Давай поспорим, дракон?

Боюсь! Очень! Вот только в неведении жить еще хуже!

Только открыла рот, чтобы сказать, что я на все готова, как вдруг заметила кое-что странное. Мимо нас, крадучись вдоль стеночки, шел заяц из “Ну, погоди!”.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Невольно глянула на императора, чтобы посмотреть, не замечает ли он чего-нибудь странного. Но он, не отрываясь, гипнотизировал меня взглядом.

— Что-то не так? Так мне сказать или ты сама все расскажешь?

Ладно. В конце концов, это мой единственный выход сейчас. Пусть не совсем разумный, но все же…

— Смотрите! Там!

Патрик лениво глянул в ту сторону, куда я тыкала своим наманикюренным пальчиком, и замер. Значит, зайца вижу не только я. Что ж… Это определенно плюс. Или уже минус?

— Это иллюзия?! Твоя же?! — рыкнул мужчина, поднимаясь с кровати.

Заяц времени не терял. Заметив, что на него начата охота, он заметался по комнате, будто не зная, куда деваться. Хотя я точно знала, что он обладает прекрасными способностями и сквозь стены проходить, и просто так в воздухе испаряться.

— Я не знаю, что это… Правда! — призналась я, но, разумеется, мне не поверили.

Патрик прошептал какое-то заклинание, и с его рук сорвалась полупрозрачная сияющая огненными всполохами сеть. Однако, она не сделала зайцу ничего. Вместо этого он по обыкновению решил уйти по-английски, не прощаясь, и сиганул прямо в окно, пройдя его насквозь.

Патрик кинулся к окну. Глянул вниз. Поняв, что там никого нет, обернулся ко мне.

— Таааак, — протянул он. — И что же это было?

Я шмыгнула носом.

— Не знаю. Правда. После моего выступления прошлого вот не убрался. И теперь ходит за мной по пятам.

— Странно… Особенно, если учесть, что это твоя магия… Магия иллюзий.

Ага. Только ты, Патрик, не берешь в расчет важную деталь. Ту самую, что у меня, к примеру, вообще магии нет. Никакой. Но это, разумеется, мелочи. Пустяк!

— Сама не знаю, как так вышло.

Мы какое-то время молчали. Мужчина, чем-то задумавшись, а я просто из страха опять ляпнуть что-нибудь не то.

— И все же, Пелагея-Полина, ты — одна сплошная загадка. Думаю, что на сегодня наш разговор будет закончен. Мне нужно много над чем подумать.

Мужчина завершил нашу встречу так же быстро, как она началась. Он вызвал какого-то слугу, и тот черным ходом провел меня из покоев императора до моей комнаты.

Я же, оказавшись одна, не знала, радоваться мне или плакать. С одной стороны меня едва не раскрыли и не заставили дать чистосердечное признание. С другой… С другой я ушла из покоев Патрика и между нами ничего не было. То есть, в список его очередных побед меня занести пока нельзя. И это, наверное, хорошо. Если затолкать куда-то те чувства, которые заставляли меня восхищенно таять от его поцелуев…

А с утра жизнь вроде бы вошла в привычную мне колею. За завтраком нас с участницами собрала леди Офелия Краус и объявила о том, что нас ждет одно из самых замечательных испытаний всех времен и народов — бал. И для того, чтобы дать нам вволю подготовиться к нему, Его Императорское величество лично свозит нас по магазинам. Разумеется, каждую по очереди.

— Первой с Его Величеством за покупками отправится леди Присцилла де Боруа… — сообщила Офелия. — А вам, леди Ансвальд, император Патрик забыл кое-что передать вчера, и просил меня, чтобы я вам отдала эту вещь.

Я заметила, как в руке у распорядительницы блеснула какая-то вещица, похожая на…

— Брошка! — услышала я взволнованный голос Мелинды рядом с собой. — Ведь тебе он вчера так ничего и не подарил.

Я вздохнула. Похоже, мне тоже придется таскать на себе отслеживающий артефакт. Но, с другой стороны, это значит, что я пока все еще не выбываю с отбора? Даже, если учесть, что ночи любви у нас с ним не вышло. Равно как и ночи признаний.

— Примите это. Наденьте и не снимайте! — распорядительница приблизилась ко мне и аккуратно нацепила мне украшение на воротничок платья. — Кстати, для вас, леди Ансвальд, есть еще кое-какая новость.

— Какая?

— К вам пришел гость. Он назвался вашим другом и сказал, что Его Императорское Величество лично обещал вам встречу. Я уточнила у императора, и он ответил своим согласием. Единственное, эта встреча пройдет в одном из залов замка. Ваша новая личная служанка проводит вас, — сказала Офелия.

— Новая служанка?! — изумилась я.

Леди Краус кивнула в сторону двери. Та распахнулась, и я глазам своим не поверила, увидев ту рыжеволосую девочку, суд над которой был отдан в мои руки на одном из испытаний. Выходит, что император Патрик прислушался ко мне и решил выполнить мою просьбу?

— Я — Никки Браун, буду рада служить вам, леди Ансвальд! — счастливо улыбаясь, девушка сделала книксен.

Остальные участницы отбора, явившиеся невольными свидетельницами происходящих здесь чудес, недовольно зашептались. Им явно не понравился подобный жест Патрика.

— А у нас не будет персональных слуг? Их обещали всем, — раздраженно фыркнула Присцилла.

Офелия усмехнулась.

— Разумеется, будут. И все они уже ждут вас в ваших комнатах. Поэтому я предлагаю вам всем как можно скорее с ними познакомиться.

Когда все начали расходиться, я поблагодарила леди Краус и последовала за рыжеволосой Никки. Та уверенным шагом вела меня куда-то по коридорам замка, не замолкая ни на минуту. Девушка оказалась очень разговорчивой и добродушной.

— Вы не представляете, как много для меня сделали, леди Ансвальд! Если бы не ваша просьба, моя судьба могла бы сложиться очень плохо.

— Пустяки. Любая бы на моем месте поступила бы так же, — улыбнулась я. — Да и Его Величество видел, думаю, что ты не виновата в этом преступлении…

Никки счастливо кивнула.

— Я так надеюсь, что вы станете нашей императрицей, леди Ансвальд! Я очень этого хочу.

Хорошо слышать, что кто-то тебя так поддерживает. Но жаль ее разочаровывать…

— Этого, к сожалению, не произойдет, — сказала я.

— Но почему? Вы же считаетесь одной из фавориток. У вас очень хорошие шансы!

Я дернула плечом.

— Это не меняет ничего. Императрицей мне не быть.

Глава 22

Какая хорошая все-таки штука — эти отслеживающие артефакты. И как вовремя он вспомнил про брошь, которую снова забыл отдать.