Цветок Эридана

–  Монсеньор, - холодно сказала девушка, - мы не понимаем, как Вы вообще смеете рот открывать! Лучше танцуйте молча, а то снова наговорите всяких глупостей!

–  Вы абсолютно правы, мадонна, - принц склонил курчавую голову.
– Но поверьте, я и представить не мог, что события примут такой оборот. Умоляю, простите меня.

–  Это весьма непросто сделать, - отрезала она и отвернулась.

–  Я могу всё объяснить, сударыня. Вся ситуация - сплошной абсурд.

–  Абсурд - это когда пытаются занять место брата, вначале падая на коленки, потом танцуя полонез!

–  Да, Вы вправе презирать меня. Дело в том, что я совершил ошибку.

–  Мы не хотим ещё раз выслушивать Ваши объяснения! Вчера у фонтана Вы сказали достаточно и должны понимать, что цена подобных вольностей очень высока!

–  Сударыня, я написал записку мисс Торн, а не Вам, - перебил Гнейс.

–  Значит, Ваше вчерашнее безумие вызвано всего лишь фрейлиной?
– с досадой спросила принцесса.

–  Знайте, мадонна: я страшно сожалею о том, что произошло. Je n'ai qu'`a partir.76

Если б принцесса не была так рассержена на глупое решение жюри, она давно бы смилостивилась и улыбнулась несчастному принцу, но сейчас ей хотелось выместить злость на всех и каждом.

–  Ах, сожалеете!
– передразнила она, состроив гримаску.
– Смешно и грустно, эпоху принцев сменяет эпоха клоунов.

Принц понуро уставился на кончики своих туфель. Тягостное молчание продолжалось до конца танца, потом оба холодно раскланялись, и Гнейс молча проводил Её Величество на место.

Беседа с принцем не улучшила настроение Евы-Марии. Она через силу вытерпела приторные ухаживания Ардскулла, бездушную вежливость министра иностранных дел, вздохи какого-то влюблённого лорда и фамильярность Орка Досского, деда Лорита. Остальные танцы она пропустила, беседуя со своей тёткой Келерией Деммской. Мимо королевы проплывали весёлые пары, и она не ведала, что в этот миг принц Лотар обнимает красивенькую блондиночку, на которую он положил глаз с момента исполнения ею глупейшей песенки на конкурсе певцов.

–  Так откуда ты прибыла, малютка?
– привычно наглым тоном осведомился Лотар.

–  С Архипелага Дружбы, - ответила блондинка. У неё был ужасный акцент, порой она путала простейшие слова, но это не мешало им понимать друг друга, к тому же неправильное произношение сглаживалось её милой улыбкой.
– На моём платье вышит герб Союза. Видите, три рыбки держат одну водоросль, что символизирует единство островов. Они все одинаковые, что означает равноправие, и повёрнуты в одну сторону - это значит, что острова придерживаются единой политики.

–  Я думал, это декоративная отделка, - юноша с усмешкой посмотрел на её плечо, а потом на закованную в корсет грудь.
– А это, оказывается, герб. Почему головы разного цвета?

–  Это цвета королевских династий. Раньше острова были независимы, но со временем образовали единое государство. По традиции каждый остров сохраняет своего правителя, но на деле вся власть принадлежит семейству де Нэссаль.

–  Ты фрейлина?

–  Я состою в свите донны Монро.

–  Видимо, не так давно, - принц почему-то ухмыльнулся.

–  Как Вы догадались?
– она чуть склонила голову.
– Я ещё не привыкла к платьям и, сказать по правде, к городу. Мне не нравится в Тумбе. Я родилась и выросла совсем в другом месте, на маленьком острове. А Вы любите море?

–  Не знаю, видел пару раз.

–  О-о-о!
– протянула девушка.
– Нет на свете ничего более прекрасного и волнующего! Морем можно любоваться часами, стоя на берегу, наблюдая за тем, как зелёная волна снова и снова захватывает кусочек суши, целует его и медленно отползает обратно. Порой мне кажется, что это живое существо, говорящее на своём собственном языке. Я часто разговариваю с морем, меня многие считают чудесной.

–  Чудачкой?
– поправил принц.

–  Да, верно, - Лиана кивнула, и её голубые глаза весело блеснули.
– На архипелаге очень скучная и пресная жизнь. Всё моё развлечение - гулять по берегу, слушать плеск волн, следить за полётом чаек и мечтать, - она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

–  О чём?

–  Не знаю, о многом, - фрейлина пожала плечами и вновь поглядела на него весёлыми глазами.
– Что когда-нибудь всё изменится к лучшему. А Вы о чём мечтаете? Впрочем, Вам некогда заниматься глупостями, Вы ведь сын императора, - слегка смутилась она.

–  С другой стороны, я такой же человек, и ничто человеческое мне не чуждо, даже глупость. Или ты думаешь, я сделан из какого-то особого теста?
– его зубы блеснули в улыбке.

–  Карлотта говорит, что у Вас вместо сердца дыра, - произнесла Лиана. Гебетец расхохотался, глядя на неё со всё возрастающим интересом.

–  Очень категоричное мнение. Кто такая эта Карлотта? Мы с ней знакомы?

–  Нет.

–  Она бы ещё что-нибудь понимала в своей галиматье, я бы обиделся, быть может. Ты мне веришь?
– Лиана промолчала, и он продолжал с лёгкой иронией.
– Да, у меня нет сердца. Я одноклеточный подонок.

–  Вы совсем не похожи на чудовище, которое делает из Вас молва, - возразила девушка.

–  Да ну?
– цинично усмехнулся он.
– Не суди по внешности - может, я и в самом деле монстр.

–  Не стану спорить, - улыбнулась Лиана.
– А как Вы проводите время, когда не заняты делами?

–  Разбойничаю, убиваю, насилую.

–  Думаю, Вы специально создали себе скверную репутацию, чтобы злить окружающих, - девушка явно была настроена дружелюбно.

В этот момент танец кончился, и беседе предстояло завершиться вместе с ним, но Лотар придержал Лиану за талию и негромко произнёс, глядя ей в глаза:

–  Будь осторожна: слухи не рождаются на пустом месте.

–  Меня это не беспокоит. Даже если святой будет бродить по земле, ему припишут множество пороков, ведь людям не дано услышать истинный голос и узреть истинный облик ангела.

–  Я совсем не ангел, дорогуша. Ад пуст, все демоны во мне.

–  А если нет?
– спросила она.

–  Какие ещё нужны доказательства - огненные письма в небесах?
– он оглядел её насмешливым взглядом.
– Если твоё мнение за ближайшие пару часов не изменится, буду рад продолжить знакомство.

–  Правда?

–  Помнишь нашу встречу в галерее на третьем этаже? Приходи в три часа туда, где статуи. Я буду ждать.

Лиана кивнула и отошла, нет-нет да оглядываясь на чёрный плащ гебетца, уже кружившего в танце очаровательную Элизу Торн. К девушке тут же подбежала её подружка Бекки; краснея от смущения, она спросила:

–  Ну что, Лиана, страшно было?

–  Совсем нет, - пожала плечами та.
– Первый интересный человек среди пустых франтов.

–  Гебетский принц?
– переспросила Карлотта.
– Быть того не может! Не навешивайте нам лапшу, мисс!