Дело о демоническом коте

— По чарочке? — иронично уточнил Марк, садясь напротив него.

— Чтоб вино не ударило в голову, нужно закусывать, — рассудительно пояснил оруженосец. — Я намерен угостить вас нашей лучшей едой, а её нужно искать в тавернах, а не на баронской кухне. Полагаю, угощение её светлости не произвело на вас особого впечатления. Она сама ест, как птичка, и блюда, которые подают ей, слишком лёгкие, ими не насытишься. Тут — другое дело! И я надеюсь, что у вас останется о нашем городе наилучшее впечатление!

Тем временем слуга уже мчался из кухни, неся тарелки с ароматным свежим хлебом и ломтиками нежного ноздреватого сыра, переложенного дольками груши. В чём-то Рауль был прав, увлечённый беседой с прекрасной баронессой и не найдя на её столе ничего, что вызвало бы у него аппетит, он почти не ел. Да к тому же вынужден был вскоре откланяться, поскольку чувствовал, что, несмотря на расспросы о жизни королевского двора, она была явно встревожена своими мрачными догадками. Теперь же, увидев перед собой сытную еду, да ещё столь привлекательную на вид, он оценил заботу своего юного приятеля.

А вскоре в зал с улицы вошёл молодой человек довольно привлекательной наружности, и приветливо кивнув Раулю, как другу, присел за их стол. Юноша представил его как Эдгара Перро, старшего брата Моник. Познакомив их с Марком, он занялся едой, предоставив ему вести дальнейшие расспросы.

— Вас интересует смерть моей несчастной сестры? — удивился Эдгар, взглянув на гостя. — Но в ней не было ничего странного, кроме того, что она произошла внезапно и не имела видимых причин. К тому же прошло уже больше года.

— Я хотел бы знать, были ли обнаружены на её теле какие-то повреждения, следы травмы или насилия?

— Ничего такого. Я, конечно, не осматривал её, но так сказали моя бабушка и мать, которые готовили тело к погребальному обряду. У неё на руках были царапины, но ведь у баронессы есть кошка. Моник часто рассказывала, как играла с ней. Возможно, в какой-то момент она была неосторожна и разозлила зверька.

— А не было ли чего-то странного с её ногтями?

— Постойте, — Эдгар задумался. — Да, я заметил, когда она уже лежала в гробу, её руки сложили на груди, и ногти выглядели странно. Они были тёмными. В детстве мне как-то прищемило палец, и тогда ноготь на нём почти так же потемнел. Но он был синеватым, а здесь были какие-то зеленовато-серые разводы. Это меня удивило.

— Часто ли она навещала вас, и когда это было в последний раз перед её смертью?

— Дня за два. Она пришла тогда навестить бабушку, которая заболела, и рассказала, что старый барон совсем плох. Она выглядела встревоженной и рассеянной, постоянно думала о чём-то.

— Говорила ли она, что слышит кошачье мяуканье? Может, этот вопрос покажется вам странным, но это очень важно.

— Да. Она сидела с бабушкой, они разговаривали, и вдруг Моник замолчала и прислушалась. А потом спросила: «Почему так кричит Бастьен?» Но Бастьен в это время спокойно спал в кресле за её спиной. Это наш старый кот, он большую часть времени спит и уже давно не охотится.

Марк задумчиво кивнул.

— Скажите, господин Перро, были ли у вашей сестры враги? Может, она с кем-то ссорилась?

— Нет, она была совершенно безобидна, и, скорее, расплакалась бы в ответ на чьи-то грубые слова, но не стала бы отвечать в том же духе.

— Может, у неё была соперница в любовных отношениях?

— У неё не было мужчины. Она была совершенно невинна. Матушка, отправляя её в замок, надеялась, что она найдёт там жениха, но она почти всё время проводила с её светлостью или занималась выполнением своих обязанностей. А когда у неё выдавалась свободная минутка, то читала. Баронесса разрешила ей брать книги из библиотеки.

— Сказала ли она в ту, последнюю встречу, что вызвало её беспокойство?

— Я думаю, что это было связано с болезнью барона. Моник очень привязалась к её светлости, и, видимо, ей передалось настроение баронессы, переживавшей за супруга. Она была очень чувствительна.

Марк задумался, а потом заметил тревожный взгляд Рауля. Эдгар, уловив их настроение, нахмурился, но в этот момент в зал вошли несколько мужчин в богатой одежде с мечами на перевязях.

— Я должен их поприветствовать, — пробормотал он и поднялся. — Если у вас нет вопросов?..

— Благодарю, — улыбнулся Марк. — И не смею вас задерживать.

Эдгар тут же направился к новым посетителям и вскоре уже сидел за столом в их шумной компании.

— Значит, ещё и Моник? — спросил Рауль. — Но как такое может быть? Анриет Сове умерла в своём доме за закрытыми дверьми, Колетт — в доме госпожи Дюссо, а Моник — и вовсе в замке!

— Три женщины из разных слоёв общества, возможно, даже не знакомые друг с другом, умерли очень странной смертью. Они слышали перед этим кошачье мяуканье, скончались ночью в своих постелях, их руки были оцарапаны, а ногти потемнели. И при этом причины их смерти так и остались неизвестны.

— Значит, всё-таки магия? — глаза юноши возбуждённо расширились. — Это какой-то демонический кот? Он бродил вокруг, тревожа их воплями, а ночью нападал и убивал? Я рассказал сегодня об этом его светлости, но он только рассмеялся и заявил, что вы всё это выдумываете, чтоб не платить выкуп.

На Марка это замечание не произвело особого впечатления. Он отломил от жареного гуся зарумяненную ножку и пожал плечами.

— Ещё очень рано делать окончательные выводы, друг мой. Мы пока только собираем сведения, которые в какой-то момент сложатся, как фрагменты в мозаике. И тогда мы увидим общую картину преступления, и в ней проступят черты как самого убийцы, так и того, кто стоит за ним. Пока же, давайте воздадим должное этому прекрасному гусю, приготовленному с таким редким мастерством!

Рауль несколько натянуто улыбнулся, но потом поспешно схватил кувшин, чтоб наполнить кубки.

Было уже довольно поздно, когда они покинули таверну «Белый сокол». Несмотря на то, что было светло, как днём, по людским меркам наступила ночь. Улицы городка опустели, и выглядели театральными декорациями, приготовленными к спектаклю. Это впечатление усиливала царившая вокруг тишина. Лишь где-то далеко лаяла собака, да с шумом вспорхнул с мостовой голубь и уселся на подоконник второго этажа, с любопытством глядя круглым рыжим глазом на стоявших внизу людей.

— Если честно, я слишком много выпил, — проговорил Рауль, глядя вдаль, где между рядами домов виднелся широкий просвет улицы барона Родолфа. — Давайте пройдём напрямик. Так будет гораздо ближе!

— Как скажете, — пожал плечами Марк и посмотрел в низкое, подёрнутое желтовато-серыми облаками небо.

Рауль удовлетворённо кивнул и свернул в проулок рядом с таверной. Марк поспешил за ним, и вскоре они уже шли по узкому проходу между глухими стенами домов, в которых почти не было окон, но часто встречались тёмные двери. Под ногами кое-где хлюпала вода, и по краям мостовой местами был свален мусор, который, видимо, ещё не успели вывезти.