Цветок Эридана

Отодвинув заслонки, они увидели множество клеток, втиснутых в узкие ходы под ареной. Это был настоящий подземный лабиринт. Вонь здесь была ещё ужасней. Рядом с топчанами для разделки мяса валялись вперемешку человеческие и животные останки, а недорубленная туша огромной личинки смердела так, что копейщика затошнило. Очевидно, "уборка" должна была продолжиться завтра.

–  Дальше, - сказал эдлер.

Не все клетки были пусты: Тейлор увидел несколько пылающих глаз, следивших за ними из тьмы. Его не оставляло странное чувство, что он участвует в какой-то затянувшейся мистерии, которая никак не хотела кончаться. Мункс шла впереди, внимательно глядя вверх, поэтому когда её вдруг толкнули, не успела среагировать и оказалась в одной из клеток. Позади щёлкнул замок - простой, но сделанный так, что открыть его изнутри было нельзя. Тейлор был оглушён ударом базубанда и рухнул на пол.

–  Что ты делаешь! Открой!
–  крикнула она, цепляясь за решётку.

Мужчина молча обошёл их и появился с другой стороны коридора. Перегородка, отделявшая клетку Мункс от соседней, начала подниматься.

–  Ikhthus не простит тебе предательства!
–  в бессильной злобе произнесла Мункс.

–  Не будь наивна. Магистры сказали, что ты должна исчезнуть - так и будет. Давай, не скучай, - эдлер помахал ей факелом и ушёл.

В сгустившейся тьме послышался цокот коготков по камню, затем тихое рычание, и два рубиновых огонька придвинулись ближе к Мункс.

Прошли минуты или часы. Он открыл глаза и понял, что лежит на холодном каменном полу. Из темноты доносился тихий голос:

–  Тейлор, Тейлор!

–  О-о, - простонал копейщик, ощупывая голову: затылок был липким от крови.

–  Наконец-то! Открой дверь.

–  Я ничего не вижу, - ответил юноша, наугад подползая к прутьям. Как только он нащупал замок и откинул задвижку, Мункс торопливо проскользнула наружу, и он ощутил её мокрую руку на своём запястье.

–  Идём быстрее, пока не пришли смотрители.

–  Что произошло?

–  Это долгая история. Когда-нибудь я расскажу тебе, а сейчас нужно спешить.

Тейлор не понимал, как Мункс удаётся ориентироваться в кромешной мгле лабиринта. Она тащила его вперёд, сжимая в другой руке нож из превосходной дамасской стали - тот самый, что халдор дал ей для боя с вараном и который она всё это время прятала под одеждой. Оружие было влажным от крови, как и её платье, и этот запах беспокоил животных.

Беглецы отыскали в потолке открытый люк и выбрались на поверхность. Резкая ночная прохлада ударила в голову, и Тейлор присел на песок, борясь с головокружением. При свете звёзд арена выглядела незнакомой: огромное поле с торчащим столбом простиралось во все стороны, раздвигая неровную линию скал. Тишина и пустота этого места создавали ощущение, будто он находится на другой планете. Пока он приходил в себя, Мункс совершала странные перебежки в яме: что-то двигала, таскала, разматывала. Копейщик спросил, почему она копается, ведь до этого всё происходило в спешке. В ответ она выругалась и велела ему не мешать.

Прошло, наверное, больше часа, прежде чем всё было готово. Мункс достала огниво и подожгла трут. Раздалось негромкое шипение, и яркий огонёк медленно побежал по шнуру.

Они выбрались в амфитеатр, оттуда - на городские улицы и долго блуждали по скальным проходам, поднимаясь всё выше. Теперь над их головами раскинулось тёмное небо с блестевшими в разрывах туч звёздами. Мункс медленно, глубоко вздохнула всей грудью. Долетевший с вершины вихрь обжёг её щёки и пальцы. Было темно и тихо, лишь ветер привычно завывал в скалах да шумели осыпающиеся камни.

Мощный взрыв потряс столицу Мроака. Мункс обернулась и долго глядела на оранжевое зарево.

–  Это вам за Дарта, - прошептала она.

Глава 4. Долгожданная коронация

Быстрее, быстрее в переменчивую праздность!

(Стефан Цвейг)

–  Оставьте нас! Прочь с дороги!

От резкого хлопка дверьми фрейлины разом вздрогнули и посмотрели на принцессу. Та стояла на пороге в широкой и длинной ночной сорочке, шёлковом чепце и туфлях без задников; лицо у неё было сонным и недовольным. Выронив шитьё из рук, девушки повскакивали с мест и присели в глубоком реверансе.

–  Доброе утро, Ваше Высочество!

–  Доброе! Конечно же! Где наше платье?
–  раздражённо воскликнула Ева-Мария. В дверях показалась задёрганная дама лет сорока, к которой, судя по всему, и был обращён вопрос.

–  Здесь, Ваше Высочество!
–  пискнула она.

Принцессу подвели к манекену. Ева-Мария сдёрнула чехол и с кислой гримасой потрогала наряд. Платье оказалось простым - нежно-белое, с облегающими рукавами, трапециевидной юбкой и изящным воротом-каре, к которому крепился длинный шлейф. По традиции оно не было украшено ни узорами, ни кружевами, ни вышивкой; его благородная простота должна была подчёркивать и оттенять необыкновенную красоту обладательницы титула.

–  Какой ужас! И в этом рубище мы должны предстать на коронации?

–  Прекрасное платье, Ваше Высочество, - льстивым голосом произнесла одна из девушек.

В этот момент в комнату вплыла гофмейстерина, и фрейлины снова поклонились.

–  Вашему Высочеству не следует расхаживать по комнатам раздетой, - чопорно произнесла Дора Инсара.
–  Вернитесь в спальню, пока кто-нибудь не застал Вас в подобном виде.

–  Поверить невозможно, что это сшито для наследницы престола!
–  сокрушалась Ева-Мария.
–  Оно хуже, чем одежда монашки! Немедленно замените его на другое!

–  Ваше Высочество, Вы провоцируете грубейшее нарушение церемониала, - проскрипела гофмейстерина.
–  Только в таком платье Вы будете выглядеть достойно и скромно, как положено будущей королеве.

–  Королеве положено выглядеть по-королевски!
–  возразила девушка, сорвав с головы ночной чепец, отчего её длинные волнистые волосы рассыпались по спине и плечам.
–  Мари, мы желаем примерить корону!

–  Её ещё не принесли из королевской сокровищницы, Ваше Высочество, - робко произнесла главная статс-дама: она хоть и была знатной леди, но принцесса помыкала ей, как обычной служанкой.

–  Мы требуем, чтоб корона была здесь! Немедленно! Скоро коронация, и абсолютно ничего не готово!
–  девушка гневно топнула ножкой.

–  Встань Вы немного пораньше, обошлось бы без суеты, - сказала гофмейстерина.

–  Вздор! Шевелитесь быстрее!

–  Ваше Высочество, Вас желает видеть лорд советник, - сообщил королевский камергер.
–  Его Милость ждут у входа в Ваши покои.

–  Мы примем его после завтрака, - сказала девушка.

Через минуту в дверях показался второй камергер.

–  Ваше Высочество, главный церемониймейстер просил напомнить, что Вы собирались отрепетировать благодарственную речь.

–  Не сейчас!
–  отмахнулась принцесса.
–  Мари, готовы ли наши ванны?

–  Конечно, монна, все восемь. Я как раз спешила в спальню, чтобы сообщить Вам об этом.

–  Полнейшая неорганизованность!
–  сказала принцесса, с недовольным видом покидая комнату. Вместе с ней исчезли все сопровождающие, и в помещении остались только фрейлины, которые сели на свои места и возобновили вышивание.