Цветок Эридана

Не успела Дора Инсара забрюзжать, как в середину зала с явным намерением оспорить успех предыдущего номера вышли танцевать кизомбу Лотар и Сусанна. Он обнимал её за талию, она его за шею, и они так тесно прижимались лбами, что казались одним целым; чувственная музыка с поскрипываниями и постукиваниями вторила их движениям. На блондинке было узкое белое платье с голой спиной и огромным разрезом. Почти весь танец она выгибалась и вращала попой, елозя по ноге партнёра, иногда приседала, а в конце повисла на нём, согнув колено, и Лотар поволок её за собой.

–  Ну что, ты готов признать своё поражение?
–  ехидно спросила красотка, кивнув на принцессу.

–  Всё нормально, вербовка идет по плану, она уже отзывается на Евусечку.

–  Прекрати этот детский сад! Ты хвалился, что затащишь её в постель. Четыре дня прошло, где результат?

–  Я решил потренироваться на других. Три ведь лучше, чем одна, верно?

–  Ты проиграл, Лотар! Смирись и оставь её в покое.

Вместо ответа принц так яростно швырнул блондинку в пике, что Сусанна, не удержавшись во вращении, упала и подвернула ногу.

–  Дисквалификация!!!
–  завопила Дора Инсара.

–  Ты что творишь, - прошипела сестра, морщась от боли.

–  Это случится сегодня, - уверенно ответил Лотар и, оставив её лежать на полу, как настоящий мачо, удалился восвояси.

Зрители пребывали в шоке. Почтенная гофмейстерина тряслась от негодования и уверяла, что никогда ещё ей не приходилось видеть столь гнусного, развратного, омерзительного танца, что данная пара должна быть немедленно удалена из списка и подобное зрелище больше не опозорит эриданских стен. Лорит, который был вполне солидарен с Дорой Инсарой, возымел намерение выступить следующим. Поскольку Ева-Мария отказала ему, он пожелал танцевать один и исполнил паванилью "Безупречный танцор" - балет с такими сложными движениями и прыжками, что жюри зашлось в рукоплесканиях. Следующим вышел Этрум Монро с шестнадцатилетней Наллой из Доса, такой свеженькой и цветущей, что девушки старше восемнадцати готовы были удавиться от зависти, глядя на неё. Исполняемый этой парой вальс носил название "Под небом Пирании". Мелодия была трогательно-проста, но партнёрша Этрума то ли от волнения, то ли по неопытности несколько раз ошиблась в движениях. В общем и целом, вальс после кизомбы выглядел как пародия на танец, и принц Этрум, очень скоро поняв это, с яростью смотрел на Лотара, но со злорадством - на Еву-Марию, которой явно недоставало хорошей пары, чтоб продемонстрировать гостям своё несравненное мастерство. Следующими по списку стали сестра Этрума Элита Монро и её супруг, очаровавшие судей изящным, утончённым танцем под названием "L'elegence".

Время шло, конкурс близился к завершению, члены жюри давно потеряли счёт претендентам на звание лучших, а королева Эридана всё не решалась принять чьё-нибудь приглашение. Мысль, что сегодня ей не удастся затмить других, вызвала у неё слёзы. Лорит злорадствовал и в отместку ей любезничал с Эвтектикой Монро, на которую ещё утром боялся взглянуть. Наконец, поток танцующих начал иссякать. Фрейлина Бекки и какой-то юноша пытались исполнить чечётку, но Дора Инсара объявила, что назвать сие танцем нельзя, следовательно они выбывают из соревнований вслед за господами из Гебета. Яшма Монро велела продолжать конкурс, и танцы возобновились.

Уже за полночь была объявлена последняя пара, после чего судьи удалились посовещаться. Ко всеобщему изумлению, заполнить возникшую паузу решила царица Южного Креста. Агама поднялась с подушек, на которых по обыкновению возлежала, и мягким контральто принялась благодарить танцоров за изысканное зрелище, оркестр - за восхитительную музыку, зрителей - за теплоту и участие, а королеву Эридана - за великолепные торжества. В знак признательности царица желала усладить взоры присутствующих искусством танца своего народа. Когда она сбросила покрывало, зал ахнул: царица оказалась стройна и пластична. Из одежды на ней были лишь лифчик из золотых получаший и шитая золотом юбка, скреплённая на бёдрах. Тело скрывали каскады золотых украшений. Агама сбросила туфли и ступила на специально расстеленный ковёр. Заиграла медленная музыка, и женщина начала исполнять так называемый танец живота, о котором много кто слышал, но мало кто видел. Заворожив зрителей гипнотической пластикой рук, волнами тела, покачиванием бёдер и манящими движениями живота, Агама учтиво раскланялась, тут же закуталась в поднесённое покрывало и вернулась на подушки к мужьям и брату.

–  Интересно, а как танцуют восточные мужчины?
–  полюбопытствовала Клерия Исона.

–  Вот бы посмотреть!
–  Элиза Торн с надеждой взглянула в сторону короля Ардскулла.

Диана проследила за её взглядом и щёлкнула девушку по носу:

–  Восточный мужчина танцует только для любимой жены, дурочка!

–  Он же король! Станет он вращать пупком, - не поверила Клерия.

–  А ты выйди замуж и проверим, - усмехнулась фрейлина.

–  Вот ещё, сами проверяйте!
–  воинственно отозвалась Исона.
–  Моя мама говорит, что культурные и социальные различия порождают мезальянс.

–  Я не против мезальянса с каким-нибудь принцем, - и Диана с вожделением посмотрела на Лотара.

–  Не обольщайтесь, мисс Саем: в Вашем случае ни происхождение, ни воспитание не удовлетворяют высоким требованиям, - поморщилась Стелла ди Муян.

–  Чепуха! Сколько было историй, когда малоизвестная фрейлина вдруг становилась женой наследника престола. Тут главное личико посмазливей иметь, чтоб обратить на себя внимание.

–  Опять фантазируете, миледи, - вздохнула Стелла, медленно колыхая веером.
–  Мне такие случаи неизвестны, так что прекратите отравлять ум бедных девочек лживыми грёзами.

–  Ты, как всегда, не видишь дальше своего носа. Возьми у Исоны очки, сходи в галерею - там висит портрет Тинки Досской, пиранийской приживалки, которая - о чудо из чудес!
–  стала эриданской принцессой.

–  Вы совсем с ума сошли, - Стелла в ужасе закатила глаза.
–  Подбирайте выражения, когда говорите о матушке нашей королевы!

–  Да все об этом знают, - отмахнулась Диана.
–  Каждая гризетка при дворе мечтает повторить её судьбу. У тебя, маленькая Торн, есть все шансы.

Элизочка зарделась, а остальные фрейлины поглядели на неё с плохо скрытой завистью. Тем временем в зал вернулись члены жюри и начали произносить пространные речи о том, как великолепны были все участники конкурса, как трудно было остановить выбор на конкретной паре, и прочее, и прочее. Большую часть этих словоизлияний присутствующие пропускали мимо ушей, так как всех интересовали не речи, а результаты. К всеобщему удивлению, Яшма Монро объявила, что лучшей парой судьи единогласно признали Элиту Монро и Итерита де Нэссаль, а самым красивым танцем они сочли паванилью, исполненную Его Величеством королём Пирании. Вышеназванная пара, судя по их лицам, была удивлена не меньше публики, но позволила украсить себя богатыми брошами с памятными надписями. Лорит получил сувенир в виде золотых бальных туфелек. Победителей наградили аплодисментами и долго поздравляли, потом начался бал, который открывал полонез.

Колонну танцующих возглавили принц Гнейс и королева Эридана. Всё внимание было обращено исключительно на эту пару. Ева-Мария обиженно дулась: её гордость была уязвлена фактом, что лучшей признали не её, а кого-то другого; что касается принца, он весь вечер чувствовал себя не в своей тарелке.

–  Мадонна, - преодолев сильное смущение, начал Гнейс, - приличия обязывают меня принести Вам глубочайшие извинения за сцену в саду. Вчера я позволил себе сказать лишнее. Простите мою несдержанность: я больше не допущу ничего подобного в отношении Вашего Величества.

–  Монсеньор, - холодно сказала девушка, - мы не понимаем, как Вы вообще смеете рот открывать! Лучше танцуйте молча, а то снова наговорите всяких глупостей!

–  Вы абсолютно правы, мадонна, - принц склонил курчавую голову.
–  Но поверьте, я и представить не мог, что события примут такой оборот. Умоляю, простите меня.

–  Это весьма непросто сделать, - отрезала она и отвернулась.

–  Я могу всё объяснить, сударыня. Вся ситуация - сплошной абсурд.

–  Абсурд - это когда пытаются занять место брата, вначале падая на коленки, потом танцуя полонез!