Давай сыграем… в любовь…

— Мари, милая, твоя сестра не эгоистка, просто еще слишком юна, это должен был быть ее первый сезон! — воскликнула Лилиана, — нельзя быть такой завистливой лишь потому, что покойная императрица обещала Анне место фрейлины!

— У меня создается ощущение, что Её Величество решила пригласить во фрейлины всех дебютанток этого сезона! — не сдержалась Амалия, — Вы не представляете, сколько людей сегодня вспомнили о её обещаниях!

Тетя с младшей племянницей с отчаянием переглянулись, а Мари едва заметно усмехнулась, впрочем, сразу став торжественно— серьёзной.

— Тогда мы не смеем задерживать вас больше, — вдруг сказала она, поднимаясь и вынуждая подняться и тетю с сестрой, — Мы целый час сидели в приемной, ожидая своей очереди, и за нами еще очень много людей.

— Мари! — воскликнула Лилиана, — Как можно?

Та с насмешкой посмотрела на нее:

— Тетя, вы думаете, контесса настолько глупа, что не догадывается, почему с самого утра к ней собрался весь цвет нашего города и непременно с юными особами?

— А вам это не нравится? — Амалия тоже встала, девушка серьезно посмотрела на нее, затем перевела взгляд на тетю:

— Мне не нравится двуличие. И, будь моя воля, я бы предпочла сегодня остаться дома, чем краснеть от стыда за своих родственников! Простите, контесса.

Присев в реверансе, Мари вышла. Лилиане нечего не оставалось делать, как, пробормотав извинения, последовать ее примеру, уводя за собой хлопающую глазами Анну— Леопольду.

Амалия задумчиво посмотрела на двери. Слова Мари ужаснули её. Чувствуя себя слишком усталой чтобы принимать посетителей, она наказала Герде передать лакеям, что отдыхает, а сама решила уединиться в дворцовой библиотеке.

Тишина, царившая в помещении, действовала словно бальзам на душу. Амалия неторопливо прошлась, вдыхая запах книг, затем нашла книги с романами, поколебалась и отошла, вновь вернувшись к шкафу, где стояли учебники по магии, наугад взяла один и села на подоконник так, чтобы ее силуэт не был виден с улицы.

На этот раз язык показался проще. Страница за страницей, она потеряла счет времени и опомнилась, лишь когда услышала скрип двери. Испугано засуетившись, девушка не придумала ничего лучше, чем вскочить, спрятав учебник по магии в складках юбки.

Император торопливо вошел в библиотеку. На удивление, адъютанта за его спиной не было, наверняка барон Фриш предпочел благоразумно остаться за расписными дверьми. Рудольф тем временем бесшумно закрыл дверь и явственно выдохнул. Он выглядел так, будто скрывался от погони.

— Ваше Величество! — Амалия присела в реверансе. Он повернулся, выражение досады на лице сменилось искренней улыбкой.

— А, это вы! — совершенно невежливо сказал он, подходя к своей невесте, — Вы можете гордиться, сударыня, вы застали меня врасплох! И прекратите же приседать передо мной, как все эти дуры!

— Но…

— Без всяких «но». Скажите лучше, что вы здесь делаете? — его взгляд, как обычно, был весьма суровым. Амалия потупилась. Вряд ли императору понравится интерес его невесты к магии, помимо целительства.

— Любуюсь видом, — сказав первое, что пришло в голову, девушка кивнула на окно. Рудольф подошел, взглянул в окно, но не увидел ничего примечательного в шумной площади за чугунной оградой. Там была обычная городская суета: куда— то бежали слуги, несколько зевак фланировали по площади, то и дело посматривая в сторону дворца в надежде увидеть императора или его невесту, по мостовой с грохотом ехали различные экипажи. Две повозки зацепились колесами, и теперь их кучера переругивались, собрав толпу зевак. Несколько щеголей с презрением смотрели на это сквозь свои лорнеты, сопровождавшие их дамы явно охали, а суровая нянька пыталась увести своих многочисленных воспитанников, пока те не нахватались неподобающих выражений. Пожав плечами, мужчина повернулся:

— Не вижу здесь ничего, достойного любования.

— Ну как же, город, ваши подданные… — прикусив губу, чтобы скрыть улыбку, девушка махнула рукой в сторону окна.

— Которые вряд ли узнают меня, не посмотрев на монету с моим профилем, — усмехнулся император. Амалия в наигранном изумлении приподняла брови:

— Монета с профилем?

— Да, их должны отчеканить на той неделе, — он пожал плечами, — Хотите, прикажу в день коронации выпустить такую же с вашим?

— Пытаетесь подкупить меня монетой?

— Скорее, принести извинения за пьяную выходку в тронном зале. Уверяю вас, я не часто напиваюсь.

— Хотелось бы в это верить. Ведь согласитесь, пристрастие мужа к выпивке не слишком приятно для жены.

— И что мешает вам поверить моим словам?

— О, я им верю, — Амалия сказала это слишком поспешно.

— А вот теперь вы говорите неправду! — улыбнулся Рудольф.

— Почему вы так решили?

— Вы отвели взгляд.

— Неправда! — горячо возразила девушка, смело смотря прямо в бирюзовые глаза. Там таились смешинки.

— Вы всегда отводите взгляд, когда говорите не то, что думаете, — хмыкнул император.

— Это так заметно? — на её лице промелькнуло беспокойство.

— Только мне, — галантно уверил её Рудольф, — Я слишком внимательно наблюдал за вами.

— Я даже не знаю, должно ли это мне льстить, или, напротив, пугать… — она задумчиво прикусила губу.

— Просто примите это, как факт, — посоветовал ей император, — так все же, что вас так беспокоит во мне?

Амалия внимательно посмотрела на него, словно решая для себя, стоит ли отвечать на вопрос.

— Скажите, Ваше Величество, могу ли я быть откровенной с вами?

— Я на это и намекаю, — отозвался он. Девушка натянуто улыбнулась:

— Я тоже думаю, что в нашем случае откровенность гораздо лучше, чем недосказанность, хотя я не знаю, как вы воспримите мои слова…

— Амалия, — оборвал ее Рудольф, — Прекратите ходит вокруг да около и прямо скажите, что у вас на уме!

Она опустила голову:

— Говоря, вы — любитель развлечений, — выдавила она и смущенно улыбнулась, — Видите, я тоже собирала о вас сведения.

В ответ Рудольф лишь расхохотался. Девушка недоуменно посмотрела на него. она ожидала всего, чего угодно: ярости, отрицания, холодного отповеди, но не этого смеха.

— Если это все, что вас беспокоит, то спешу вас успокоить, что слухи обо мне сильно преувеличены, — Рудольф усмехнулся, — Хотя, не буду скрывать, моя юность была очень эээ… бурной.

Девушка покачала головой:

— Уверяю вас, у меня есть брат и я прекрасно понимаю, что мужчина, прежде чем принять решение о вступлении в брак, должен попробовать все соблазны. Меня беспокоит лишь то, что, по моим наблюдениям, мужчины, вступая в брак, редко меняют свои привычки. Вы привыкли… развлекаться, и я… мне бы не хотелось сплетен и жалостливых взглядов за своей спиной, — Амалия вновь подняла голову, внимательно смотря на императора.