Давай поспорим, дракон?

Никки понимающе улыбнулась.

— Конечно же! Сделаю все, что от меня зависит!

Никки вооружилась каким-то магическим кристаллом, при помощи которого завила мои волосы в локоны. Моей “седины” и правда заметно не было, поэтому я осталась довольна.

— Пора надеть ваше платье… — сказала с улыбкой девушка.

Она уже видела на мне этот наряд, но с прической в окончательном варианте мне было и самой любопытно на себя посмотреть. Когда же я заглянула с любопытством в зеркало, то ахнула.

Не от восхищения. Нет.

— Дыра?!

Я готова была поклясться, что еще полчаса назад ее не было! Сейчас же на подоле платья красовалась аккуратно вырезанная дыра в форме морковки!

Некстати вспомнился заяц из “Ну, погоди”. Гад! Явно тут побывал. Вот только зачем напакостил?!

Хотелось расплакаться. Это платье мне очень понравилось. Еще тогда, в магазине. Сейчас же я просто не представляла в чем идти на этот проклятый бал. На глаза навернулись слезы.

— Ой! Как же это?! Кто же это?! — пролепетала Никки. — Не беспокойтесь, я зашью…

На бал в зашитом платье… Вот уж круто, ничего не скажешь. С другой стороны, может быть, Патрик тогда откажется от видов на меня? А то как-то меня стали напрягать его заявления о том, что я подхожу на роль императрицы. Потому что я не подхожу! От слова “совсем”! Да еще и поцелуи его… Ведь он прав! Чертовски прав, что нравится мне… Вот только… Только не судьба. Чего бы там себе Патрик не нафантазировал. Родители мне важнее.

Я по-новому посмотрела на платье. Отказываться от него не хотелось, зашивать тоже… Хммм… А что если? Что если укоротить? Дыра была внизу юбки.

— Никки, слушай. А ты можешь не зашить, а подкоротить? — спросила я, прищуриваясь и оценивая возможный результат.

— Подкоротить?! — девушка захлопала глазами. — Но это же будет неприлично!

Я усмехнулась.

— Значит введем моду на коктейльные платья… — обреченно хмыкнула я, и побежала снимать свой наряд. — Решено! Укорачиваем!

Может, и Патрик тогда женихаться раздумает. С конкурса только, надеюсь, не выгонит. До того, как в финал пройду.

Патрик

Патрик пришел к себе за час до бала. Уставший, вымотанный и злой. Совершенно невозможно столько времени проводить в женском обществе. Да еще и с такой толпой. Зато хотя бы стало понятно, кто еще покинет отбор. Фенси Дижуре, темноволосая чуть пухловатая девушка, произвела просто отвратительное впечатление. Алчная, ненасытная, еще и скандальная. От ее возмущений и визгов разболелась голова. А сейчас еще и на этот бал идти… Где будет Полина.

При мысли о девушке на лице у мужчины невольно заиграла улыбка. Была ли она когда-нибудь на настоящем балу? Судя по тому, что ее мир техногенный, у них могли быть совсем другие обычаи и привычки.

Патрик прошел в душ, где с удовольствием смыл с себя накопленную за день усталость, после чего впустил к себе слугу, который помог ему облачиться в бальный белоснежный костюм с золотыми эполетами.

— Благодарю, — сухо поблагодарил мужчина.

— Простите, Ваше Императорское Величество, но я еще должен вам кое-что передать. Меня просили еще с утра, но вы были заняты…

— Что именно?

— Это письмо от лорда Дженкинса, вашего друга.

Патрик заинтересованно приподнял бровь. Спустя несколько секунд он уже углубился в чтение.

“Вы просили меня узнать о странном господине, якобы учителе леди Пелагеи Ансвальд. Я нашел некоторую информацию, которая может вас заинтересовать. Дело в том, что ходят слухи, что этот человек появился из ниоткуда. Что он даже может оказаться иномирянином из техногенного мира, опасного и враждебного нам. К тому же я обнаружил, что он довольно часто встречается с еще одним человеком, небезызвестным вам. Его имя — Анджей Неорит Эрнст Вильдор.

В ходе моего расследования я обнаружил, что этот господин ведет довольно странный, если даже не сказать, скрытный образ жизни. Кто-то видел его среди почитателей “Рода Куи”. Боюсь, что Пелагея Ансвальд не только не та, за кого себя выдает, но еще и причастна каким-то образом к этим преступникам!”

Патрик поморщился. Затем скомкал и разорвал письмо. “Род Куи” значит… Что ж. Придется спросить об этом леди Ансвальд на балу. Ведь именно сегодня она обещала все рассказать. Вот пусть заодно и припомнит, не слышала ли чего о подобной организации.

Мужчина кивнул своим мыслям и направился в бальный зал. Там уже вовсю играла музыка. Он не хотел излишне афишировать свое появление, поэтому попросил себя не объявлять. Он шел вдоль кружащихся под музыку пар и леди, которые наслаждались праздником, не слишком желая проводить время за танцами. Приглашенных было много, среди них Патрик заметил некоторых участниц отбора. Вот только та, которая его интересовала, все никак не желала показываться на глаза.

Однако, когда император ее увидел, то подумал о том, что лучше бы и дальше он ее не замечал. Потому что сейчас был просто готов убить! Леди Ансвальд танцевала. С лордом Вильдором! И, кажется, была себе вполне довольна его компанией! Но это была только половина беды. Потому что наряд Полины был настолько вызывающий и в тоже время бесподобный, что невозможно было на нее не смотреть! Платье было неприлично коротким, оставляющим на всеобщее обозрение хорошенькие стройные ножки. Но сам по себе не был распутным, потому что грудь, спина, все это было целомудренно прикрыто…

В голову мужчины полезли довольно неоднозначные мысли, которые он как можно скорее от себя отогнал. Вместо этого он решительно направился к танцующей паре. Полина его! И только!

Глава 29

Полина

В бальный зал я входила с некоторой опаской. Мое платье было удивительно красивым, но не соответствовало нынешней моде из-за своей юбки, которая была короче официально признанной длины. И все же я рискнула.

Естественно, все взгляды приглашенных гостей были первые несколько минут направлены на меня. Я прямо кожей почувствовала, как все вокруг зашептались о том, что леди Ансвальд попрала все нормы и законы. Однако, высказать мне это в лицо никто не решился, и я спокойно прошла к одному из фуршетных столиков с фруктами, где меня и поймал лорд Вильдор.

Мужчина мягко улыбнулся и, склонившись, поцеловал мою руку.

— Вы сегодня восхитительно выглядите, леди Ансвальд.

— Спасибо!

— Не подарите мне танец?

Я кивнула, радуясь, что судя по всему, это был обычный вальс.

Мужчина потянул меня в сторону танцующих и уже через несколько секунд закружил в танце.

— Вы прочитали письмо, что вам передали? — с улыбкой спросил мужчина.

— Да, я ознакомилась с ним… Там было написано, что вы расскажете мне о моих родителях. Это вы их похитили? — довольно холодно отозвалась я, глядя прямо в глаза мужчине.

— Их никто не похищал, Полина, — этот ответ заставил меня сбиться с ритма и оступиться, но Эрнст Вильдор подхватил меня, не давая упасть. — Ваши родители сами согласились на эту небольшую авантюру… Просто иначе вы бы не поверили в некоторые вещи…

— Если моих родителей не похищали, я же могу увидеться с ними?

— Увы, пока нет. Для этого ты должна принести Лепесток Света. Понимаешь, именно ты можешь докоснуться до него? Никто другой не может.

— Но почему?!

— Этого я пока не могу тебе рассказать. Кстати, долго ты еще собираешься быть участницей отбора? Лепесток Света можно просто выкрасть. Говорят, он находится в комнате у императора Патрика. Его не особенно охраняют, так как никто кроме него не может взять его. Кроме него… и тебя.