Дело о перстне с сапфиром

Слова, которые способны бросить в спину, беспокоили мало – служба приучила держать удар, меня волновало все, что касалось Даниила. Его репутация дoлжна была оставаться безупречной.

– ты хорошо подумала?
– не сдался лександр.

Мой ответ был столь же категоричен:

– Да!

му не стоило знать о моем смятении.

– Ты – прекрасна, – подбадривая улыбкой, произнесла матушка.

Была права. Прием – не бал, хоть танцы и предусмотрены программой вечера, но они с девушками постарались, сотворив из меня надменную, знающую себе цену барышню. Покрой платья был незамысловатым, но ткань скрывала эту скромность, нежно обтягивая плечи, приоткрывая грудь, скользя по бедрам, чтобы мягкими складками опасть к моим ногам, позволяя увидеть носки таких же темно-зеленых туфелек.

Заканчивали образ изумруды. Капли в темном магическом серебре в ушах. Колье на шее и перстень на том пальце, где еще недавно можно было увидеть подарок князя Северова.

Нет, простым, несмотря на замечание Шуйского, образ не был. Скорее, загадочным и каким-то неприступным. Что же касалось сказанного графом…. Не знаю, к чему именно он меня подводил, но за каждым его словом виделся ни один смысл.

– Благодарю вас, Елизавета Николаевна, – с легкой снисходительностью соглаcилась я. Матушка была тоже чудо, как хороша, но выглядела не столь эффектно и притягательно, словно подчеркивая свою вторую роль. – Вы же не отдадите меня на съедение местным акулам?
– потупив взгляд, коснулась я руки Сашки.

Карету качнулась на повороте, меня повело в его сторону….

– Никогда! – без малейшей в игривости в голосе, отозвался он, осторожно придержав меня за локоть.
– Перегрызу всех, но….

– Я тебе помогу, - слегка смягчая накал его гнева, перебила я. Сдвинула занавесь на окошке: - Приехали.

Экипаж как раз подъезжал к ярко освещенному мраморному крыльцу. Остановился.

Дверь открыл лакей в темно-синей ливрее, поставил ступеньку, помог выйти Александру. Потом карету покинула я, успев осмотреться, пока спускалась матушка.

Дом графа Чичерина буквально кричал о родовитости своих хозяев. В центре небольшой круглой площади, вдоль которой и шла подъездная дорожка, сверкал белым мрамором фонтан. Подсвеченная разнoцветными магическими фонариками вода пела и играла сверкающими брызгами. Вдоль лестницы вазоны с цветами. Большой балкон на втором этаже, поддерживали колонны-исполины, выполненные в виде обнаженных мужских тел. Из настежь открытых окон доносилась задорная музыка.

– Елизавета Николаевна, красавица вы наша! – не дал мне закончить осмотр льющийся патокой голос.

Граф Чичерин собственной персоной!

– Виктор Борисович! – сделав шаг к спускавшемуся к нам по лестнице Чичерину, довольно благосклонно воскликнула матушка.
– Как же я рада ваc видеть!

– Сколько лет, а вы все еще зaвидная невеста, - прикладываясь к ручке матушки, пропыхтел Чичерин. Казалось, что слегка задыхается от быстрой ходьбы, но я бы не стала этому верить. – И хороши. И умны.

– Не стоит, граф… - Елизавета Николаевна бросила на меня быстрый взгляд. Потом заговорщицки посмотрела на Чичерина.
– Я готова поделиться с вами одной маленькой женской тайной, но….

– Чего же вы хотите взамен? – в голосе графа появились урчащие звуки. – И как много тех, кто узнал эту тайну до меня?

– Для них она уже отыгранная карта, а вот для вас…, - мягко… едва ли не ласково улыбнулась она в ответ.

Сашка стоял неподалеку. Вроде и с нами, но сам по себе. Вальяжно-расслаблен, но в позе не ошибешься. Страж.

– А хoчу я… - продoлжила между тем матушка, - что бы вы лично гарантировали безопасность моей дочери.

– Вот даже как!
– протянул Чичерин, лишь теперь «заметив» меня. Окинул задумчивым взглядом - я сделала вид, что все ещё интересуют архитектурой дома. – А она нуждается в моей защите? Князь….

– Сегодня днем Настенька расторгла помолвку с князем Северовым, – голос матушки дрогнул… заботой.

– Это – печальная новость, - вполне искренне вздохнул Чичерин.

– Не для меня, - матушка горделиво приподняла подбородок.
– Ее руки для старшего сына просил граф Джакс. Как вы понимаете, для нее эта партия была бы предпочтительнее. Тем более….

– Тем более что…?
– тут же подхватил Чичерин. На вопросительный взгляд матушки уверенно кивнул, мол – да, его слово у нее есть.

– Тем более что у меня имеется веская причина вернуться в Аркар, где главой Следственного департамента мой муж, господин Соул, – легко произнесла она и… улыбнулась, когда граф, не скрывая изумления, приподнял бровь. – Не ожидали?

– Очень рад за вас, - Чичерин еще раз поднес ее ладонь к губам.
– А ведь это будет интересно….

Заканчивать он не стал, давая понять, что ждет прoдолжения. Я им не мешала, «скромно» дожидаясь своей очереди сказать графу все, что накипело. Лишь искоса наблюдала, пытаясь «прочесть» тот, другой разговор, о котором знали только они двое.

– Вам ведь известно, что императрица хотела бы видеть Настеньку в качестве новой графини Ланской? – матушка несколько нервно дернула лежавшим в ее руке сложенным веером.

– Не с такой категоричностью, – качнул он головой в ответ. Брови сошлись к переносице, плечи слегка пoникли, словно сдаваясь перед сложностью грядущих проблем. – Не с такой…. К тому же, как тогда быть с интересом Его Императорского Величества?! – задумчиво протянул он.

– Полагаюсь на ваш опыт, – матушка чуть склонила голову. Получилось… с расположением. Веер раскрылся и вновь закрылся, ставя точку. – Вы ведь знакомы с моей дочерью? – вроде как, только что вспомнила она о моем присутствии.

– Не имел чести, - повернулся ко мне Чичерин. Мягкой улыбкой сопроводил мой… легкий реверанс. – У вас прекрасная дочь, Елизавета Николаевна, – прикладываясь уже к моей ладони, одобряюще заметил он. – Вы ведь позволите?
– предложил он мне свою руку.

– Разве я могу отказать вам, Вaша Светлость, - приняла я его заботу.

– Вам ведь не доводилось раньше бывать в Эндарии? – Чичерин дождался, когда Сашка предложит руку лизавете Николаевне и повел меня в дом.

С Александром граф обошелся без расшаркиваний, отделавшись коротким кивком, когда подходил, но меня это нисколько не смутило. Брат намекал, что виделся с Чичериным. О чем разговаривали, не сказал, но выглядел при этом довольным, словно получил то, что хотел.

– К сожалению, нет, – подобрав юбку, шагнула я на первую ступеньку. – Это был ваш приказ?

– Я мог бы…. Это вы о чем?
– продолжая улыбаться, осторожно уточнил он.

– О присланном экспертном заключении, – источая любезность, чуть склонила я голову к плечу.

– А что с ним не так? – Чичерин вроде как даже сбился с шага, но тут же сгладил «неловкость», указав на одну из колонн. «Мужик» был бы весьма хорош, не кривись так под тяжестью балкона.

– А вы его сами-то читали? – хмыкнула я, остановив свoей взгляд на прикрытом тряпкой достоинстве тяжеловеса. В отличие от других, выполненных в подобном стиле фигур, которые мне довелось видеть, этот выглядел весьма натуралистично.