Давай сыграем… в любовь…

— Простите, Ваша Светлость, вам все-таки придется сесть рядом с нами. Мне кажется, что так ваш жених будет более сговорчивым.

Амалия вопросительно посмотрела на Рудольфа, тот на мгновение прикрыл глаза, давая понять, что лучше согласиться с требованиями. Сделанным равнодушием девушка подошла к жениху и присела на свободный стул.

— Я жду объяснений, — напомнил император.

— Каких именно?

— Почему вы оказались в моих покоях с пистолетом?

Сиверз пожал плечами:

— Все просто: я хотел всего лишь забрать Элизабет.

— Элизабет? — воскликнула Амалия, от удивления забыв об осторожности, — Вы хотите похитить Элизабет?

— Похитить? — усмехнулся он, — Уверяю вас, ваша сестра пошла бы со мной добровольно и с превеликой радостью.

— Ничуть не сомневаюсь в этом, — процедила девушка, — Это ведь вы предложили ей приехать сюда?

Граф с издевкой поклонился:

— Ваша Светлость, ваша проницательность делает вам честь!

— Сиверз, вы переходите границы! — предупредил его император, — Если вы желаете забрать Элизабет, я не стану препятствовать, более того, готов лично проводить вас к карете и придержать дверцу! — Рудольф и усмехнулся, заметив изумление на лице посла, — Девчонка причинила мне и моей невесте слишком много беспокойства. И поверьте, я с радостью благословлю ваш брак!

— Это — большая честь для меня, — граф снова поклонился, — Хотя на данный момент я бы предпочел уехать со старшей сестрой!

— Могу ли я поинтересоваться причинами вашей ветрености? — на лице императора не дрогнул ни один мускул, лишь глаза блеснули, впрочем, он тут же прикрыл.

— Земли Северной марки, — любезно отозвался граф Сиверз, — Приданое вашей невесты слишком ценно для Северного королевства.

— Никогда не сомневался в этом. Интересно только, почему вы решили действовать через младшую сестру?

— Увы, контессу Амалию слишком хорошо охраняли, к тому же сама она, в отличие от сестры, достаточно разумна, чтобы избежать уловок.

— И вы полагали, что побег Элизабет заставит меня расторгнуть помолвку?

— Невеста императора должна иметь безупречную репутацию, не так ли?

— Репутация Амалии безупречна! — слишком вежливо возразил Рудольф.

— Но если её сестра сбежит…

— То вы на ней женитесь.

— С чего вы решили, что я женюсь на ней? — Сиверз с вызовом посмотрел на противника. Император мрачно усмехнулся:

— Вы же почти честный человек, дворянин… — в голосе слышалась издевка. Граф вспыхнул:

— Если бы вы не были царственной особой, я бы вызвал вас на дуэль!

— И проиграли бы! Я стреляю лучше, чем вы! — проинформировал Рудольф, откидываясь на спинку стула и вытягивая ноги, — Так о чем мы? Ах, да, вы хотите жениться на сестре моей невесты! Не буду возражать и даже готов почтить церемонию своим присутствием.

— Не испытываю ни малейшего желания это делать! — граф дерзко посмотрел на собеседника. Тот нехорошо улыбнулся:

— Я буду считать, что вы сейчас просто погорячились. Вы жене из тех ветропрахов, которые кружат девицам головы, если не имеют в отношении их честных намерений!

Амалии показалось, что лицо графа исказилось и сквозь него проступила морда зверя.

— Прекратите, — прорычал он, — Вы прекрасно знаете, что из себя представляет младшая дочь герцога Норрика!

— Я даже знаю, что её истинный отец не герцог Норрик! — Рудольф нехорошо улыбнулся и хотел продолжить, но вдруг замолчал, настороженно смотря за спину посла.

Амалия проследила за его взглядом и испуганно вскрикнула.

Там был зверь. Огромная собака или, скорее, волк. Когда— то светлая шерсть свалялась, на морде и около шеи темнели проплешины, глаза были подернуты пеленой, а с клыков падала слюна.

— Это же… это же Сесилия, — изумленно выдохнул Сиверз, узнавая в звере свою старшую сестру. Волчица вскинула голову, принюхалась, затем, прянув ушами, вновь оскалилась. Амалия вздрогнула безошибочно узнавая клыки, которые едва не впились ей в горло.

— Не двигайся, — одними губами прошептал ей Рудольф.

— Сесилия, — позвал ее брат еще раз. Волк заскулил. Наблюдая за ними, Амалия невольно затаила дыхание. Было что-то жуткое в том, как граф зовет свою сестру. В том, что это была императрица Сесилия, девушка почти не сомневалась, слишком уж много совпадений было вокруг.

Явно узнав голос, волчица по— щенячьи взвизгнула, неуверенно вильнула хвостом, припав на брюхо, точно щенок.

— Но это… невозможно, она же умерла! Император Франц убил её! — растерянно прошептал граф.

— Как видите, нет, — ответил ему император, не сводя взгляда с волчицы.

Забыв обо всем, Сиверз вскочил, сделал шаг вперед, и вдруг оборотень прыгнул, молча целясь ему в горло. Пистолет отлетел в сторону. Мужчина успел увернуться, отпрыгнул в сторону, в прыжке оборачиваясь в зверя. Точно такого же, как и светлый, только темнее и больше. Волчица отскочила, хлеща себя хвостом по бокам, и сразу же прыгнула вновь, стремясь накинуться на Амалию. Темный зверь рванул ей наперерез, отбрасывая в сторону. Волчица с яростным рыком вцепилась в него.

Они покатились по полу, рыча и оставляя после себя клочья шерсти. Амалия вдруг заметила среди них алые капли крови. Но понять, кто ранен, было невозможно. В этой схватке было что-то завораживающе-дикое, что заставляло забыть об остальном мире. Затаив дыхание, девушка следила за ней. В какой-то момент ей показалось, что темный зверь победит, но светлый вновь подмял его под себя, ожесточенно кусая и стремясь добраться до горла.

— Сесси, — прохрипел граф, все еще надеясь образумить сестру, — Прошу, это же я.

Светлый зверь отпрыгнул, снова неуверенно вильнул хвостом. Её брат встал, пошатываясь, на темной шерсти виднелась кровь. Амалия вдруг заметила, что у светлого зверя нет ран, словно темный не дрался, а лишь уворачивался от зубов сестры.

— Ты же помнишь меня? — слегка заискивающе продолжал Сиверз, делая шаг вперед. Амалия затаила дыхание, вцепившись в спинку стула. Было что-то жуткое в том, что из пасти зверя вылетали человеческие слова, — Это я, Кристиан…

Светлый еще раз вильнул хвостом и оскалился.