Цветок Эридана

–  Мадонна, кто, хоть раз взглянув на Вас, не стал бы поэтом, найдя в Вашем образе неиссякаемый источник вдохновения, как Петрарка в Лауре?
–  пылко сказал юноша.

–  Тогда обещайте нам, что примете участие в поэтическом конкурсе, - произнесла Ева-Мария.
–  Но Вы опять сбились!

–  Я так долго был забыт Вами, что, кажется, разучился танцевать.

Оба рассмеялись и продолжали кружиться, не замечая завистливых и откровенно недоброжелательных взглядов. За этим танцем последовали ещё четыре, потом знаменитый пиранийский вальс в паре, конечно же, с Лоритом. Король Пирании с недовольным видом всё время пытался что-то сказать Еве-Марии, но девушка перебивала его весёлым смехом и легкомысленными восклицаниями.

Ближе к полуночи в зале появился принц Лотар. На руке у него повисла с совершенно очарованным видом некая Турмалина из Ахернара. Лотар, напротив, казался скучающим и недовольным; оглядевшись по сторонам, он поспешил избавиться от своей спутницы и вернулся к столу.

–  Где ты пропадал, разлюбезный мой друг?
–  встретила его негодующая блондинка, сплетя руки на поясе.

–  Только, пожалуйста, без скандалов, - лениво ответил Лотар.

–  Так где ты был?

–  Прогуливался, а что?

–  С этой? На дурнушек-замухрышек потянуло?

–  Представь себе. И вообще, это не твоё дело.

–  Ты, случаем, не болен? Три часа провёл с какой-то кикиморой, бросил меня, других девиц расстроил!

–  Ещё раз повторяю: тебя не касается, где я, с кем я.

–  Мы договорились, что я тебя везде сопровождаю, - женщине, хоть она и была сердита, пришлось немного сбавить тон.

–  От тебя одни проблемы, - принц пригубил вина, поморщился и вернул бокал обратно на поднос.
–  Я никак не могу подобраться к привлекательным тёлкам. Давай ты снова превратишься в охранника?

–  С ума сошёл что ли?! А вдруг я встречу мужчину своей мечты? Не могу же я соблазнять его в гебетских доспехах.

–  Я твой единственный мужчина, - принц притянул красавицу к себе и шутливо укусил в ушко.
–  Не считая Джахиса, конечно, поэтому не усердствуй с обольщением, если не хочешь вызвать мою ревность.

–  Я все равно должна приглядывать за тобой.

–  Это можно делать издалека. Иди переоденься, а я что-то проголодался.

Блондинка заворчала, но подчинилась. Едва она отошла на несколько шагов, как Лотар уже приставал к красивой молодой женщине с насмешливыми чёрными глазами и бриллиантовой диадемой в пышных рыжих волосах - это была королева острова Нопль. Минут через пять она согласилась потанцевать с ним, и юноша беззастенчиво обхватил её за талию, приведя в бешенство супруга дамы. Следующей оказалась Диана Саем. Меланхоличность музыки и тут не помешала Лотару: он без всякого стеснения распускал руки, а девушку это забавляло. Вначале она для приличия сопротивлялась, потом начала строить глазки, а в конце и вовсе обняла принца за шею, а он что-то зашептал ей в ухо. Увы, Дора Инсара не могла пресечь это безобразие, так как отсутствовала на балу по причине язвенной болезни желудка - Диане абсолютно ничего не грозило. Закончив танцевать с фрейлиной, Лотар направился к Виктории Мокк. Та ускользнула от него, но принц повторил попытку и перехватил её на выходе из залы, неподалёку от лестницы. К тому времени он был уже изрядно пьян и с трудом держался на ногах.

–  Куда убегаешь, крошка?
–  усмехнулся он, загораживая девушке дорогу.
–  Я жажду знакомства.

–  Идите куда шли: от Вас разит, как из бутылки, - холодно ответила фрейлина.

–  Мой знаменитый укус за ухо многим нравится, ты многое теряешь.

Она окинула принца пронзительным взглядом:

–  Какая жалкая личность. Вам два раза повторить? Пошёл вон.

–  Что я тебя уговариваю, все равно будешь моей, - его ухмылка сделалась гнусной, и он втолкнул девушку в ближайший будуар.

Виктория ударила его по рукам и отступила.

–  Эй, недоторога! Ты хоть поняла, кому отказываешь? Я сын императора! Такого, как я, любая захочет, - принц начал терять терпение.

–  Да хоть сам император. Я не какая-нибудь девочка, с которой можно позволить себе грубость.

–  Ха! Скоро я женюсь на принцессе, и ты запоёшь по-другому.

–  Вам не позволят хозяйничать в Эридане. Контракт был заключён для того, чтоб отправить Еву-Марию в Гебет, а не садить на трон гебетского бастарда. Вы здесь не король и никогда им не будете, - она достала сигарету и зажгла её от свечи. Тонкий ландышевый дым окутал комнату. Пальцы девушки слегка дрожали.

–  Откуда тебе знать такие вещи, - он прищурил злые жёлтые глаза.
–  Ты обычная фрейлина. Между нами огромная умственная пропасть, социальные различия - короче, хватит болтовни.

Принц грубо завернул ей руку и попытался расстегнуть застёжку на спине. Завязалась безмолвная и жестокая борьба, в ходе которой платье порвалось. В будуаре находилось большое зеркало - одно из тех, перед которыми дамы имели обыкновение приводить в порядок наряд и причёску после слишком оживлённых танцев. Случайно взглянув туда, Лотар присвистнул от удивления: в стекле отразились затылок и спина, покрытая огромными уродливыми шрамами от наказания плетью.

–  Какая прелестная спинка, - заметил юноша, гадко ухмыляясь.
–  Это что, любящий папа оставил? У меня тоже есть такие.

Викки вырвалась и с угрожающим видом схватила тяжёлый подсвечник.

–  Ещё шаг, и я позову стражу!

–  Да я сам их приведу, - принц не скрывал издёвки.
–  Пускай прольют немного света на твоё прошлое. Похоже, ты не всегда была хорошей девочкой, а таким не место возле моей невесты.

–  Чушь какая! Я пятнадцать лет нахожусь рядом с принцессой, с того момента как она ослепла.

–  И с ней, похоже, весь эриданский двор.

Фрейлина дёрнулась.

–  Разве не грех смеяться над такими проблемами? Смешно тут не должно быть совсем. Принцесса перенесла тяжёлую болезнь.

–  Или яд был неправильно подобран, - гебетец ухмыльнулся.

–  Фантазируйте сколько угодно. Никто не поверит в Ваши домыслы без доказательств.

–  Не отпирайся, крошка, - принц сунул руки в карманы и стоял, нагло усмехаясь.
–  Люди верят в то, во что хотят верить, а слабые люди верят вдвойне. От Марии Медичи до Марии-Антуанетты все интриганки плохо заканчивали. Советник в тюрьме, и достаточно одного намёка, чтоб ты отправилась следом. А теперь раздевайся!

Эриданка резко повернулась. Удар пришёлся по голове; принц пошатнулся и, падая, задел столик с напитками, отчего графины с громким звоном опрокинулись на паркет. Виктория не моргая смотрела на растёкшуюся струйку крови, потом разжала пальцы и выбежала из комнаты.

Двери приоткрылись, впустив гебетского воина, который остановился на пороге и хмуро оглядел царивший в будуаре беспорядок: треснувшее зеркало, опрокинутую мебель, разбросанные по паркету фрукты и осколки стекла. Лотар сидел на полу и держался за голову.

–  Эй, телохранительница, - позвал принц.
–  Ну и где ты была? Моя бесценная жизнь только что висела на волоске.

–  Что ты устроил на этот раз? Пяти минут не проходит спокойно!

–  Это был не я, честно.

–  Наверное, мимо пробегал какой-то другой Лотар?
–  гебетка подошла ближе и потрепала его по волосам. Тот мотнул головой - недовольно, словно маленький мальчик, который стыдится материнской ласки. На лице блондинки появилось выражение тревоги.
–  Кто тебя так приложил? Охрана!