела бедняжек нудными поучениями о том, как им следует вести себя до, во время и после церемонии, где стоять, куда смотреть и прочее. Затем их препроводили к покоям Её Высочества.

Принцесса стояла на широкой табуретке между трёх гигантских зеркал и проявляла признаки нетерпения. Две служанки застёгивали ей платье, третья расправляла складки на юбке, четвёртая крепила шлейф, пятая пудрила лицо, шестая вплетала в волосы жемчуг, седьмая...

–  Ваше Высочество!
– закричала гофмейстерина.
– Через десять минут начнётся церемония, а Вы всё ещё не готовы! Как Вам не стыдно! Соблаговолите поторопиться, сударыня!

–  Мы не виноваты, что наши слуги еле шевелятся, - ответила принцесса.

–  Следовало озаботиться туалетом заранее, - проскрипела Дора.
– Вам не мешает избавиться от дурной привычки делать всё в последний момент.

–  А Вам, в свою очередь, от занудства!
– Ева-Мария одёрнула платье и под истерические возгласы женщин соскочила вниз. Не обращая на них внимания, она подбежала к окну, уронив по пути вазу с букетом; за ней, как горох, скакали по полу бусины, каждая из которых стоила вдесятеро больше, чем за год получала прислуга.

–  Что вы стоите?
– зашипела на фрейлин Инсара.
– Живо приберитесь! Не надо ждать, пока Её Высочество наступит на осколок.

–  Но мы ведь не прислуживать сюда пришли, - возразила Диана Саем.

–  Служанки заняты, а вы мнётесь без дела!
– перебила гофмейстерина и огрела её веером.
– За работу!

Принцесса коснулась штор и обратила невидящий взор к бледно-серому небу, на котором распушились ватные облака. Со вчерашнего дня в Ахернар прибыли сотни дирижаблей; ветер играл ими, как огромными надувными шарами, и в городе не осталось ни одной свободной причальной мачты.

–  Что если погода испортится, - капризно сказала она.
– Вдруг пойдёт дождь?

–  Вы тревожитесь совершенно напрасно, Ваше Высочество, - пролепетала леди Мари.
– Лорд Мокк заверил, что дождя сегодня не будет.

–  Неужели господин советник научился управлять стихиями?
– Ева-Мария изящно отвернулась от окна.
– Мы думали, он только казну расхищает. А Вы, госпожа Инсара, тоже умеете колдовать?

Фрейлины начали хихикать.

–  Мне нечего сказать по поводу этого абсурдного утверждения, Ваше Высочество, - ответила гофмейстерина.
– И попрошу Вас оставить нападки на достойного и уважаемого человека, который взвалил на себя бремя всех государственных забот, благодаря чему наше королевство до сих пор сохраняет цветущий вид.

–  Хватит! Хватит!
– принцесса топнула каблучком.
– Довольно моралей! В нашем государстве очень мало достойных и уважаемых, зато слишком много бесполезных и назойливых. Приберегите нотации для фрейлин, а сейчас подите вон и не раздражайте нас. Где парикмахер?

–  Как угодно Вашему Высочеству, - Дора чопорно присела и удалилась, не преминув хлопнуть дверью перед носом у мастера по причёскам.

Суета вокруг девушки возобновилась. Всё это время фрейлины ждали в комнате, а гофмейстерина - снаружи; что касается Виктории Мокк, та присоединилась к свите только под самый конец.

Спустя час королева поднялась с места и прошествовала к двери, шурша шлейфом. Дора Инсара просверлила воспитанницу злым взглядом, но придраться было абсолютно не к чему - принцесса выглядела идеально, как картинка из книги, в которой был описан церемониал, и гофмейстерине оставалось только промолчать.

Площадь перед дворцом была заполнена народом: море людских голов захлёстывало подступы к огромному строению в форме античного храма, бурлило вокруг статуй и фонтанов и сливалось с отдалённой линией домов. Периптер был оцеплен двойным рядом стражников, охранявших широкий проход, который вёл ко дворцу. Старый храм был украшен гирляндами белых и голубых цветов, а также полотнищами с изображением государственного герба и королевских вензелей.