Деревенский инквизитор

– Четверо - это уже приемлемо, - пробормотал Шечерун. – Тогда не понимаю, почему предстоящий экзамен так тебя беспокоит? Неужели ты не знаешь, как его проводить?

– Ну как бы сказать, - замялась Энейла, бросив очередной гневный взгляд на лежавшее на столе злополучное письмо. – Если честно, для меня это действительно в новинку. Да, я проходила подобные испытания и пару раз привлекалась в качестве помощника экзаменатора, но самостоятельно заниматься организацией подобного мероприятия с самого нуля мне ещё не доводилось. Тут я по-настоящему теряюсь и даже не представляю, с чего мне вообще стоит начинать. Каюсь, в течение последних двух дней после того, как узнала о взваленных на меня обязанностях, я доставала вопросами всех встреченных деревенских жителей, включая Трулизема ну и нашего любимого старосту, но никто из них так и не смог дать мне ни единого полезного совета. Сам понимаешь, что мытьё посуды на скорость в трактире или прогулка до соседнего континента с целью принести голову легендарного болотного ящера явно не относятся к подходящим идеям для экзаменационных заданий.

– Значит, подходящее задание придётся придумывать мне? – наконец опустошив свою тарелку, уточнил Шечерун и, дождавшись равнодушного кивка собеседницы, задумчиво почесал подбородок. – Что ж, для начала хочу узнать схему экзамена.

– Обычно он состоит из двух частей, - начала рассказывать рыжеволосая. – Первая часть – это вопросы, письменными ответами на которые нужно показать знание истории и уставов ордена. Письменные опросы обычно проводят в центральной академии ну или в орденских цитаделях, так что меня это точно не касается. Зато мне поручена вторая часть – практическая, в рамках которой должны оцениваться боевые навыки послушника, его морально-волевые качества ну и умение работать в команде. Если вспомнить наше с Ринуальдом испытание, нас загнали в подземелье и заставили искать хранившийся там жезл верховного магистра, причём на каждом перекрёстке стояли паладины, и нам приходилось думать, как можно их одолеть ну или хотя бы обойти. Я бы, не ломая голову, и сама устроила подобное испытание, но у меня нет ни лабиринта, ни помощников.

– Ты знаешь, а в академии магов похожий принцип проведения аттестации, - произнёс чернокнижник, и в его глазах зажёгся огонёк интереса. – А если попробовать добавить в экзамен элементы тёмной магии?

– Что ты имеешь в виду? – буркнула Энейла, бросив настороженный взгляд на собеседника.

– Вот ты говоришь, что у тебя нет подходящего места для проведения и помощников. Но подумай хорошенько, Восточный лес - та ещё непролазная чаща. Вспомни, как мы с тобой блудили по ней в поисках тёмных магов и демонов. А учитывая, что там всё ещё можно найти слуг Лесного короля, которым очень хочется мести, эта локация просто идеальна для испытания твоих юных послушников.

– Места там такие, что точно ногу сломишь, - согласилась напарница. – Вот только, боюсь, что одной непроходимой чащи окажется мало. Необходимо придумать какую-то цель, задание, которое послушники должны будут выполнить.

– Вот к этому я и клоню, - ухмыльнулся Шечерун, довольно потирая руки.
– Я призову демона. У меня как раз имеется один подходящий, с помощью которого проходят выпускное испытание начинающие демонологи, и для твоих целей он вполне сгодится.

– Разместить его в глуши, - тут же подхватила мысль чернокнижника Энейла. – И отправить наших юных дарований с ним разбираться. Кстати, а как его одолеть?

– Да как тебе захочется, - хохотнул волшебник.
– Хирьюниль подчиняется договору, в который можно заложить любые условия. Например, скажи своим испытуемым, что чудовище можно победить, только отбив ему рога. И поверь, если у послушников это получится, демон тут же исчезнет, корчась в страшных муках. А позже он придёт ко мне и подробно распишет, как именно проходило сражение, как вели себя его противники и кого именно следует отметить как самого выдающегося бойца ну или, наоборот, как эталонного труса.

– Я передам нашему руководству о существовании такого варианта, - моментально оживилась рыжеволосая. – Возможно, кое-кто захочет взять его на вооружение. И идея с рогами мне очень понравилась, пусть это и станет главным заданием.

– Тогда я пойду в башню и поищу формулу призыва, а ты встречай своих подопечных. Что-то мне подсказывает, что шум, раздающийся сейчас за дверью, исходит именно от них, по крайней мере, эти голоса мне не знакомы.

– Я тоже слышу.

Энейла отодвинула остатки завтрака в сторону и направилась к выходу, на ходу бросив пару монет трактирщику, который вяло улыбнулся и поспешил забрать тарелки со стола. Резко распахнув дверь, инквизиторша убедилась в том, что чародей оказался прав. Четверо юных послушников действительно стояли возле трактира и вели ожесточённый спор, пытаясь разобраться, добрались они до нужной деревни или нет. Мысленно улыбнувшись, рыжеволосая сразу же направилась к ним. Экзамен на звание паладина начинался прямо здесь и сейчас!

***

Изначально Энейла планировала внезапно подойти к компании послушников и огорошить их своим появлением, но стоило ей сделать несколько шагов, как крайний из юнцов, высокий парень с коротко стриженными белыми волосами, неожиданно рявкнул в воздух: «Отряд, построиться!» и, повернувшись к рыжеволосой, поспешил отрапортовать:

– Госпожа экзаменатор, сводный отряд послушников южного форта поступает в Ваше полное распоряжение!

– Можете расслабиться, - отмахнулась Энейла и про себя удивилась собственной мягкости, хотя сразу списала всё на то, что её изрядно изнежила жизнь в деревне. – Мы сейчас не в нашей Цитадели, и вам лучше хорошенько отдохнуть, прежде чем приступать к экзамену. Кстати, а как ты понял, кто я такая? – обратилась она к инициативному юноше, который моментально смутился.

– Ну, Вы же часто приезжали в южный форт, – забормотал он себе под нос. – И периодически заходили на тренировочную площадку, где мы проходили обучение, и иногда даже давали уроки. Наставники нам тогда многое про Вас рассказывали.

– И что же именно? – поинтересовалась рыжеволосая.

– Вы - легендарная Энейла Рубельграк, инквизитор первой степени, - ответил белобрысый, наконец подняв голову и продемонстрировав глаза, горевшие невероятным энтузиазмом. – Вы в одиночку вырезали гнездо киганских оборотней. Вы возглавляли отряд паладинов, остановивших кровавое жертвоприношение в Зелкуте. От Ваших рук пал могущественный чернокнижник и владыка демонов Сульпун Кинтеластский. Вы - одна из троих, бросивших вызов Тёмной орде в Ависте. И я не могу не упомянуть…

– Лучше не надо, - резко перебила инквизиторша разошедшегося послушника. – Я понимаю, что тебе нравится перечислять мои деяния, но, поверь, среди них хватает и таких, которых я стыжусь до сих пор. Мне будет вполне достаточно того, что вы знаете меня по имени и званию, без углубления в послужной список. А теперь предлагаю подробно обсудить предстоящие нам дела, отойдя вон под то дерево, благо там как раз стоят столик и лавки.

Четверо послушников не стали возражать и быстро перебежали на указанное место, устроившись на одной из лавок. Энейла села напротив них, скрестила руки под подбородком и принялась внимательно рассматривать лица новоприбывших.

– Прежде чем мы начнём экзамен, хотелось бы узнать всех вас получше, - спустя несколько минут наконец произнесла рыжеволосая. – Вот, например, ты, – и она ткнула пальцем в говорливого белобрысого парня. – Зачем решил пойти в паладины?

– Меня зовут Рункан Горх, - ответил тот. – И в паладины я пошёл ради хорошего заработка.

– Что?! – искренне удивилась Энейла.

– Мой отец держит лавочку прямо у ворот южного форта, - принялся объяснять Рункан. – Я с малых лет работал в ней и каждый день видел паладинов, облачённых в дорогие одежды и швырявших золотом направо и налево. Естественно, я завидовал такой их роскошной жизни, и желание стать паладином было моей детской мечтой. Поэтому едва только я достиг подходящего возраста, поспешил записаться в добровольцы.

– А ничего, что для щегольства в золоте тебе придётся проходить через кровь, страдания и смерть? – зловещим тоном спросила инквизиторша.

– Я всё прекрасно понимаю, - ничуть не смутившись, ответил послушник. – Раз ради красивой и богатой жизни надо постоянно идти на риск, я готов принять подобный уклад. Кто знает, быть может, рано или поздно я смогу сравняться по славе и богатству даже с самим Ринуальдом Разбойником!

– А про него-то ты откуда знаешь? – изумилась Энейла.

– Так о нём же твердит весь южный форт, - обрадованно произнёс Рункан. – Ринуальда считают живой легендой, и по заслугам он ничуть не уступает даже Вам! Например, говорят, он ограбил сотню купцов, а затем из украденного золота выплавил рунный меч, которым лично сразил одного из высших демонов! А ещё…