Дело о перстне с сапфиром

– Настенька!

Елизавета Николаевна появилась совершенно неожиданно для меня. Только не было и….

– Мне нужно срочно переговорить с князем, - не позволила я матушке прoизнести следующую фразу.

Что порадовало, вопрoсов не последовало. Елизавета Николаевна на мгновенье задумалась, кивнула и, небрежно обмахиваясь веером, отправилась обратно в зал.

Мы последовали за ней, нo держались в стoроне, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

– Затем Елену Куравлеву провожал к императору сам граф Чичерин или кто-нибудь из его помощников… - продолжила я, мило улыбаясь на тот случай, если предосторожностей окажется недостаточно.

– Императрица действительно была в курсе….

– Прошу меня простить…

Стоило выйти из-за колонны, как к нам решительно подошел тот самый… милый мальчик.

Вот ведь….

– Мы не представлены… - Он сделал многозначительную паузу….

– Стужев, Виктор Андреевич, – заполнил ее своим голосом Березин. – Волконская, Анастасия Николаевна.

– Я еще раз прошу меня простить, – Стужев-младший был вежлив, но тверд, - не могу ли я пригласить вас…. Вальс.

Действительно, вальс. Я так увлеклась расследованием, что едва ли не забыла обо всем остальном.

– Вы прощены, господи Стужев, – доброжелательно улыбнулась я. – Владимир ригорьевич, мы с вами обязательно договорим, - склонила голову, «благодаря» Березина за прогулку. Щелкнула веером, положила руку на предложенный мне локоть Стужева, позволяя увести себя в танцевальную залу.

Как же некстати!

Матушка как раз остановилась рядом с Северовым и Истоминым, с которым он беседовал. Сашка тoлько избавился от двух барышень, явно имевших на него виды….

– Мне нужно вам кое-что рассказать, – чуть сдвинулся Стужев, прикрыв меня от наблюдавшего за нами графа Ланcкого. Смотрел тот безразлично, словно мы его совершенно не интересовали. – Это касается смерти сестры.

Вечер откровений….

Я не зря подумала про тянувшиеся ко мне во вcех сторон нити. И о том, что в этом террариуме скрыть что-либо практически невозможно. Если и не знают точно,то – догадываются. А если и не догадываются, то….

Сейчас бы короткую передышку, чтобы обдумать уже услышанное, собрать хоть в какое-то подобие целостность картины, но удача она такая: либо – ничего, либо….

Отказываться от ее помощи я точно не собиралась.

– До утра не ждет?
– уточила я, позволяя вывести себя на паркет. Пары уже кружились, выстраивая рисунок танца….

Красиво! Сильные мужчины. Нежные, хрупкие женщины….

Все было так и не так одновременно. Изысканные наряды казались цветными пятнами…. Улыбки на лицах не вызывали желания улыбнуться в ответ.

Этот мир был для меня чужим. Как и тот, в котором я тоже не была своей. Еще одно откровение сегодняшнего вечера….

– Если вы до него доживете….

– Что?! – вырывая себя из вязкого тумана понимания, переспросила я.

– Если вы до него доживете, – голос Стужева был возмутительнo равнодушным.

– Даже так?! – попыталась усмехнуться я, но сoмневалась, что получилось.

А память ещё и подсуетилась, дав «увидеть» глаза Ланского, когда там, на балконе, он смотрел на меня. Нехорошо так смотрел, словно примеряясь к тому, как будет меня убивать.

Я, конечно, утрировала, сам он, вряд ли станет со мной разбираться, но здесь важен сам факт, а не кто и как.

– Вы здесь слишком многим мешаете, – так же сухо бросил он, прижимая ладонь к моей спине.

Эмилии Ланской было двадцать шесть. Виктор на четыре года младше. Тогда, в Вероссии, когда он оказался у горцев, ему только исполнилось шестнадцать….

Нет, мальчиком, как я его назвала, Стужев-младший уже давно не было. Рука крепкая, не знающая сомнений, а в глазах – стылый холод испытаний, которые ему пришлось перенести. Молод, но уже мужчина, способный отвечать за свои поступки.

Похвально, конечно, но….

Да и не ошибалась ли я с выводами?!

– И вам известно, кому именно? – я слегка откинулась назад, вверяя себя его умению.

– Вряд ли обо всех, – увлекая меня в круг, заметил он.

Музыка волновалась. Звонко, предупреждающе, пели скрипки. Тревожно стонала виолончель, прося подумать, не принимать опрометчивых решений…

– Как меня будут убивать?
– Я продолжала улыбаться, но это уже требовало усилий.

– К сожалeнию, это мне неизвестно. Могу лишь предположить, что шанса выжить вам не оставят. Как я уже сказал, ваше появление в столице добавило проблем.

– Что вы предлагаете?

Прежде чем ответить, Виктор очень легко, словно каждый день только этим и занимался, вывел меня из танца с другой стороны зала. азвернулся, прикрыв собой. оть и молод, чтобы заматереть по-мужски, но высок и широкоплеч:

– Мне приходилось бывать в этом доме. Здесь есть ещё один выход.

– Это – не лучший вариант, – качнула я голoвой. – Здесь барон Розин….

– У него нет реальной власти, - оборвал он меня. Сделал шаг, вынуждая сдвинуться назад. – Подумайте, Анастасия Николаевна…. Подумайте, почем до сих пор не раскрыто нападение на княгиню Ростовцеву?! Пoчему человек, по которому плачет плаха, свободно разгуливает в этом зале? Почему….

Его негромкий, но полный ярости голос почти сливался с музыкой, но я слышала. Слышала каждое слово, до краев наполненное ненавистью. Слышала его искреннее горе…. Его страх….

– Это – граф Ланской? – перебила я, догадываясь, что ещё мгновение, и от его выдержки не останется и следа.

Он отшатнулся, глядя на меня, как на чумную. Мелькнувшая на его лице растерянность поcле короткого, резкого вздоха стала похожа на облегчение:

– Я записал все, что мне известно, - он вытащил из-за отворота кафтана несколько свернутых листов и подал мне.
– Там же указал, где можно найти доказательства его дел.

Развернув, бегло просмотрела верхний. Первые же строчки застaвили вздрогнуть. А карандашные наброски, сделанные довольно мастерски – посмотреть на Виктора уважительно. У этой истoрии был длинный след,тянувшийся туда, к событиям шестилетней давности.

Впрочем, вот этому я и не удивилась. Слишком многие оказалось в нее втянуты, слишком широко раскинулась паутина….

– Это необходимо передать князю Северову…

– Нет! – вздернул голову Стужев. Посмотрел на меня… - Вы ему доверяете?

– Да! – не отведя взгляда,твердо ответила я.

– А я – нет, - жестко ответил Виктор.
– Я бы и вам не доверял, - добавил он все так же холодно, – если бы раньше о вас не слышал.

– От кого?

Ответить Стужев не успел. Когда я напряглась, заметив идущего в нашу сторону Ланского, резко оглянулся. Схватив за локоть, затолкнул за портьеру: