Демоны внутри

— Мы называем это Чертогом пустоты, — продолжил я. — Место без конца и края, погружённое во тьму и залитое водой. Туда нельзя найти путь самому — тебе его должны указать.

— Поэтично, — ядовито прокомментировала Югай. — Но что нам с этого Чертога?

— Как вы оцениваете мою магическую силу? — вместо ответа спросил я. — У кого какие предположения?

— Девятый? — предположила Анна.

— Восьмой, — уверенно заявила Эйла.

— Больше, — не согласилась Ольга. — Не меньше седьмого.

— Седьмой? В шестнадцать лет? Абсурд.

— Или наш Конрад — будущий архимаг, — ехидно вставила Мина.

— Разброс от девятого до седьмого, — иронично произнёс Генрих. — Я напомню, что вообще-то нормой для нашего возраста считается десятый, в редких случаях девятый ранг. Лично у меня десятый ранг.

— У меня восьмой ранг, — наконец озвучил я.

— Тогда у тебя что-то не то с клеткой, — покачала головой Ольга. — Какая-то аномально огромная ёмкость. Или чудовищно высокая скорость восполнения. У себя в Волыни мне устраивали тренировочные бои с дружинниками разных рангов — вплоть до пятого. Там я, конечно, продержалась всего несколько секунд… С шестым я дралась почти полминуты — пока хватало магии. Потом магия кончилась и меня выкинули из круга. Во время экзамена я схлестнулась с доппелем — не своим, доппелем Конрада, и вот там были очень похожие ощущения. Он меня просто гвоздил подряд заклятьями без передышки — я еле успела сбежать. Или та же дуэль, точнее — пять дуэлей подряд. Лично я бы так не смогла, а я не слабачка, у меня девятый ранг.

Ольга была права. При формальном восьмом ранге по возможностям у меня скорее как раз именно шестой.

— У меня восьмой ранг, — сказала Хильда.

— И у меня, — добавила Мина.

У сестёр картина была чуть иная — если про свою клетку я знал, какой конкретно результат должен получиться, то они — это, так сказать, мой первый опыт по внедрению революционной системы усиления магических способностей. Получилось, в общем-то неплохо — при номинальном восьмом сёстры были близки к реальному седьмому. И это за неполные полгода. Дальше, конечно, будет сложнее — вручную все необходимые параметры мы умаемся считать, а баллистический вычислитель мне не достать… Сейчас, по крайней мере. Не всё сразу.

— Трое из трёх магов в поколении достигли к шестнадцати годам восьмого ранга, — для разнообразия без всякой иронии резюмировал Рейсс. — Хорошо, я действительно заинтересован. Вероятно, из-за этих вот рангов ты нас и собрал?

— Скажу просто — вы приносите клятву молчания, а взамен… Я думаю, что ориентировочно за полгода вы подтянетесь ещё на ранг.

— Что ещё кроме клятвы? — с показной ленцой поинтересовалась Югай. — Плата деньгами, услугой… душой?

— Специально от тебя потребую плату телом, — ядовито ответил я.

Кумихо демонстративно поёжилась и отодвинулась чуть подальше.

— А если серьёзно? — спросила Валконен.

— Если серьёзно — то ничего, — я пожал плечами. — Считайте это презентом в расчёте на долгосрочное сотрудничество.

— А оно нам так сильно необходимо? — снова влезла Анна.

Вот же вредная кошара!

— Скажем так. У меня есть способности и амбиции, чтобы кое-чего добиться в этой жизни.

— Но не хватает денег, — ехидно вставила кумихо.

Я закатил глаза.

— Деньги — штука наживная, не переживай — раздобуду. Мне больше не хватает соратников — верных и способных.

— И ты посчитал нас такими? — улыбнулась Ольга.

— Мы тут вместе прошли через несколько передряг, так что я решил — почему бы и нет? Впрочем, моё дело — предложить, ваше дело — отказаться…

— Я в деле, — моментально сказала Романович.

— Ты же принцесса, — удивилась Югай. — Наследница целого королевства. А планируешь пойти в вассалы к охотнику на монстров?

— Но-но! — погрозила пальцем Хильда. — У этого охотника на монстров есть баронский титул. А в перспективе и графский, потому что мы с сестрой на него даже и не претендуем.

— Вот только не делай вид, что не знаешь моей ситуации, — усмехнулась Ольга. — Я и в наёмники не прочь пойти — всё лучше, чем быть принцессой… Такой принцессой, как я.

Анна фыркнула.

— Я в очереди к титулу второй, — безмятежно произнёс Генрих. — С братом у нас отношения хорошие, но сами понимаете какие у боевых магов и наследников графского титула могут быть профессиональные риски… Может так статься, что на вольные хлеба придётся податься, а, может — и сам наследником стану. Жизнь — штука непредсказуемая. И тут, что связи, что лишний ранг — не помешают… Так что я тоже в деле. Я же правильно понимаю, что от нас не требуется приносить вассальной клятвы?

— Захочешь — принесёшь, — хмыкнула Хильда.

— Разве что персонально вам, леди, — вернул шпильку Рейсс.

— Больно надо.

— Я вообще не понимаю, чего мы слова как варенье по столу размазываем, — задумчиво произнесла молчавшая до этого момента Эльмира, сосредоточенно ковыряясь в носу. — Просто скажите, где расписаться. Я, может, только ради этого в Академию и поступила…

— Я буду рада любым знаниям, — сказала Эйла. — А увеличению силы — тем более.

— А ты, значит, отказываешься — да, сестрёнка Анна? — Мина печально посмотрела на Югай.

— Я не говорила, что отказываюсь, — проворчала кумихо.

— Вот же вредная кошка… — закатила глаза Хильда.

Я лишь чудом не последовал её примеру.

— Я не вредная, — с достоинством произнесла Анна. — В отличие от других… И вовсе незачем опять закатывать глаза! Просто в отличие от других я имею некоторое представление о том, что нам предлагается. И я всё ещё взвешиваю риски, вместо того чтобы давать поспешный ответ.

— Ты знаешь о Камделире? — заинтересовался я. — Неожиданно.

— И я знаю, что кумихо туда раньше не входили, — поморщилась Югай. — Или — не выходили. Помнишь, что я говорила о тренировочном бое? Мне было бы трудно сдержаться, хотя бой и то куда предсказуемее. А в этой твоей Хоосан Чонор сдержаться будет ещё сложнее.

— Боишься? — удивилась Хильда. — Не ожидала. От тебя — не ожидала.

— Иногда, — Эльмира продолжала с огромным интересом рассматривать лепнину под потолком и болтать ногами, сидя на диване. — Иногда признать свои страхи — это и есть смелость.

— В Хоосан Чонор можно встретить свои истинные страхи, — мрачно произнесла Анна. — И в отличие от некоторых я точно знаю, что они собой представляют…

— Значит, твой ответ?.. — я вопросительно приподнял брови.

— Что за глупый вопрос, Конрад Винтер? Конечно же я согласна.

— Ну и чего тогда выделывалась, а? — поморщилась Хильда.

— Эх, сестрёнка, сестрёнка… — вздохнула Вилли. — Всему-то тебя надо учить. Ну, как же девушке не попробовать набить себе цену?

— Ааа… — понимающе кивнула блондинка. — Типа как на базаре, да? Это я могу, это я умею!.. Погоди-ка. А чего продавать-то?