Цветок Эридана

–  Эй, дурак! Что за балаган ты здесь устроил?
– смеясь, проговорил он.
– До смерти перепугал свою новую хозяйку. Смотри, как бы первая шутка не стала последней!

–  Что это? Уберите его от нас!
– Ева-Мария в испуге пыталась оттолкнуть непонятное создание.

–  Всего лишь шут, маленький и безобидный.

–  Нам не нужен этот уродец!

–  Что-о? Яков, ты слышал? Принцесса недовольна, брысь!

Паяц издал хнычущий звук и выпустил платье; судя по его виду, он был испуган не меньше, чем девушка. Капитан стражи тут же оттолкнул его, и шут смешно шлёпнулся на попу. Что бы он ни делал, выходило так мило и нелепо, что все покатывались со смеху.

У входа колыхнулась занавеска, и в комнату, обгладывая птичью ножку, вошёл ещё один гебетец. Не переставая жевать, он опёрся плечом о косяк и стал наблюдать за происходящим.

–  Сейчас же заберите его!
– тоненьким голоском потребовала Ева-Мария.

–  Вам не нравится мой подарок?

–  Нисколько!

–  Тогда я изрублю его на части, - Лотар выхватил меч и занёс над дрожащим карликом. Антоний Волк преградил ему путь, сурово глядя на принца.

–  Прекратите, Вы забрызгаете нам платье!
– крикнула принцесса: она не видела, что происходит в комнате, но была изрядно напугана.

–  Ладно, - хитро заметил юноша, - заключим что-то вроде временного перемирия. Подойдите сюда.

–  Нет, это Вы подойдите, раз Вам нужно, - надменно ответила королева.

Он убрал меч и приблизился к девушке. Слушая лёгкий звук шагов принца и побрякивание металлических доспехов, та, сама не зная почему, краснела всё больше.

–  Что с Вами, дорогуша?
– Лотар провёл пальцами по её подбородку. Ева-Мария отшатнулась, пылая как мак, оскорблённая его прикосновением, смущённая и негодующая.

–  Кто Вам позволил?! Наша особа неприкосновенна!

–  Простите, я подумал, что Вам дурно, - спокойно произнёс принц, при этом его глаза смеялись: он прекрасно понимал, что с ней творится.

–  С нами всё в порядке, - холодно отозвалась девушка, делая шаг назад.

–  Рад слышать. Говорят, я опасен в больших дозах, особенно для молоденьких барышень. А теперь распорядитесь-ка насчёт комнат: моё высочество желает отдохнуть.

–  Распорядимся, когда сочтём нужным, - отрезала Ева-Мария.
– Постарайтесь не распугать гостей своими ужасными повадками.

Она величественно вышла из комнаты, сопровождаемая пажом, министром и стражниками. Принц проводил её прищуренным взглядом. Как только дверь захлопнулась, воин у двери хрипло спросил по-гебетски:

–  Ну и как она тебе?

–  Довольно занятная штучка, - отозвался юноша.
– Я не прочь с ней развлечься.

–  На лужочке в тот же час

Бес с козой пустились в пляс,

Рогами зацепились,

Короны покатились, - внезапно пропел Яков, прыгая на одной ноге.

–  Джахис Всемогущий!
– от неожиданности гебетец подавился, закашлялся и швырнул в карлика обглоданной костью.
– Твой шут сейчас допрыгается! Слышь, дурак! А ну, полезай обратно в мешок.

–  Оставь в покое собственность принцессы, - лениво сказал Лотар.

–  Не вздумай прикасаться к этой девчонке и даже смотреть в её сторону. Здесь полно других, более доступных и менее стервозных.

–  За кого ты меня принимаешь? Меня не интересуют обычные девицы, я постоянно повышаю свой класс.

–  Хочешь знать мнение эксперта? Этот орех тебе не разгрызть.

–  Вот увидишь, не пройдёт и три дня, как она окажется в моей постели, - ухмыльнулся принц.

–  Ха-ха! Лучше вспомни про некую Миранду, за которой ты бегал два месяца.

–  Я был тогда молод и неопытен.

–  Ты проиграешь, - уверенно сказал собеседник, подойдя ближе и взъерошив белокурые волосы принца.

–  На этот раз нет.

–  Спорим на желание?

–  Себе ведь яму роешь, - пожал плечами Лотар.

–  Ваше Высочество, не изволите ли проследовать в отведённые для Вас покои?
– робко обратился к нему эриданский слуга.

–  А поесть нам принесут?

–  Таких указаний не поступало, но если Ваше Высочество желает, обед подадут прямо в комнаты.

–  Валяй.

Эриданец повёл гостей на четвёртый этаж. Гебетцы вели себя шумно и вызывающе, наводя ужас на встречных, но скоро их голоса затихли в коридоре, и во дворце опять воцарилось спокойствие. Ненадолго.

В это время королева в сопровождении фрейлин, гофмейстерины, стражников, министров, Лорита и придворных спустилась вниз. К крыльцу было подано множество карет; экипажи выстроились во всю улицу в ожидании гостей. Когда гости, включая детей и слуг, расселись по местам, блистательный кортеж двинулся по городу в сторону самого знаменитого театра страны. Прохожие с интересом глазели на них и расступались перед королевской стражей.

Ева-Мария, откинувшись на белые бархатные подушки, ехала в одной карете с Дорой Инсарой и Викторией Мокк, что было совершенно некстати, ибо сегодня между королевой и фрейлиной произошла ссора: Викки требовала объяснений относительно ареста советника, а принцессу разгневал её тон. За окном проплывали прекрасные мраморные дома, причудливые ограды, фонтаны и статуи, превратившие Ахернар в один из самых красивых городов планеты. Иностранные гости не уставали восхищаться столицей, но цветистые восторги давно приелись юной королеве. Она сердито поморщилась и вздохнула, не подозревая, что гофмейстерина косится в её сторону. Наконец, под колёсами прогрохотал мост, и экипаж Её Величества вслед за другими въехал на Золотой остров.

Театр был полон. Гости и придворные заняли все ложи и балконы, в партере сидели самые знатные и богатые семьи королевства, а небогатые горожане, не желавшие упустить возможность в один день посмотреть и на балет, и на высшее общество, толпились в галёрке. Королева восседала в середине самой большой и роскошной ложи. Рядом с ней находилась Дора Инсара, сзади разместились фрейлины, непрерывно шушукавшиеся между собой.

–  Боже, как здесь красиво!
– восхищённо произнесла Элиза, водя по сторонам ангельскими глазками и приоткрыв от любопытства хорошенький ротик.
– Как я люблю театр!

–  Как хорошо отсюда видно сцену!
– вторила ей Клерия Исона.
– Такое чувство, что играть сегодня будут только для нас. Ах, это всё просто ВОС-ХИ-ТИ-ТЕЛЬ-НО! Будь я сейчас внизу, я бы до ужаса завидовала счастливицам, которые, как мы, сидят в королевской ложе. Подумать только, боже-боже-боже! Ни о чём таком я даже не мечтала! Ой, прямо дождаться не могу, когда же поднимется занавес: так хочется поскорей увидеть этот расчудеснейший балет, о котором столько говорят.

–  Можно подумать, ты что-то увидишь без очков, - фыркнула Диана, небрежно обмахиваясь веером.
– Фу, ну и духота здесь!