Цветок Эридана

–  А что такое? Соскучились?

–  Пусть хоть голос подаст: с какой стати мы должны беседовать с каким-то охранником!
– и Ева-Мария презрительно фыркнула.

–  Ха-ха-ха!
– гебетец поднял забрало и насмешливо поглядел на королеву. Перед ней стоял самый красивый молодой человек, какого только могла создать природа: черты его лица были безукоризненно правильны и высокомерны, на губах играла усмешка, в жёлтых глазах плясали лукавые чёртики. Женская аудитория заволновалась, но принцессе не было дела до внешности собеседника.
– Вы, должно быть, и есть та особа, о которой мне все уши прожужжали - die Blume der Frauen, mit stechenden Dornen und spitzen Z"unglein?11 Не слишком любезна, как я погляжу.

–  Мы не имеем привычки любезничать с кем попало.

–  Меня зовут принц Лотар, - с очаровательной улыбкой представился он.
– Стыдно не знать своего жениха.

У Евы-Марии оборвалось дыхание: чего-чего, а этого она никак не ожидала.

–  Нам всё равно, как Вас зовут!
– отрезала королева, густо покраснев.
– Вы здесь случайный посетитель, которого впустили лишь потому, что Наше Величество проявили интерес к шуму за дверью.

–  Польщён таким вниманием, - он скинул мешок на пол и изобразил издевательский поклон.
– Пожалуй, я задержусь немного в Эридане, отведаю Вашего гостеприимства.

–  Если мы позволим Вам задержаться!

–  Halt doch mal die Luft an! Ich w"urde gerne mal futtern!12 - недовольно прохрипел один из воинов и пнул мешок. Принцесса насторожилась.

–  Кстати, да - а нас пригласят за стол?
– поинтересовался Лотар.

–  Вы опоздали, завтрак окончен, - Ева-Мария поднялась с места.

Гости, переговариваясь, стали выходить из-за стола, зал вновь наполнился негромкой приятной музыкой. Гебетец оглядел принцессу таким взглядом, что присутствующие зашушукались, и шагнул ей навстречу. На мгновение их руки соприкоснулись.

–  Мне не терпится познакомиться поближе, моя недружелюбная принцесса. Почему бы нам не уединиться в том маленьком будуаре?

Ева-Мария отдёрнула пальцы, словно обожглась.

–  Вот ещё, тратить на Вас время!
– стараясь держаться высокомерно, ответила она. Веер в её руке дрожал, но она не могла позволить себе признаться, что страшно смущена.

В этот момент министр внутренних дел значительно откашлялся и, склонившись над её ухом, прошептал:

–  Гебетский контракт.

–  А не пойти ли Вам прочь?
– рассердилась королева.

–  Ваше Величество, было бы куда разумней не устраивать ссор. Это невежливо и небезопасно.

–  Мы не назначали Вас советником, лорд Томас!

–  Держите себя в руках, мадонна - я не могу допустить, чтобы Вы и дальше продолжали говорить вздор, - прошипел министр.
– Это ведь не шалости, а политика и дипломатия. Своими выходками Вы доведёте страну до войны. Поговорите с ним.

Девушка сдалась и нацепила на лицо любезную улыбку.

–  Так и быть, мы сделаем одолжение и уделим принцу несколько минут.

–  Какая щедрость, - с насмешкой ответил Лотар.

Они направились в комнату для бесед. Королева опиралась на руку Томаса Лена, движением веера отгоняя прочь придворных и любопытных; принц, ухмыляясь, шёл следом и волок за собой мешок. Обе стороны сопровождались охраной в количестве десяти человек, остальные гебетцы остались в зале и немедленно окружили стол с остатками яств и вин.

Оказавшись в большой, роскошно убранной комнате с золотыми гобеленами и красивой мебелью, юноша без лишних церемоний уселся на диван. Ева-Мария расположилась в кресле напротив и пристроила ноги на бархатной подушечке.

–  Вот это другое дело! Теперь я готов насладиться беседой, хотя для полноты счастья тут определённо не хватает вина и рабынь, - он снял шлем и щёлкнул пальцами. К нему подскочил слуга с кувшином.

–  Вас не приглашали на наш скромный праздник, - в третий раз напомнила принцесса и услышала в ответ зевок.

–  Я сам себя пригласил - развлечься захотелось.

–  Так сходили бы в цирк, - съязвила демуазель.

–  На балах веселее, - принц отхлебнул вина.

–  Похоже, нас будет утомлять ещё один клоун!
– она приняла надменный вид и стала обмахиваться веером.

–  Вы всегда говорите о себе во множественном числе?
– поинтересовался молодой человек.

–  Что в этом странного? Ведь мы королева.

–  Вижу, что не служанка, - расхохотался Лотар и подал знак подлить ещё.

–  Вы глупый что ли?
– надулась принцесса.

–  Похоже, кто-то выпустил шипы, - он развалился на диване, ни на мгновение не отрывая взгляда от её лица и словно прочитывая по нему все её мысли.
– Es ist nichts so sch"on, es findet sich etwas B"ose dabei,13 как сказал поэт. В общем-то, я сразу догадался, что у Вас гадкий характер.

–  А у Вас - гадкие манеры, - парировала Ева-Мария.

–  Зато меня все боятся.

–  Не льстите себе, здесь Вы никому не страшны!

–  Да ну? А что это у Вас сердечко так стучит, мне даже отсюда слышно?

Королева вспыхнула, как цветок.

–  У Вас разыгралось воображение, принц!

–  Не сильней, чем румянец на Ваших щёчках.

Девушка вконец растерялась: всё шло вразрез с её представлениями о Гебете, всё было другим - и эта встреча, и сам гость. Он разговаривал самоуверенно и нагло, а его голос приводил её в трепет.

–  Мы считаем Ваш приезд в Эридан огромной ошибкой, - заявила королева самым официальным тоном, на какой была способна.

–  Напротив, я совершаю благодеяние, - возразил Лотар.
– Император жесток и груб: своим обращением он выжал бы потоки слёз из этих сиреневых глазок.

–  Вы не могли бы обойтись без смехотворных угроз?
– с раздражением перебила девушка.

–  Пару минут назад кто-то говорил, что ничего не боится, - молодой человек прищурился.
– Или это была жалкая попытка солгать мне?

Ева-Мария ответила ему уничижительным молчанием, и Лотар продолжал, снисходительно усмехаясь:

–  Ладно, я всё понял: ягода малина сама себя хвалила - я-де, мол, с мёдом хороша.

–  Прекратите распускать язык!

–  А то что?

–  Укоротится вместе с головой!

–  И после этого говорят, что я дурно обращаюсь с людьми, - Лотар наклонился над мешком, теребя завязки.
– Понял, Яков? Надо отдать тебя на воспитание принцессе.

С этими словами он вытряхнул из мешка маленького человечка в красном колпаке с бубенцами. Карлик кубарем покатился по полу и уткнулся в колени принцессы. Та взвизгнула и вскочила с места. Антоний Волк немедленно схватил шута, пытаясь оторвать от королевы, но тот отчаянно верещал и цеплялся за юбку, как клещ. Эриданская стража выхватила мечи, в ответ гебетцы тоже обнажили оружие, но Лотар жестом заставил их остановиться.