Цветок Эридана

–  Вы очень наглый и самоуверенный тип!

–  А Вы лицемерная кокетка.

–  Неудивительно узнать, что Вы путаете кокетство и очаровательность.

–  А Вы - принцев и охранников, - в тон ей отозвался Лотар.

–  Только и можете пререкаться, с Вашим-то лягушачьим умишком!
–  разозлилась принцесса, и её язычок превратился в настоящее жало.
–  Несёте свой обычный пошлый вздор!

–  А ты любезностей ждала, что ли?

Ева-Мария фыркнула:

–  Разумеется, нет. Получать их от Вас - весьма сомнительная честь!

–  Похоже, Вы не извлекли урока из нашего последнего разговора, мадонна Ева.

–  Наше полное имя Ева-Мария, а если Вам так трудно это запомнить, то потрудитесь завести суфлёра, который будет Вам нашёптывать!
–  отрезала королева.

–  Я не привык утомлять себя произнесением всяких дурацких имён, - заметил Лотар.
–  Как насчёт просто Евусечка?

–  Отстаньте уже со своими глупостями!
–  вспыхнула девушка.

–  Не злись, крошка, это начало большой и чистой любви.

–  Замолчите немедленно!

–  Или что? А, Вы мне язык откусите. Хотя для этого придётся вначале поместить его Вам в рот.

Принцесса размахнулась, чтоб влепить ему пощёчину. Удар пришёлся вскользь, по подбородку. Лотар усмехнулся и с разворота опрокинул девушку назад, так, что её голова почти коснулась пола. Все ахнули, пары сбились с ритма, выворачивая шеи, заворожённые невиданным зрелищем. Ева-Мария была вынуждена схватиться за корону, чтоб та не упала на пол, и застыла в этой позе, удерживаемая только рукой принца.

–  Ах, что за выходки!
–  кипя негодованием, воскликнула демуазель.
–  Не стоит себе столько позволять!

–  А почему бы и нет?
–  он рывком вернул девушку в вертикальное положение и продолжал танец.
–  Как говорил мой отец, обращайся с королевой, как со шлюхой, а со шлюхой, как с королевой, и обе окажутся у тебя в постели скорей, чем ты думаешь.

–  Вот негодяй!
–  Ева-Мария уже отчаялась вырваться и изобразила на лице подчёркнутое презрение.

–  Да, я негодяй, но обаятельный и нравлюсь девушкам - например, вон той белокурой милашке.

С этими словами Лотар отпустил принцессу и исчез среди танцующих. Ева-Мария побледнела, потом покраснела: по её выразительному лицу отчётливо прошла полная гамма чувств от растерянности до негодования.

–  Принц?
–  она беспомощно оглянулась и всхлипнула, не зная, что делать - её руки тонули в пустоте огромного зала, нигде не встречая опоры. К счастью, в этот момент рядом с королевой возник Ральф де Випонт с двумя бокалами шампанского в руках.

–  Милая кузина! Позвольте доброму кузену скрасить Вашу скуку.

–  С чего Вы взяли, что мы скучаем? Это вовсе даже не так, - Ева-Мария с облегчением вцепилась в его рукав.

–  Э, бросьте, кузина, меня не проведёшь, - ухмыльнулся Ральф, не обращая внимания на пролитое шампанское.
–  Одна в центре зала, сердитое личико… Всё это наводит на интересные размышления.

–  Вот и размышляйте где-нибудь на балконе, вдали от всех.

–  Не гоните меня, прелестная королева, я всё равно не уйду, не получив положенный мне танец, - он приложился к початому фужеру.

–  Монсеньор, почему бы Вам не сопроводить нас к выходу?

–  Только не надо врать, будто Вы устали: уж мне ли не знать, что моя прекрасная кузина может танцевать ночи напролёт? Или эту ночь Вы запланировали для чего-то другого?

–  он засмеялся и отпил из второго бокала.

Ева-Мария скорчила презрительную рожицу, но была вынуждена терпеть его общество, пока не подоспела свита. Затем принцесса удалилась прочь, но Ральф неотвязно следовал за ней, болтая обо всякой чепухе, пока у девушки не кончилось терпение:

–  Любезный кузен, прекратите надоедать нам, ведь Вы прекрасно знаете, что мы не выносим ни Вашего общества, ни Ваших двусмысленных шуток!
–  воскликнула девушка, топнув каблучком.

–  Зачем же так жестоко?
–  огорчился принц.
–  Вы могли бы проявить больше доброты и участия к бедному Ральфу, а не гнать от себя. В конце концов, я тоже имею право на чуточку Вашего внимания, ведь мы родственники.

–  Мы состоим в родстве с половиной правящих династий!

–  Ясно, но любимых кузенов среди них не так уж и много. Эй, кузина, куда Вы? Постойте!

Принц сунул два пустых бокала какому-то оторопевшему вельможе и устремился вслед за девушкой. Начался новый танец, Еву-Марию пригласил сэр Данелон, статный мужчина и брат короля Пораскидов. Поняв, что и на этот раз ему ничего не светит, Ральф вздохнул и поплёлся пить, но по пути к столу его планы резко изменились: он заметил Элизу Торн с розовыми от смущения щёчками, внимания которой добивались сразу два принца - брат Лорита принц Гнейс и архипелаговский принц Кимболл де Нэссаль. Фрейлина явно не знала, кого предпочесть, но, кажется, её выбор склонялся в сторону принца Кимболла, который был постарше, повыше, посимпатичнее и без прыщей, а де Випонт не переваривал его, поэтому счёл своим долгом вмешаться. Подкравшись сзади, он хлопнул принцев по плечу, заставив обоих вздрогнуть и резко обернуться.

–  Хеллоу!
–  жизнерадостно приветствовал их юноша.
–  Чудесный вечер, ребята! Похоже, вы решили повеселиться - дай, думаю, подойду и вольюсь в вашу славную компанию. Надеюсь, я не помешал?

–  Только пьяниц здесь и не хватало, - пробурчал себе под нос Гнейс.

Кимболл де Нэссаль недовольно покосился на Ральфа и сквозь зубы ответил:

–  Честно говоря, Вы здесь не особенно нужны.

–  Конечно, нужен!
–  радостно воскликнул Ральф.
–  Втроём пить весело, а вчетвером ещё веселее.

–  Не хотелось бы Вас огорчать, сударь, но мы здесь не пьём, а беседуем, и наша беседа не предназначена для Ваших ушей, - продолжал де Нэссаль.

–  Эй, дружище, неужели ты прогонишь прочь старого приятеля?

–  Не припомню, монсеньор, чтоб мы были приятелями.

–  Как это не помнишь? Как поживает твоя любовница, милашка Сабера? Правду говорят, что она подзалетела от тебя? Поздравляю, лучшей почвы для своих семян ты не нашёл бы во всём Архипелаге!
–  Ральф подмигнул и засмеялся своей скабрёзной шутке. Принцы с каменным видом глядели на него, а Элизочка смущённо потупилась, не понимая, при чём тут почвоведение.