Дай лапу, друг медведь !

Где-то в глубине души Валерка надеялся, что Андрюшка, до которого слух о подстреленном медведе, конечно, уже дошел, не вытерпит и прибежит узнать подробности охоты. Но и Андрюшка не показывался. А время шло.

Так в томительном ожидании и тянулся для Валерки этот до бесконечности длинный августовский день.

Голубой "Москвич" появился на проселке уже в шестом часу вечера. И сразу, будто по чьему-то сигналу, к дому Гвоздевых наперегонки устремилась шумная детвора. Позади ребятишек торопливо шагал дед Макар видно, и ему хотелось с давних пор взглянуть на медведя и заодно узнать, почему так долго пришлось искать зверя.

"Москвич" остановился у крыльца, но охотники не выходили, продолжая разговаривать между собой. Ребятня тесным кольцом обступила машину. Со всех сторон только и было слышно:

– Ой, где, где?.. Дайте мне-то посмотреть!..

Мальчишки и девчонки тянули шеи, заглядывали в окна машины и недоуменно хлопали глазами: кроме трех охотников да черной собаки, в машине никого не было. Тогда ребята переключили свое внимание на охотников:

– Дяденьки, дяденьки! А медведь-то где? Медведя-то убили?

Левая передняя дверца машины неожиданно распахнулась, и наружу высунулось красное бородатое лицо.

– Чего столпились?!
– рявкнул охотник, сверкнув черными глазами. Сейчас же отойдите от машины!..

Ребятня отпрянула от сверкающего "Москвича".

– У-уй, какой злющий!.. Сам как медведь!.. Не убили, вот и злятся!.. Где уж им!..
– И ватага ребят со смехом и гомоном наперегонки ринулась прочь деревенской улицей. О чем-то посовещавшись в машине, охотники наконец вылезли из "Москвича" и направились в избу. Дед Макар, скромно стоявший в сторонке, нерешительно шагнул к бородачу и сочувственно спросил:

– Выходит, не нашли медведя-то?

Бородач ожег старика пронзительным взглядом, ничего не ответил и стал подниматься на крыльцо, а толстяк с безнадежной отчаянностью в голосе бросил:

– Ни черта не нашли!..

– Да-а!..
– Макар вздохнул, погладил седую бороду.
– Бывает. Сколь хошь бывает!..
– И побрел в избу за охотниками.

Клавдии Михайловны еще не было, и подготовкой ужина для охотников пришлось заняться Валерке и Лариске. Усталые и, видимо, вдоволь наговорившиеся охотники уныло молчали, а деду Макару очень хотелось знать подробности охоты и причину неудачи. И он не выдержал, спросил:

– Дак который из вас медведя-то стрелял?

– Я стрелял, - хмуро отозвался толстяк.

– Ну, и чего? Промазал али не по месту попало?

Видимо, старик задел самую больную струну в душе охотника. Лицо толстяка вспыхнуло.

– Да не мог я промазать все четыре раза, не мог!
– воскликнул он. И я хорошо видел, что после первого выстрела медведь упал. Второй выстрел был уже по лежачему.

– Но крови-то мы не нашли!
– развел длинными руками молодой охотник.

– По-твоему, он с испугу упал?
– усмехнулся толстяк.

– Не знаю. Но если пуля попала в зверя, должна быть кровь, отчеканил молодой.
– Это как дважды два.

– Э, ребятушки!..
– покачал головой дед Макар.
– Медведь зверь особый, он не всегда кровь дает. Помню, у меня было...

Но молодой охотник не дал договорить.

– Знаем, дед, знаем!
– замахал он руками.
– Пусть кровь не пошла, а где шерсть? Где шерсть, срезанная пулей? Я сам весь овес на коленках исползал - ни шерстинки! А пули нашел.

– Две!
– толстяк выразительно поднял два пальца.

– А я стрелял ч е т ы р е раза! Где еще две пули?

– Где-нибудь есть!..
– Молодой охотник сделал неопределенный жест он все время размахивал руками, когда говорил.
– Поле большое.

А бородач молчал. Он сидел на диване мрачнее тучи и, склонив голову, смотрел в пол. Его раздражало, что разговор об этой нелепой охоте всплыл вновь, хотя еще в машине договорились обо всем молчать.

Неслышно двигалась по избе Лариска, накрывая стол к ужину. Валерка поставил самовар, достал из холодильника дюжину сырых яиц, приготовился жарить глазунью.

– Я уверен, - заговорил толстяк после некоторого молчания, - была бы собака настоящая, рабочая, мы бы уже да-авно жарили печенку!..

– Да говорю я вам, - молодой охотник вскочил со стула, - собака рабочая! У нее три диплома по медведю!

– По подсадному.
– Толстяк насмешливо скривил тонкие губы.
– А тут не домашний зверь, выращенный на пряничках да конфетках, а дикий. Дикий!
– повторил он громко.

Бородач медленно поднял голову, посмотрел сначала на толстяка, потом на молодого охотника и с расстановкой сказал:

– Хватит. Надоело. Вашему спору не будет конца.
– Он помолчал, снова перевел взгляд на толстяка: - Ты, Георгий Дементьевич, никакого медведя не видел. Было темно. А в поле - кусты...

– Да вы что, Игорь Макарович?! Там ни единого кусточка, сами видели...

– Помолчи! Повторяю: в поле кусты. В темноте показалось тебе, что один кустик зашевелился, вот ты и начал стрелять. А медведя не было.

– Я вас не понимаю!..

– Да что тут понимать?!
– раздраженно воскликнул бородач.
– И так уже полгорода знает об этом медведе, а я не намерен закрывать лицензию. Мне нужна шкура, вот так нужна!
– И он эффектно провел ребром ладони по своей шее.
– Сказать, что ушел подранок, - значит сдать лицензию. Но раз ты стрелял по кусту, какой спрос? В крайнем случае перепишем ее на другой район. Вот так. И больше об этом медведе никаких разговоров.

– Ежели на шкуру, так на берлоге бить надо, - сказал дед Макар. Ох, и добра берложная шкура!..

– Это и мы знаем, - отозвался бородач, - но где ее взять, берлогу?

Макар был обижен тем, что ему так и не дали толком высказаться, однако проговорился:

– Я тут знаю одно местечко... Прежде каждый год медведи ложились.

– А ты, дед, сам-то хоть раз видел живого медведя?
– насмешливо спросил молодой охотник.

– Я-то?
– Старик оскорбился.
– Да я за свою жизнь столько их добыл, сколько вам троим-то и во сне не увидеть! По три штуки за осень брал. А ты толкуешь...
– Он поднялся с табуретки, намереваясь уйти.

Бородач метнул осуждающий взгляд на молодого охотника, подошел к старику:

– Извини его, он пошутил! Сам медведей не видел, кроме подсадных, вот и думает...

– А я уже не в тех годах, чтобы со мной так шутить!

– Тебя как звать?
– мягко спросил бородач.

– Макар. Макар Иванович Евстюхин.

– О, мой отец тоже Макар! Какое приятное совпадение!.. Значит, тебе известны места, где медведи устраивают берлоги. Я правильно понял?

– Как не знать, ежели всю жизнь в здешних местах лесовал! Теперь-то старый...