Дань

– Посмотрим, - хмыкнул Кайсар и счастливая пара покинула его дом.

Странный жизненный расклад, вроде и наказал и наградил. Но чаще лучший выход - не оставлять позади врагов, а обиды ожесточают.

И все же…

Он смотрел в окно на счастливые лица, идущих рука об руку, двух бывших обеспеченными и вмиг ставших нищими людей и силился понять, что это за чувство, которое делает мужчину слабым и таким сильным одновременно?..

Глава 3 ВЕЛИКИЙ ХАН

– Мой джинхар, - вновь окликнул Кайсара Фарух, отрывая от раздумий, - из Жемчужного Дворца вестник прибыл.

– Зови, - видимо, встреча с отцом произойдет раньше, чем он думал.

Двери распахнулись, и вошел воин с красной перевязью поверх доспеха. Такие отличительные знаки носили те, кто доставлял важные сообщения высокопоставленных и знатных людей. Яркая перевязь с золоченым ханским знаком гарантировала вестнику неприкосновенность и помощь во время исполнения поручения. Кайсар поднял взгляд на вошедшего.

– Донесение для Великого джинхара саинарского войска, приближенного нукера Великого Хана, Кайсара, - чеканя каждое слово, хорошо поставленным голосом отрапортовал вестник.

– Слушаю тебя, - сказал Кайсар и воин в ответ низко поклонился.

– Почтенный джинхар, Великий Хан желает видеть вас незамедлительно! – потом глаза мужчины блеснули, он еще раз склонился в поклоне и добавил намного тише: - Это честь для меня видеть воочию непобедимого джинхара Кайсара.

Конечно, парень занимал ответственную должность во дворце, но любой саинарец с детства мечтает о сражениях и битвах. Очевидно, вестник хотел о чем-то его попросить, поэтому ответ последовал сразу:

– Ступай, я буду следом.

Великий Хан никогда не звал Кайсара так спешно, через вестника, если ситуация не была критической. Значит, случилось что-то важное и непредвиденное.

Одевался джинхар быстро. Полному боевому доспеху он всегда предпочитал полу-доспех, в виде плотной кожаной туники с защитными пластинами, проклепанными легким металлом, кожаные наручи и боевой пояс, вместо громоздкой перевязи. Такое одеяние позволяло ему двигаться быстро и не сковывало движений во время боя. Через некоторое время Кайсар уже вскочил в седло своего жеребца, с тяжелым вздохом покидая свою мирную обитель, тишиной и покоем которой в этот раз ему так и не удалось насладиться.

Второй раз за сегодняшний день он шел сквозь анфиладу помещений Жемчужного дворца. Гулкое эхо его шагов заставляло придворных вздрагивать и низко склоняться в приветственном поклоне. Как только он вошел в приемный покой перед тронным залом, ему навстречу выскочил один из секретарей Великого Хана. Эти нахлебники и льстецы, коими был полон ханский двор, всегда непомерно раздражали Кайсара. Он никак не мог понять, зачем отец содержит подле себя такое количество секретарей, плохих лекарей, лжепророков и прочих дармоедов, зачем существует столько ненужных должностей. Ведь намного проще, когда каждый выполняет свое полезное дело, а не мешает выполнять его другим.

– Приветствую, Господин, - поклонился секретарь, делая вид, что личность вошедшего джинхара ему не ведома. Этот своеобразный дворцовый обычай не узнавать или делать вид, что не узнал, раздражал Кайсара не меньше.

– Джинхар Кайсар, по повелению, к Великому Хану, - процедил он сквозь зубы.

– Минуточку, Господин, - елейным голоском пропел дворцовый бездельник, заставив кулаки Кайсара зачесаться. Так захотелось впечатать их в эту холеную, гладкую морду придворного.
– Я только удостоверюсь, что ваш визит назначен.

Секретарь скрылся за неприметной боковой дверцей, оставив молодого джинхара нервно мерить шагами приемный покой, негодующе скрипя зубами. Его недовольство ощутили все, кто в этот момент дожидался здесь своей очереди на прием к Великому Хану. Многие поспешили тихонечко или покинуть помещение, или, прижавшись к стеночке, слиться с интерьером дворца. Секретарь вернулся на удивление быстро.

– Вас ожидают, почтенный джинхар Кайсар, - пропел он, и воины, что несли караул у тронного зала, распахнули перед ним тяжелые золоченые двери.

– Джинхар Кайсар, - громко возвестил ханский глашатай.

– Оставьте нас, - раскатисто пророкотал сильный голос. Все, кто здесь находились, двинулись на выход и в мгновение ока зал опустел, лишь воины, несущие караул, молчаливыми колоссами стояли у дверей.

– Я сказал, оставьте нас все! – снова приказал голос, и воины покинули зал вслед за всеми.

Кайсар огляделся. Его всегда приводили в восторг изящество и красота этого места. В середине зала располагался фонтан, изображающий древо жизни Элитары, струи которого стекали в четыре дивные чаши, символизировавшие части света. Тронный зал был велик и располагался в самом центре дворцового комплекса, не имея стен, граничащих с улицей. Поэтому и окон здесь не было, и всегда горело множество светильников с ароматным маслом. Зато высокий потолок был выполнен из разноцветных стекол, складывающихся в удивительный по красоте витраж. Солнечный свет, проходя через него, отбрасывал на стены зала загадочные разноцветные блики, подчеркивая значимость и волшебство этого места. Массивные красные колонны поддерживали потолок. Каждый столб обвивало гибкое тело золотого дракона. Этих легендарных зверей рука мастера выполнила настолько реалистично, что казалось, будто они живые, просто великий чародей превратил их в золотые статуи.

В центре зала находился высокий тронный помост и знаменитые двадцать ступеней, ведущие к Великому Хану. И, наконец, сам трон, огромный, величественный, выполненный из чистого золота, на красных бархатных подушках которого можно было, наверное, не только восседать, но даже возлечь при желании. В детстве Кайсар очень любил рассматривать фрески с батальными сценами предков, украшавшие стены. Но больше всего ему нравился потолочный витраж. Оттуда ему ласково улыбалась Мать Всех Степей, назидательно и ободряюще.

– Присядем, сын мой, - Кайсар перевел взгляд на спускающуюся с трона фигуру отца. Он направлялся к одной из скамей, стоящих между колоннами.

– Присядем, - согласился джинхар, опускаясь рядом.

Выглядел Великий Хан неважно. Откровенно усталый вид, сеть глубоких морщин, пролегающая на некогда красивом лице, поникшие под грузом забот плечи, и только острый взгляд и мудрость, легко читаемая в глазах Хана, говорили о том, что этот человек все еще силен и могущественен. Они сидели и молчали.

– Ты звал меня, отец? – решился нарушить тишину Кайсар.

– Раскидывай ханский гэр в степи, мой мальчик, да созывай воинов, - отец избегал смотреть на него.

– Ты говоришь так… - и молодой джинхар осекся, догадка спазмом сдавила горло, не позволяя вымолвить ни слова.

– Да, Кайсар, - Хан как будто был спокоен.
– Пришел и мой черед подняться в чертоги Матери Всех Степей. На Закате меня не станет, а у Саинарского Ханства, милостью Богов, будет новый Великий Хан. Это ведь ты? За этим тебя звала старая плутовка Мэргэн?